暮春的风裹着柳絮扑进会同馆，刘庆解下染尘的披风，甲胄碰撞声惊飞檐下栖燕。
他望着空荡荡的庭院，檐角铜铃寂然，未闻那熟悉的轻笑，原以为花舞尚在归途，推开门却见烛影摇曳，她独坐床边，鲛绡帕子沾着斑驳泪痕。
你这是怎么了？ 刘庆跨步上前，靴底碾碎地上飘落的海棠花瓣。
花舞慌忙拭泪起身，鬓边银簪晃出细碎银光：郎君回来了？妾无事。
刘庆瞥见她脸上未收拾的泪痕，眉峰微蹙：可是她惹恼了你？
不是...... 花舞强作笑颜，指尖绞着帕角，只是想起从前在鸣玉楼的苦日子罢了。郎君奔波一日，妾这就去叫些吃食。
刘庆望着她仓皇背影，他如何不知，定是安慧庵一行不欢而散。朱芷蘅如同一根刺，扎在他心口最柔软处，那些情愫，终究碎成满地琉璃。
乾清宫内，崇祯将奏疏狠狠掷于龙案，案头《皇明祖训》被震得翻开，露出太祖御笔 永鉴不殆 四字。鎏金香炉腾起的青烟中，他来回踱步，龙袍下摆扫过满地奏章：这个刘子承！当廷揭开田亩弊政，真以为朕不知民间疾苦？
王承恩垂首立于蟠龙柱下，乌木拂尘垂落的流苏纹丝不动。他望着皇帝脖颈暴起的青筋，心道那平虏侯字字见血的谏言，恰似利刃挑开这朱明王朝溃烂的脓疮，可陛下偏要守着金玉其外的遮羞布。
大伴，你说朕是不是对民间疾苦知之甚少？ 崇祯忽然驻足，冕旒晃动间露出眼底血丝。
王承恩慌忙跪地，额头触到冰凉的金砖：陛下宵衣旰食，日理万机，岂能事事躬亲？刘将军所言，不过是武夫之见。经筵本就是百家争鸣，原无对错之分。
崇祯背手望向窗外将暗的天色，梧桐叶在风中沙沙作响：可藩王占田、商路闭塞，这些弊端朕岂会不知...... 他忽又转身，龙靴踏得地砖咚咚作响，你说，该把刘庆发往南京，还是贬为知县？亦或留京掣肘？
王承恩伏地叩首，冷汗浸透后背：此乃军国大事，奴才万不敢妄言。陛下圣明烛照，自有定夺。
罢了罢了！ 崇祯挥袖落座，龙椅上的金漆蟠龙在烛火中张牙舞爪，你啊，谨慎过头。 他忽然想起什么，眯起眼睛，对了，鸣玉楼那桩风流案，处置得如何？
回陛下， 王承恩从袖中摸出账册，已用三百金堵住老鸨之口。那妇人当初仅花两百两买下花舞，此番倒是赚得盆满钵满。
崇祯摩挲着翡翠扳指，冷笑道：放着昭惠郡主不要，偏去宠信青楼女子。这个刘子承...... 他顿住话语，想起经筵上刘庆扯开铠甲露出的补丁，朕真是越来越看不懂了。
王承恩偷觑皇帝阴晴不定的神色，心中明了：陛下既想用郡主联姻笼络，又忌惮刘庆手握重兵难以驾驭。这盘棋里，平虏侯，究竟还是棋盘上的卒子。
崇祯翻阅着奏折，朱笔悬在奏折上迟迟未落，他望着窗外如钩的残月，想起经筵上刘庆说的 百姓易子而食，忽而将笔狠狠折断，墨汁溅在
二字上，晕开一片乌糟。
他冷笑起来“你不是不想去南京吗？好，那你就回去做个闲散侯爷吧。”这世道再不太平，他也不想要一个臣子当着众人的面说出来，就如他喜欢这魏藻德一样，且在他看来，如今平逆军已交给陈永福，只要平逆军在，哪有什么太大的问题。
他翻看起王从心从河南而来的八百里密奏，密奏中越是没有说太多的问题，就越是让人狐疑，崇祯举棋不定起来。
这一夜，周延儒奉旨深夜进宫，且在宫中逗留时长不短。而刘庆从今日崇祯离场时那不渝的神色也看得出来，今天的崇祯是乘兴而来却是败兴而归，甚至可以说是有些恼怒，他也无所谓了，难得将自己心中所想能一吐为快，不也是快事？
次日早朝，一脸疲乏却神色激昂的周延儒在君臣议完国事后，出列举起笏板奏道“陛下，臣还有一事启奏。”
同样有些倦意的崇祯颔首“周爱卿有何启奏？”
周延儒回身“陛下，事关平虏侯之事，平虏侯已来京城近一旬，可此前臣等所票拟之他的升迁一事，陛下还未回复，臣等恳请陛下，若陛下有疑，那今日可将此事来议上一议。”
高名衡眉头一皱，心里有些不安起来，且听崇祯此时道“平虏侯自一来京城，朕就召见过，也询问过他之本意，可他却不愿意去南京做那兵部侍郎，这可着实让朕有些拿不定主意了。”
周延儒马上大声道“陛下，君要臣何为，臣自然应当何为，陛下又何需还要顾忌他之所想，再道平虏侯虽屡有胜绩，然行事却剑走偏锋，按律革其职都可，如今却还要升迁，何不可。”
高名衡听着君臣一问一答，心中不详之感越发严重起来。
左都御史唐世济出列询道“陛下，臣等亦以为不可，今日既然就此事广开言路，那臣等自然也得说上几句，陛下，平虏侯出身微末，骤登高位已违祖制。且其在河南私设工坊、强占缴获之物，种种行径皆触《大明会典》禁忌。”
他展开一卷泛黄文书，“这是洪武年间‘功臣爵禄条例’，武人封爵需经三省合议，陛下却破格封其为侯，恐开‘武人干政’之先河！”
高名衡只觉掌心沁出冷汗。他早知周党会拿 “出身” 和 “祖制” 做文章，却未料到他们竟敢直接挑战崇祯的 “破格之恩”。他偷瞄御座上的天子，见崇祯指尖摩挲着玉扳指，眼尾微垂，心知这是帝王动怒的前兆。
“出身微末便不能为将？” 崇祯忽然冷笑，“太祖皇帝起于濠州乞丐，难道也要被‘祖制’束缚？”
殿内空气骤凝。周延儒却不慌不忙：“陛下明鉴，非是臣等苛责出身，实乃刘庆行事多有可疑。其火器工坊不隶工部，私兵不听调遣，更在经筵之上辱没斯文 —— 此等狂悖之徒，若不加以约束，臣恐其步安禄山后尘！”