扎西带着那份沉甸甸的、用阿尔丹未来换来的国书，如同消失在风雪中的孤狼，离开了居庸关。他离去时那复杂难言的眼神，像一根冰冷的刺，深深扎在沈清漪的心头。帅帐内重归死寂，却弥漫着一种比之前更加沉重、更加令人窒息的压抑。空气中仿佛还残留着阿尔丹决绝的话语和压抑的哭泣声，混合着赵擎微弱呼吸带来的药味，以及那无声蔓延的、撕心裂肺的痛楚。
沈清漪独自坐在外帐的案几后，背脊挺得笔直，如同冰雕。她没有再流泪，泪水仿佛在方才那场锥心刺骨的抉择中流干了。脸上没有任何表情，只有一种近乎死寂的平静。但那双凤眸深处，却翻涌着足以焚毁一切的烈焰与寒冰交织的风暴。指尖无意识地在粗糙的案几表面划过，留下几道浅浅的、凌乱的白色痕迹。体内那股因凤凰精血而生的灼热气息，此刻不再躁动，反而沉淀下来，化作一种冰冷的、坚硬的、支撑着她不至于崩溃的力量核心。
高德忠和挽月悄无声息地收拾着方才因慌乱而略显凌乱的帐内，动作轻得不能再轻，生怕惊扰了这位仿佛下一刻就会碎裂开来的太后娘娘。他们偶尔偷偷抬眼，看到沈清漪那毫无生气的侧脸，心便如同被一只无形的手紧紧攥住，痛得无法呼吸。他们都明白，方才阿尔丹公主那“自愿”的抉择，对娘娘而言，是何等惨烈的牺牲。
内帐里，胡军医仍在全力施为。赵擎在经历了那短暂却石破天惊的清醒后，再次陷入了更深沉的昏睡，或者说，是身体机能在巨大刺激下的自我保护性沉寂。但他的脉搏，胡军医惊喜地发现，竟真的比之前强劲、稳定了一丝！虽然依旧微弱如风中残烛，却不再是那种无可挽回的流逝感。这微弱的好转，是阿尔丹的牺牲换来的吗？还是赵擎自身那非人意志的再次爆发？无人得知。但这细微的变化，已是这绝望深渊中，唯一能抓住的、带着血色的一线微光。
不知过了多久，也许是一刻，也许是一个时辰。沈清漪终于动了。她缓缓抬起手，指尖因用力而微微泛白，声音嘶哑低沉，却带着一种不容置疑的决断，打破了帐内凝固的死寂：
“高德忠。”
“老奴在！”高德忠连忙上前，躬身应道。
“传郭放、秦风。” 她顿了顿，补充道，“秦风若无法起身，让人抬来。”
“是！”高德忠领命，快步而出。
不多时，郭放和躺在简易担架上的秦风被抬了进来。两人面色凝重，显然已得知了阿尔丹的决定，看向沈清漪的目光中充满了难以言喻的悲痛与愧疚。
“臣（末将）参见娘娘。”
“平身。”沈清漪目光扫过二人，没有废话，直接切入核心，“国书已发，此事已定，无需再议。当下要务，是如何利用云中国可能的介入之前，这段宝贵亦可能是最后的时间。”
她的声音冷静得可怕，仿佛在讨论一件与己无关的军务。
“郭老将军，关防现状，粮草军械，还能支撑多久？若云中国援军抵达，最快需几日？”
郭放深吸一口气，强压心中激荡，沉声禀报：“回娘娘，据最新清点，现存粮草，若紧缩用度，最多可支二十日。箭矢损耗巨大，补充不及，守城滚木礌石尚可支撑一场大战。军心……经此变故，虽有浮动，但底层士卒闻云中国或将援手，暂稳。然，若云中国援军迟迟不至，或敌军抢先发动总攻……” 他后面的话没有说下去，但意思显而易见。
“二十日……”沈清漪指尖轻轻敲击案面，“赫连朔那边，有消息吗？”
“尚无最新消息。落鹰涧距离遥远，风雪阻隔，信使往返需时。”郭放答道。
“不能将希望完全寄托于外援。”沈清漪目光锐利地看向秦风，“秦将军，你的伤势如何？”
秦风挣扎着想要起身，被沈清漪用手势制止。“回娘娘，断臂之伤已包扎，死不了！末将……还能战！”他脸色惨白，但眼中凶光毕露。
“好。”沈清漪点头，“着你挑选军中尚能行动的死士，不必多，三百人足矣。给你两日时间，摸清敌军外围哨卡、粮道巡逻规律。不必接战，只需探查虚实，尤其是……平西王部队与吐蕃大营之间的结合部，看看有无可乘之机。”
