霜降后十日，船抵江陵。
尚未入港，咸腥的风便扑面而来。不是江水的湿润，是盐的粗粝，混杂着码头货栈特有的霉味与汗臭。
江陵，两湖漕运枢纽，更是朝廷“淮盐西运”入川黔的咽喉。江岸鳞次栉比的，不是寻常商铺，而是一座座高耸的盐仓，灰白的盐垛覆着芦席，在阴沉天色下宛如巨兽尸骸。扛着盐包的脚夫赤膊穿梭，号子声沉闷，每一步都在尘土飞扬的地上留下汗湿的脚印。
林夙的船在偏僻小码头靠岸。周铁骨熟门熟路，低声解释：“大人，江陵码头分‘三片’。东片是官盐仓，重兵把守；中片是大盐商的私栈，背后都有靠山；咱们这西片，是‘散户’和黑市交易的地盘，三教九流，龙蛇混杂。”
正说着，一个瘦小精悍的汉子凑过来，眼珠子滴溜溜转：“几位爷，新来的？要盐不？上好的淮盐，比官价便宜三成！”
周铁骨挡在前面，粗声道：“不要，走开。”
那汉子却不走，压低声音：“瞧几位不像寻常客商。若是……想走‘量’，小人也能搭上线，价钱好商量。”
林夙目光微动，淡淡道：“我们找地方歇脚。”
汉子似有些失望，又嘿嘿一笑，递过一张粗劣的名刺：“‘四海茶馆’，西市尾。茶水不咋地，消息……灵通。”说完，缩着脖子钻入人群。
住进一家简陋的客栈，推开窗，对面便是盐市。
景象令人心惊。官盐铺子前门可罗雀，价牌上的数字高得咋舌。而几条小巷深处，人群摩肩接踵，交易窃窃私语，成袋的盐被飞快搬运。更有面色蜡黄、衣衫褴褛的百姓，攥着几枚铜钱，在一个个简陋摊子前，小心地买着颜色灰暗、甚至泛黄的“私盐”。
“官盐价高质次，掺沙是常事。”周铁骨啐了一口，“私盐虽杂，好歹便宜。可买卖私盐，逮住了就是重罪。这些百姓，是拿命换盐。”
陈五补充道：“小人打听了，江陵真正的盐市话事人，姓冯，人称‘冯半城’。明面上是商会会长，暗地里掌控七成以上的私盐流通。据说……和知府衙门、漕帮，乃至京里，都勾连极深。”
林夙静静看着楼下为几斤盐而挣扎的人群，又想起襄阳纤夫肩上深可见骨的血痕。盐与漕，国之命脉，民之血髓，如今却成了吞噬人命的无底黑洞。
午后，林夙决定去那名刺上的“四海茶馆”看看。
茶馆在西市最嘈杂混乱的尾端，两层木楼，油腻破败。人声鼎沸，各色人等混杂：有愁眉苦脸的小盐贩，有目光狡黠的掮客，也有满脸横肉、腰间鼓囊的打手模样人物。
林夙与周铁骨、陈五寻了个角落坐下，要了壶最便宜的粗茶。茶水浑浊，苦涩难咽。
邻桌几个盐贩正在低声抱怨。
“冯爷又要加‘孝敬’了，说京里来了大人物，要打点。”
“还加？这趟跑下来，剩不下几个子儿了！”
“小声点！你不要命了？听说前天东巷老刘家，就因为嘀咕了几句，半夜被人砸了灶，儿子腿都打断了……”
正听着，楼梯响动，几个青衣短打的汉子簇拥着一个锦袍中年人上来。茶馆里瞬间安静不少，许多人低下头。
周铁骨身体一僵，用极低的声音道：“中间那个，就是冯半城的心腹，叫刁七。专管西片‘散户’收数。”
刁七眼神阴鸷，扫视一圈，目光在林夙这桌略停——生面孔，气质与周围格格不入。他走过来，大剌剌坐下。
“几位，面生啊。哪条道上的？”
林夙拱手：“北边来的行商，路过宝地，歇歇脚。”
“行商？”刁七咧嘴，露出被烟熏黄的牙，“贩什么的？”
“些许药材。”
“药材？”刁七嗤笑，“江陵是盐码头，可不是药码头。看几位气度，不像寻常药贩子。”他身体前倾，压低声音，“明人不说暗话。西片这地界，是我刁七照看的。不管你们是来买盐、卖盐，还是干别的，都得懂这儿的规矩。”
“哦？什么规矩？”林夙不动声色。
“茶水钱，一天一两。摊位钱，看位置另算。买卖成交，抽两成‘平安钱’。”刁七盯着林夙，“若是别有来路……价码另议。”
赤裸裸的勒索。
周铁骨腮肉绷紧，陈五额头见汗。林夙却端起粗陶茶碗，抿了一口，缓缓道：“若我们只是喝茶，不买卖呢？”
刁七眼神一冷：“喝茶？也行。一人十两，喝饱了滚蛋。”
话音刚落，他身后两个汉子向前半步，手按在了腰间鼓囊处。
茶馆里空气凝固，所有目光都偷偷瞄向这里。
就在这时，楼梯口传来一个清亮却带着讥诮的声音：
“哟，刁七爷好大威风。光天化日，江陵府没王法了么？”
