与此同时，乾清宫内烛火摇曳，龙纹烛台上的火苗在穿堂风的吹拂下忽明忽暗，将崇祯帝的身影投射在金砖地面上，显得格外威严而阴森。朱芷蘅匍匐在地，绣着金线的裙摆铺散开来，宛如一朵凋零的花。她浑身颤抖，额头紧贴着冰冷的地面，连大气都不敢出。
“昭惠郡主。” 崇祯帝的声音冰冷如霜。
这一声呼唤，让朱芷蘅如坠冰窖，她强忍着心中的恐惧，声音发颤：“陛，陛下，臣女见过陛下。”
崇祯帝眯起眼睛，目光如鹰隼般锐利，在朱芷蘅身上来回扫视：“抬起头来，朕倒要看看你是个如何模样，能让朕的刘将军甘愿为你舍弃一切。”
朱芷蘅缓缓抬起头，眼中满是忐忑与担忧。她顾不上自己狼狈的模样，急地问道：“陛下，刘，刘将军如何了？”
崇祯帝盯着她那张俊俏却略显苍白的脸，嘴角勾起一抹冷笑：“朕道是何天姿国色，原来不过尔尔。你可知你惹下了多大的麻烦？抗旨不遵，还重伤周家儿郎，若你不是朱家女，你早已没命了！” 他的声音越来越高，最后几个字几乎是怒吼出来，震得殿内的琉璃灯都微微晃动。
朱芷蘅被这雷霆之怒吓得浑身一颤，泪水在眼眶里打转。她张了张嘴，想要辩解，却又不知从何说起，只能无助地望着高高在上的崇祯帝，心中满是委屈与惶恐 。
崇祯猛地一巴掌拍在丹陛上，宣纸四散飘落，惊得朱芷蘅浑身战栗。“好个不知天高地厚的东西！”
他抓起案头的玉镇纸狠狠砸向青铜仙鹤香炉，“当啷” 巨响震得梁间浮尘簌簌而落，“周家乃两朝勋贵，朕赐婚旨意如泰山压顶，你竟敢用匕首废了人家儿郎？这不是打朕的脸，是在拆大明的台！”
朱芷蘅伏在冰凉的金砖上，额头已磕出青痕，发间的珍珠步摇随着颤抖不停摇晃。她望着皇帝袍角上金线绣就的蟒纹在眼前游动，喉咙像被丝线勒住般艰难道：“陛下恕罪... 臣女实在... 实在是被逼无奈...”
“被逼无奈？” 崇祯怒极反笑，龙袍扫过满地狼藉，大步逼近。他伸手钳住朱芷蘅下颌，迫使她仰起脸，“朕倒要听听，周奕封如何逼你！在佛堂行苟且之事？这话传出去，周王府的脸面还要不要？朕的脸面还要不要？”
泪水顺着朱芷蘅苍白的脸颊滑落，沾湿了皇帝的指节。她想起佛堂那日，周奕封酒气熏天的嘴脸，还有匕首刺入血肉时溅在佛龛上的血珠，哽咽道：“臣女若不从，便要被... 被...” 话未说完已泣不成声。
“够了！” 崇祯甩袖将她推倒在地，朱芷蘅重重磕在蟠龙纹地砖上，额角顿时渗出鲜血。“若那周延儒上折子弹劾周王教女无方，意图抗旨！” 他背手望向殿外沉沉夜色，声音冷得像淬了冰，“按律当褫夺王爵，阖家问罪！”
“不！” 朱芷蘅挣扎着膝行向前，绣鞋在血泊中拖出蜿蜒痕迹，“陛下开恩！父王年事已高， 这一切都是臣女一人之过，求陛下罪不及家人！” 她拼命磕头，额间血渍在金砖上绽开朵朵红梅。
崇祯帝凝视着阶下狼狈的身影，想起刘庆亦是在此请命的模样，心中泛起莫名烦躁。他突然冷笑一声：“朕倒是忘了，你不是一心向佛？好！京外安慧庵正好缺个侍奉佛祖的人。从今日起，你就在那里青灯古佛相伴，终身不得踏出寺门半步，更不许与那刘庆有任何瓜葛！”
朱芷蘅猛地抬头，泪水模糊的视线里，皇帝的面容与刘庆在仪封城墙上为她披上披风的模样重叠又消散。她张了张嘴，却只吐出破碎的呜咽。许久，才将额头重重贴在地上，声音低得像风中残烛：“臣女... 遵旨...”
次日后，安慧庵的晨钟惊起寒鸦。朱芷蘅跪坐在蒲团上，看着老尼手中的剃刀划过青丝。纷扬飘落的长发缠住了窗棂透进的一缕阳光，恍若那年春日，刘庆为她簪花时垂落的发梢。当最后一缕青丝坠入铜盆，她望着铜镜中陌生的光头，突然想起他说过 “你头发真漂亮。。。。。。”。
山风掠过寺院飞檐，檐角铜铃叮咚作响。朱芷蘅起身走向佛殿，袈裟下摆扫过满地碎发。
佛前长明灯明明灭灭，映得她新剃的头皮泛着青白，倒比那尊慈悲的菩萨像，更多了几分人间的悲苦。
檀香萦绕，青烟袅袅升腾，在佛像前缓缓飘散。朱芷蘅身着素色僧袍，跪坐在蒲团上，脊背挺直，宛如一尊毫无生气的石像。她的目光空洞地望着面前的烛火，眼神中没有一丝波澜，唯有那不时滚落的泪珠，无声地诉说着内心的悲戚。
桃红匆匆赶来，脚步踉跄，脸上满是泪痕。看到佛前长跪的朱芷蘅，她再也抑制不住心中的悲痛，哽咽着唤道：“殿下……”
丁四和张全跟在桃红身后，走进佛殿。两人对视一眼，皆是满脸愁容，眼中满是无奈与担忧。丁四挠了挠头，率先打破沉默：“这可如何是好？该怎么向将军交代呢？”
丁四转向桃红，劝说道：“你也别太伤心了。虽说殿下如今削发为尼，但总好过留在那险恶的周府。事已至此，我们只能回去向将军如实禀报。你是打算和我们一同回开封，还是另有打算？”
桃红连连摇头，泪水如断了线的珠子般不断落下。她坚定地说道：“殿下都已经这样了，我身为她的婢女，都定会陪伴在她身边，不离不弃。”
丁四轻叹一声，满脸无奈地摇摇头：“你这又是何苦呢？”
丁四与张全转身离开佛殿。他们大步流星地走下山，来到拴马的地方，翻身上马。丁四握紧缰绳，大喊一声：“驾！” 两匹马如离弦之箭般疾驰而去，扬起一片尘土，很快便消失在蜿蜒的山路上。
这日的朝会，周延儒却并未现身。官员们在朝堂上议论纷纷，猜测着这位首辅大人缺席的缘由。而陛下也未曾提及他。