“末将明白！”秦风眼中闪过一丝狠厉，“娘娘是想……”
“知己知彼，百战不殆。”沈清漪打断他，没有明确回答，但眼神中的寒意已说明一切，“即便云中国来援，这北疆的第一刀，也得我们自己先砍出去！不能坐等！”
“娘娘圣明！”郭放和秦风精神皆是一振。太后娘娘没有被悲痛击垮，反而在绝境中展露出了更胜以往的果决与狠辣！
“郭老将军，”沈清漪再次看向郭放，“关内整肃不能停。方才动摇军心者，依军法严办，首级传示各营！同时，加大犒赏力度，将所剩不多的酒肉分下去，告诉将士们，援军不日即至，立功者，重赏！本宫与镇国公，与他们共守此关！”
“老臣遵旨！”郭放重重抱拳。他明白，这是要在云中国援军这个“画饼”真正兑现前，最大限度地凝聚和激发守军残存的斗志。
安排完军务，沈清漪沉默片刻，语气稍缓，却带着一丝不易察觉的疲惫：“阿尔丹那里……加派可靠人手，务必护她周全。她的饮食起居，由挽月亲自负责。没有本宫手谕，任何人不得探视。”
“是，老奴（末将）明白！” 高德忠和郭放齐声应道。他们都清楚，阿尔丹公主此刻已成为牵动全局最敏感的那根弦。
二人领命退下后，帅帐内再次只剩下沈清漪一人。她缓缓靠向椅背，闭上双眼，浓密卷翘的睫毛在苍白的脸颊上投下淡淡的阴影。强撑的冷静外壳下，是汹涌的疲乏与蚀骨的痛。阿尔丹决绝的小脸，赵擎昏迷中滑落的泪，如同走马灯般在脑海中反复闪现。她伸出手，轻轻按在心口的位置，那里，凤凰精血带来的暖意与刺痛交织，仿佛在提醒她，她已无路可退，必须走下去。
就在这时，内帐传来一阵极其轻微的响动。沈清漪猛地睁开眼，几乎是瞬间便闪身入了内帐。
榻上，赵擎依旧昏迷，但眉头却紧紧蹙着，干燥起皮的嘴唇微微翕动，发出极其微弱的、破碎的音节。胡军医正紧张地俯身倾听。
“他……在说什么？”沈清漪快步走到榻边，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
胡军医抬起头，脸上带着激动与困惑：“娘娘！侯爷……侯爷似乎一直在重复几个字……像是……‘诏书’……‘遗诏’……还有……‘端嫔’……”
诏书？遗诏？端嫔？
沈清漪浑身剧震！赵擎在昏迷中，为何会提及这些？是先帝那份真正的遗诏？还是……他意识到了什么？端嫔……阿尔丹的生母……这之间，有什么关联？
难道……赵擎昏迷前，或者说，在他重伤之际，想到了什么关键之事？与当前的危局有关？与阿尔丹的抉择有关？
无数个念头如同电光石火般在她脑中闪过。她俯下身，靠近赵擎，轻轻握住他冰凉的手，低声道：“赵擎，我在。你说……诏书怎么了？端嫔怎么了？”
然而，赵擎只是无意识地重复着那几个模糊的音节，很快又陷入了更深的沉寂，再无反应。
沈清漪直起身，眉头紧锁。赵擎这无意识的呓语，像是一把钥匙，突然打开了一扇通往更深处迷雾的门。先帝遗诏的真伪，端嫔的真正死因和背景，阿尔丹的身世……这些被连日来的生死危机暂时掩盖的谜团，再次浮出水面，并且似乎与眼前的困局有着千丝万缕的联系。
云中国的介入，难道仅仅是为了迎回拥有皇室血脉的阿尔丹？还是有更深层的目的？那份可能存在的、关于景琛继位的真正遗诏，如今又在何处？是否……与端嫔有关？
一个大胆的、令人不寒而栗的猜测，逐渐在沈清漪心中成形。或许，从始至终，他们都陷入了一个更大的棋局之中，而云中国，甚至可能包括那神秘的拜火教，都只是棋盘上的棋子……或者，棋手？
凤鸣朝堂，其声未绝。这北疆的风雪，掩盖的恐怕不仅仅是刀光剑影，还有更加深邃、更加致命的暗流。阿尔丹的牺牲，或许只是揭开了这盘大棋的冰山一角。