院试这日，天还未亮，东方只泛着一线鱼肚白，黎家新宅的厨房里便已亮起了灯。
乔兮月挽着袖子，亲自将最后几味提神的草药碾碎，小心地调入一只小巧的白玉瓷盒里。
那清冽的薄荷香气混着一丝不易察觉的灵泉气息，闻一下便让人脑中清明。
她将瓷盒与备好的文房四宝一同放入考篮，又仔仔细细地为黎子钊整理着衣领上的每一丝褶皱。
“外面凉，多穿了件夹袄，考场里坐久了也不会冷。”
黎子钊任由她摆弄，那双总是盛满温柔的眼睛，此刻一眨不眨地映着妻子在烛火下柔和的侧脸。
他什么也没说，只是伸出手，将她微凉的指尖握入掌心。
全家人都起了个大早。
赵桂花眼圈红红的，往儿子怀里塞了两个刚出锅还烫手的鸡蛋，嘴里不住地念叨：“考前吃两个蛋，保准能中！我儿一定能中！”
黎天佑则背着手，在一旁来回踱步，想说几句鼓励的话，又怕给他压力，最后只重重地拍了拍儿子的肩膀：“去吧，尽力就好，家里有你媳妇，不用操心。”
一行人将黎子钊送到县城考场门口。
天色依旧昏暗，考场外却早已人头攒动，气氛肃穆得近乎压抑。
乔兮月没有像其他妇人那般依依不舍地叮嘱，她只上前一步，再次为夫君掸了掸肩上不存在的尘土，仰头望着他，柔声道：“夫君，我在家等你。”
这一句，胜过千言万语。
黎子钊心头一热，重重点头，转身，汇入了那涌向龙门的读书人洪流之中，背影挺拔如松。
考场之内，号舍林立，气氛肃杀。
当试卷发下，看到考题的一瞬间，黎子钊的眉头不易察觉地一紧。
《论民心与国运之辩》。
好大、好空的一个题目！
这题目看似人人都能引经据典说上几句，实则最是考验学子的真实见地，稍有不慎便会落入陈词滥调。
周遭已传来低低的、绝望的叹息声。
黎子钊枯坐半晌，脑中闪过无数圣贤之言，却都觉得不足以撑起此题的骨架。
他深吸一口气，闭上眼，强迫自己摒除杂念。
考场肃杀，号舍狭小，可他的思绪却飘回了黎河村的田埂上。
他想起了妻子站在夕阳下，望着那片绿油油的秧苗，眼中闪烁着比星辰更亮的光；想起了她在书房的灯火下，推演琉璃工坊的布局，嘴里念叨着“路通财通，民富国强”；想起了她那句掷地有声的断言——“国之脉络，在于官道。商路通，则百业兴，百姓仓廪实，则民心自附。”
民心……民生……
黎子钊的眼睛倏地睁开，仿佛有电光在脑中炸响！
他明白了！
历代先贤论民心，多谈教化、德政，却鲜有人敢直言其根本在于“利”！
在于让百姓有饭吃，有衣穿，有钱赚！
他不再犹豫，唇角勾起一抹藏不住的锋芒，提笔蘸墨。
笔落，惊风雨。
他破题不谈虚无缥缈的德行教化，而是直指民生之本，以“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱”为引，将妻子那“以商富民，以路通商，以税强国”的理念，与儒家“民为贵”的内核完美糅合。
他的文章里，有圣贤的骨，更有来自实践的、鲜活的血肉。
那格局，那眼界，早已非同场考生可比。
考场之外，等待的日子，每一刻都是煎熬。
赵桂花天不亮就去庙里烧第一炷香。
黎天佑则抱着棋盘，拉着村里的老伙计们杀得天昏地暗，嘴上说着“不急不急”，那抖得快要拿不稳棋子的手，却出卖了他内心的焦灼。
唯有乔兮月，将自己埋入了铺子和女学的事务中，仿佛比往日更加忙碌。