众人循声望去，只见一个身穿洗得发白儒衫、约莫三十出头的文士，摇着一柄破折扇，晃晃悠悠走上来。他面容清瘦，眼窝深陷，胡茬凌乱，但一双眼睛却亮得惊人，带着一种看透世情的懒散与嘲弄。
刁七脸色一沉：“杜疯子，这儿没你的事，滚一边去！”
被称作“杜疯子”的文士浑不在意，径直走到林夙旁边空位坐下，自顾自倒了杯茶，一饮而尽：“呸！还是这刷锅水味儿。”他这才抬眼看向刁七，“王法规定，喝茶要交十两？拿来我瞧瞧，是哪朝哪代的律例？我杜衡虽是个落第秀才，《大雍律》还是翻过几遍的。”
刁七眼中凶光一闪：“杜衡，你找死？”
“找死不找死，另说。”杜衡用折扇敲着桌子，“我就问一句：冯半城上个月孝敬给宋知府的三千两银子，走的是哪本帐？盐道衙门‘损耗’的那两成盐，最后又进了谁家仓库？刁七爷，您这么懂规矩，这些规矩，您给大伙儿讲讲？”
一番话，如冷水溅入沸油。茶馆里众人脸色大变，连呼吸都屏住了。这可是捅破了江陵盐政最不敢见光的窗户纸！
刁七勃然变色，厉喝：“拿下这个疯言惑众的狂徒！”
身后两名打手猛扑上来。
周铁骨霍然起身，却被林夙眼神制止。
只见那杜衡看似文弱，动作却滑溜得像泥鳅。身子一矮，从桌底钻过，折扇“啪”地打在一名打手肘后麻筋。那打手惨叫一声，手臂软垂。另一名打手挥拳砸来，杜衡竟不闪避，左手奇快无比地在其腕脉一按一捋，顺势一带。那打手收势不住，踉跄前扑，撞翻了旁边桌子，杯盘碎了一地。
兔起鹘落，不过眨眼。杜衡已退到窗边，折扇轻摇，仿佛刚才动手的不是他。“刁七爷，您这两条狗，不太中用啊。”
刁七气得浑身发抖，但他看得出，这杜疯子手底下有真功夫，自己今天带的人怕是不够。他阴狠地盯了杜衡一眼，又深深看了看始终安坐如山的林夙。
“好，好得很！杜衡，还有你们几个北佬，咱们走着瞧！”撂下狠话，刁七带着手下悻悻而去。
茶馆里死寂片刻，旋即低语嗡然。许多人看向杜衡的眼神充满敬畏，也带着怜悯——得罪了刁七，在江陵还能有好日子过？
杜衡却像没事人一样，拍拍身上灰尘，走到林夙桌前，拱手：“方才情急，借兄台桌子一用，搅了茶兴，抱歉。”
林夙起身还礼：“先生好身手，更好胆色。请坐。”
杜衡也不客气，坐下打量林夙：“兄台气度沉稳，非寻常商贾。刁七那等蠢货看不出来，杜某却瞧得出，您身上……有官气，还是京官气。虽刻意敛着，但瞒不过我这双在衙门混饭吃的眼。”
林夙心中微凛，此人眼光好毒。“些许旧职，不值一提。倒是杜先生方才所言……句句惊心。”
杜衡自嘲一笑：“惊心？实话罢了。江陵盐政，烂到根子里了。官商一体，上下其手。朝廷的盐法？早成了一纸空文，他们自己就是法。”他看向楼下熙攘却麻木的人群，“苦的，永远是这些吃盐的人，和那些……运盐的人。”
他忽然压低声：“兄台若真想看江陵盐的真相，明日卯时，西城外十里，乱葬岗东侧江滩。有一场‘私盐交割’，冯半城的人会‘黑吃黑’。看了，你就明白，这白花花的盐，是怎么被血染红的。”
说完，他站起身，又恢复那副懒散模样：“茶钱我付了，就当赔罪。兄台，江陵水深，能早走，便早走吧。” 摇着破扇，晃晃悠悠下楼去了。
周铁骨低声道：“大人，此人可疑，恐是陷阱。”
林夙望着杜衡消失的方向，缓缓道：“是陷阱，也是门缝。他想让我们看什么？又能从我们这里得到什么？”他手指无意识摩挲着粗粝的茶碗边缘，“明日，去乱葬岗。”
是夜，客栈油灯下。
林夙翻看着沿途记录的手札，上面已密密麻麻写满见闻：漕工、纤夫、盐市、刁七、杜衡……一条条线，杂乱却都指向同一个方向——系统性溃败。
他提笔，在新的一页写下：
“江陵盐政所见：官法不行，私枭横行。利归豪强，害遗百姓。非一二贪吏之过，乃上下勾结、律令空悬之弊。盐如是，漕如是，天下事，恐皆如是。”
写罢，他推开窗。江陵夜色深沉，盐仓方向灯火通明，那是金钱永不眠的喧嚣。而西市贫民窟的方向，只有零星几点如豆灯光，在寒风里瑟缩。
远处，隐约传来更夫沙哑的梆子声，和一声不知谁家孩童夜啼的尖锐。
这天下，病了。
病在膏肓。
而他这贬官，这孤臣，这立志要造新秤的人，能否从这一片片溃烂中，找到一丝生机？
他忽然想起杜衡那双亮得惊人的眼睛。
那里面有愤怒，有嘲弄，似乎还有一丝……未曾完全熄灭的，希望的火星？