州府衙门，公堂之上。
气氛肃杀。明镜高悬的匾额下，端坐着本次复核的主审官——一位姓王的州府通判，他面色严肃，看不出喜怒。周子渊作为副主考兼学政，坐在旁听位，眼帘低垂，手中轻轻捻动着佛珠，一副超然物外的模样，唯有偶尔抬眼看向堂下林夙时，那目光深处的一丝冷意，才能窥见其真实心绪。
堂下两侧，除了衙役，还站着不少闻讯赶来关心此事的学子士绅，沈文舟、韩青赫然在列，皆面带忧色。张绪则坐在更靠前的位置，闭目养神，仿佛眼前风波与他无关。
林夙站在大堂中央，青衫磊落，脊梁挺得笔直。他感受到来自四面八方的目光，有关切，有审视，更有不少来自崔家势力或是周子渊门生的幸灾乐祸。
“堂下林夙！”王通判一拍惊堂木，声音威严，“现有学子联名举告，言你籍贯文书有伪，师承不明，乃欺瞒朝廷，窃取功名！你有何话说？”
“回大人，”林夙声音清晰，不卑不亢，“学生之籍贯、师承，皆有官府文书、书院记录为凭，一应手续俱全，何来‘欺瞒’、‘窃取’之说？学生恳请大人明察，传唤人证物证，以正视听。”
“带人证！”王通判喝道。
首先上堂的是两名自称来自“江宁府”的商人，言之凿凿，说从未听说过当地有“林夙”此人，其家族更是子虚乌有。
林夙心中冷笑，这等手段，实在拙劣。他不慌不忙，向王通判请求：“大人，学生离乡日久，或有乡邻不识。然学生之身份，江宁府衙户房必有存档。学生恳请大人行文江宁府，调取原始籍档，一查便知。”
他语气笃定，毫不心虚。王通判微微颔首，这确是正理，当即命书记官拟文。那两名“商人”见状，神色顿时有些慌乱。
接着，质疑转向他的“师承”。有依附周子渊的学官起身，咄咄逼人：“林夙，你言称师从张绪先生，然你入院不过数月，此前学问从何而来？莫非真有不可告人之师？”
这一问题更为阴险，试图将他与“苏砚”的过去联系起来。
林夙早已备好说辞，从容应对：“学生家道中落前，亦曾延请西席，自学经史。后父母见背，漂泊四方，于江湖市井间，亦未曾辍学。直至有幸蒙张师不弃，收入门下，方得系统指点。学问之道，贵在持之以恒，岂可以入院时日长短，妄断一人之学养？”
他回答得滴水不漏，既解释了过往，又捧高了张绪，更暗讽对方以时间论深浅的荒谬。
那学官被噎得面红耳赤，还要再辩，却被张绪一声淡淡的咳嗽打断。
张绪终于睁开眼，目光平静地看向王通判：“王大人，老朽收徒，看的是一颗向学之心与璞玉之质，而非其过往是否显赫。林夙之才学，院试文章便是明证。若因其曾历坎坷便质疑其师承，岂非寒了天下寒门学子之心？”
他声音不高，却重若千钧。堂下不少寒门出身的学子闻言，皆露出深以为然的神色。
周子渊捻动佛珠的手指微微一顿，终于开口，声音温和，却带着绵里藏针的力道：“张兄爱徒之心，我等理解。然科举取士，关乎国体，不得不慎。林夙之才，确有目共睹，但其来历若有丝毫含糊，恐损科举清誉啊。依我看，不若暂且搁置其功名，待江宁府回文，查明一切，再行定夺，方为稳妥。”
他这话看似公允，实则是要将林夙“拖死”。官场行文，往来耗时数月，届时黄花菜都凉了，即便最后证实无误，错过了最佳的扬名时机，后续乡试也会大受影响。
王通判露出沉吟之色，似乎被周子渊说动。
就在此时，堂外忽然传来一阵喧哗。一名衙役快步上堂，在王通判耳边低语几句，并呈上一封火漆密信。
王通判拆信观看，脸色微变，目光复杂地看了林夙一眼，又瞥了瞥周子渊。
周子渊心中升起一丝不祥的预感。
王通判将信纸压下，清了清嗓子，朗声道：“关于林夙师承之疑，本官已有决断。张绪先生乃当世大儒，德高望重，其所证，岂能有假？此事无需再议！”
此言一出，满堂皆惊。周子渊捻动佛珠的手猛地停下，眼中闪过一丝难以置信。
王通判不等众人反应，继续道：“至于籍贯文书之疑，既已行文江宁府，便静候回音。然，林夙院试成绩，经本官与诸位考官复核，确认无误，文章锦绣，见解超凡，案首之名，实至名归！”
他顿了顿，声音拔高：“故此，本官宣布，革除功名之事，纯属子虚乌有！林夙院试案首之功名，予以确认，即刻生效！”
“大人英明！”沈文舟、韩青等人立刻高声附和，堂下支持林夙的学子们也纷纷叫好。
形势瞬间逆转！
那两名作伪证的“商人”面如土色，瘫软在地。周子渊脸色铁青，却无法再出言反对，只是死死地盯着王通判手边那封密信，心中惊疑不定——那封信里，究竟写了什么？
林夙心中明镜似的，知道定是“青鸢”发挥了作用。他压下心中激荡，深深一揖：“学生，谢大人明察！”
王通判摆了摆手，意味深长地说道：“林案首，年少成名，前程似锦。望你日后谨言慎行，莫要辜负了这身才学，更莫要……卷入无谓的是非之中。”
这话，既是提醒，也是警告。
风波暂息，林夙在无数道复杂目光的注视下，与张绪、沈文舟等人一同走出衙门。阳光洒在他身上，那身半旧青衫似乎也镀上了一层金光。
他知道，案首的身份终于稳固了。但周子渊那怨毒的眼神，崔家未曾消散的敌意，以及王通判那句意味深长的警告，都清楚地告诉他——这场胜利，并非结束，而是更猛烈风暴来临前的短暂平静。
他的目光投向远方，那里是更广阔的舞台，也是更凶险的战场——省城，乡试。