船至凉州渡口，眼前的景象与中原水埠的繁华喧嚣迥然不同。
码头更大，却更显杂乱。苦力们的号子声粗野有力，空气中弥漫着牲口、尘土与干草混合的气味。远处，黄土夯成的城墙巍峨矗立，在烈日下泛着白光，墙头旌旗在干燥的风中懒洋洋地卷动着。整个城市给人一种粗粝、坚硬而又疲惫的感觉。
漕运衙门的迎接队伍早已等在码头，规模不小，该有的仪仗一样不缺，但总透着一股公式化的冷淡。为首的是一位姓王的漕运同知，四十余岁年纪，面团团的脸，见人三分笑，但那双细长的眼睛里，却没什么温度。
“下官凉州漕运同知王朗，恭迎林大人莅临！”王同知带着一众属官，规规矩矩地行了礼，笑容可掬，“大人一路辛苦！衙署早已洒扫干净，为大人备好了接风宴席，凉州都督府、布政使司的同僚们，可都盼着一睹大人风采呢。”
这话说得滴水不漏，热情洋溢，却将“都督府”、“布政使司”这两座西北的实权大山轻轻巧巧地抬了出来，既是显示地头蛇的份量，也未尝不是一种隐形的威慑。
林夙面色平静，略一抬手：“王同知辛苦，诸位同僚辛苦。本官奉旨巡察西北漕运，日后还需倚仗诸位同心协力。接风宴就免了，车马劳顿，本官需先歇息，熟悉衙务。代我谢过都督府与布政使司诸位大人的美意，待安顿下来，再行拜会。”
他直接拒绝了这场明显是“鸿门宴”的邀请，态度温和，却带着不容置疑的坚决。
王同知脸上的笑容僵了一瞬，随即恢复如常，连连称是：“是是是，大人体恤下情，是下官考虑不周。请大人先回衙歇息。”
前往漕运衙门的路上，林夙坐在马车中，透过纱帘观察着凉州城。街道宽阔，商铺林立，往来行人商贾众多，看似繁华，但他敏锐地注意到，许多铺面的伙计显得有些懒散，街角巷尾时常可见无所事事的青壮，眼神游离。更让他注意的是，往来巡逻的兵士，其精气神与装备，似乎比沿途所见的其他卫所更要精良几分，而且……他们甲胄上的徽记，多与镇国公府有关联。
漕运衙门倒是颇为气派，只是内里透着一股陈腐之气。案牍堆积如山，但多是陈年旧档，现任的文书往来却显得稀疏。属官胥吏们见到他，无不恭敬行礼，但那恭敬背后，是深深的疏离与审视。
韩青安顿好护卫，悄声对林夙道：“大人，这衙门里外，眼线不少。我们带来的弟兄，住所被安排在了最外围。”
“意料之中。”林夙淡淡道，“他们这是在告诉我，这凉州城，从上到下，从军到民，从明到暗，都在他们的掌控之中。我们，是外人。”
他走到书房窗边，推开窗，正好能看到远处巍峨的都督府建筑的一角。
“韩青。”
“属下在。”
“让我们的人，眼睛放亮，耳朵竖尖。少说，多看。先从这衙门里的旧档卷宗查起，尤其是近五年漕粮入库、调拨、损耗的明细，以及所有与沙州、与边境驻军相关的往来文书。”
“是！”
“另外，”林夙目光微冷，“想办法，不着痕迹地接触一下城中的粮商，特别是那些……可能对现行漕运条例不满的。”
“属下明白。”
安顿已毕，属官退去，书房内只剩下林夙一人。他踱步到那张宽大的、散发着淡淡霉味的公案后，并未立刻坐下，手指拂过冰凉的桌面。
这里，就是他在西北的第一个立足点。
也是风暴即将席卷的中心。
敌人已经亮出了肌肉，展示了其盘根错节的势力。接下来的每一步，都将是雷区。强硬推进，可能寸步难行；过于隐忍，则可能被彻底架空。
他需要找到那个微妙的平衡点，需要找到一个能够撕开铁幕的突破口。
窗外，凉州城的喧嚣被高墙阻隔，变得模糊而遥远。
一场没有硝烟，却更为凶险的战争，已然拉开序幕。