只有春樱知道，郡主已经废了三张琉璃工坊的新图纸，往日里行云流水的笔锋，此刻却因心绪不宁而频频出错。
夜深人静，她在书房内反复推演着手中的棋局。
夫君的功名，是她在这盘天下大棋中，至关重要的一步活棋。
此步一失，她后续的许多计划便会根基不稳。
她等的，不只是一个案首，更是一个能与她并肩立于朝堂之上的盟友。
这份沉甸甸的期待，让她第一次尝到了“患得患失”的滋味。
终于，到了放榜之日。
这一天，整个青河镇都仿佛停摆了，万人空巷，所有人都涌向了县衙门口的放榜墙。
黎家，更是安静得落针可闻。
赵桂花坐立不安，手里的佛珠捻得飞快。
就在这令人窒息的等待中。
“咚咚锵！咚咚锵！咚咚锵——！”
一阵喧天震地的锣鼓声，由远及近，如同一道滚雷，狠狠地劈开了青河镇上空的沉闷！
紧接着，一个扯着嗓子的高喊，带着无尽的狂喜，穿透了所有嘈杂，清晰地传进了黎家小院的每一个角落！
“捷报——！捷报——！”
“青山书院黎子钊，高中本次院试案首——！！”
“案首——！！”
“轰”的一声，赵桂花腿一软，直接跌坐在了地上。
她先是呆呆地看着天空，随即那压抑了数日的紧张与期盼，瞬间化为决堤的洪水。
“哇”的一声，捂着脸嚎啕大哭：“中了！我儿中了！还是案首！”
黎天佑则猛地仰天，发出一阵畅快至极的大笑，笑着笑着，两行滚烫的老泪便顺着脸上的皱纹奔涌而下！
乔兮月第一个反应过来，她提着裙摆，一阵风似的冲出院门，那双因熬夜而略显疲惫的眸子，此刻亮得像淬了火的星辰。
她快步迎上那几个满脸喜气的报喜官差，从春樱手中接过一个早就备好的、足有二两重的银红封，笑容灿烂地塞了过去，声音清亮，满是与有荣焉的骄傲：“同喜！同喜！各位官爷辛苦了！”
黎子钊高中院试案首的消息，如同一阵春风，一夜之间便吹遍了十里八乡。
青山书院的吴夫子更是亲自登门，老泪纵横，直言黎子钊是他此生最得意的门生。
黎家门前，贺客盈门。
乔兮月干脆在村口广场上，又摆了三天三夜的流水席，让全村人都跟着沾沾这案首的喜气。
直到夜深人静，喧嚣散去。
卧房内，夫妻二人独处。黎子钊换下了那身被众人艳羡的秀才服，依旧穿着妻子为他缝制的家常青衫，他只是紧紧地、紧紧地握着乔兮月的手，那双总是温润的眸子里，燃着从未有过的、璀璨的光亮。
“娘子。”他开口，声音因激动而带着一丝沙哑，“这只是开始。”
他看着她，眼神郑重，许下的，是不容置疑的誓言：“八月的秋闱，乡试的解元，我也定会为你拿回来！”
乔兮月笑着为他斟满一杯桃花酿，眼中满是温柔与骄傲。夫君的前程，已然扶摇直上。
当晚，她除了写一封报喜的家书，另附了一封密信。
烛火下，她的笔尖在纸上划过一道冰冷的锋芒：
“……父皇，母后，今日家书，只为报喜。夫君子钊幸不辱命，于院试中得中案首。一路走来，他寒窗苦读，儿臣皆看在眼中。尤为可喜者，非其功名，而是其心志。他不再困于经义，而能放眼民生。今附上其考场拙作一篇，文中观点多有稚嫩，却也有一二可取之处，或能博父皇一笑。见儿女辈亦有心为国分忧，想来父皇定会欣慰。另，青河镇春耕事宜已毕，授衣女学亦已开张，待秋收之后，儿臣必携夫君，一同回京，侍奉膝下。”
写罢，她将信折好，滴上蜡封，交予暗处的朔风。
这封发往京城的密信，藏着的不仅是夫君的前程，更是她伸向朝堂权力中心的第一只手。