刘庆的动作顿住，桃红察觉到他掌心微紧。凉亭外的萤火虫忽明忽暗，像极了战场上明灭的火把。
“平逆军从来就不弱小，” 孝明公主趁热打铁，“只不过当世人只看兵力多寡，却忘了人心向背才是真正的‘强’。侯爷深谙此道，所以才能屡战屡胜。” 她的语气里已无半分娇嗔，唯有锋芒毕露的清醒，“孝明不求侯爷能求陛下出兵，只求您指点 —— 朝鲜该如何在多尔衮的铁骑下，寻得一线生机？”
桃红惊讶地望着她，此刻的孝明公主褪去了柔弱的伪装，眼底燃着灼灼的光，像极了王宫壁画上持剑的高句丽女王。
刘庆松开桃红，坐直身子，团扇 “唰” 地展开，遮住了半张脸：“你倒是聪明。可惜……” 他的声音忽然低哑，“朝鲜的‘人心’，早被你们的王室亲手埋进了汉江。”
孝明公主的睫毛剧烈颤抖，精心描绘的黛眉下，那双往日顾盼生辉的丹凤眼此刻蓄满了绝望的泪水。她的金步摇随着身体的颤抖轻轻晃动，东珠相互碰撞，发出细碎而凄婉的声响，仿佛也在为她的处境悲鸣。
“侯爷，还请救救我们吧。” 她的声音破碎而沙哑，仿佛用尽了全身的力气，“朝鲜百姓正处于水深火热之中，王室危在旦夕。只要侯爷愿意伸出援手，孝明…… 孝明甘愿留于侯爷身边，做牛做马，绝无怨言。”
她的话语中带着一丝卑微的祈求，又暗含着破釜沉舟的决绝，雪白的贝齿深深咬进下唇，渗出一缕血丝。
刘庆缓缓起身，月光为他精壮的身躯镀上一层冷峻的银辉。他的眼神平静而淡漠，仿佛眼前这个美丽而绝望的公主只是一个无关紧要的过客。“公主，时辰不早了，你请回吧。”
他的声音低沉，不带一丝感情，“你却没有听懂我说之意，求人不如求己。大明如今内忧外患，自顾不暇，实在难以增兵相助。”
孝明公主的脸色瞬间变得惨白如纸，若不是脸上厚厚的脂粉遮掩，此刻想必已毫无血色。
她拖着沉重的脚步，缓缓走到大门边，每一步都像是踩在自己的心上。她对着刘庆深深鞠躬，广袖垂下，宛如一朵凋零的白莲：“多谢侯爷之言，孝明还是希望侯爷能在陛下前美言几句。”
说罢，她转身离去，裙摆扫过门槛，亦带走了她最后一丝希望。
待孝明公主的身影消失在夜色中，桃红轻轻走到刘庆身边，脸上带着调侃的笑意：“郎君，这么个大美人愿意投怀送抱，你还不乐意？”
刘庆撇撇嘴，眼中闪过一丝不屑：“这风险与回报不成正比，不划算。” 他好似在谈论一场普通的交易。
桃红歪着头，一脸疑惑：“这么漂亮的女人，你还不动心？” 她实在难以理解，在她看来，李孝明的美貌足以让任何男人为之倾倒。
刘庆的目光转向城西，眼神中带着一丝淡淡的忧伤和无奈：“靠交易而来的，就算是仙子又如何。”
桃红顺着他的视线看去，心中涌起一股莫名的惆怅。她轻轻叹了口气：“郎君，如今殿下在庵中，她是真不出庵了，她为何要这样啊。”
刘庆的心中泛起一阵苦涩，其实他早已猜到了朱芷蘅的心思。他默默感叹，朱芷蘅为何早出生了几百年。
在这个男人三妻四妾习以为常的时代，她却有着超越时代的爱情观，无法接受感情上的分裂。
而刘庆，在花舞死后，那颗曾经炽热的心仿佛也随之死去，再也无法给予朱芷蘅那份纯粹而完整的爱。
他望着城西的方向，久久不语，只有夜风吹过，轻轻拂动他的衣角，仿佛在诉说着那些无法言说的遗憾和无奈。
暮色浸透礼部衙署的朱漆门窗时，王铎正弓着背，将鸿胪寺夜会的细枝末节娓娓道来。案后的林欲楫捏着水烟袋的手骤然收紧，琥珀烟嘴磕在青瓷痰盂上，发出清脆的声响。
“有辱斯文！有辱斯文！” 他的山羊胡气得直颤，官服上的锦鸡补子随着剧烈的呼吸起伏，“那刘子承顶着侯爷的名头，竟对藩国郡主如此无礼！成何体统！”
王铎见状，上前半步压低声音：“大人有所不知，侯爷不仅拒人于千里，更三番五次阻挠郡主陈情。下官斗胆揣测，” 他顿了顿，眼中闪过一丝狡黠，“或是侯爷有意断了朝廷出兵的念头。”
林欲楫闻言，手中的水烟袋悬在半空，袅袅青烟在他面前织成朦胧的雾。他想起三日前深夜，李孝明的侍卫如何捧着檀木匣叩开他的后门 —— 匣中猫儿眼般大小的东珠、嵌满祖母绿的金簪，此刻仿佛还在眼前闪烁。
“这还真是有可能了。” 他喃喃自语，指节无意识地敲击着紫檀木桌面，发出规律的 “哒哒” 声，“平虏侯向来独断专行，如今赋闲在家，难保不会因私废公。” 他眯起眼睛，想起早朝上崇祯谈及朝鲜时阴晴不定的脸色，心中忽然有了计较。
窗外传来更夫打梆声，已是戌时三刻。林欲楫起身踱步，靴底踏过青砖的声响在空荡的厅堂回响。墙上悬挂的《藩属朝贡图》里，朝鲜使臣捧着贡品跪伏于丹陛之下，画中朱批的 “怀柔远人” 四字被烛火映得忽明忽暗。
“明日早朝，你随我一同入宫。” 他突然驻足，眼中闪过一丝算计，“纵然国库空虚、兵力不足，也得让陛下知晓礼部的态度。” 他特意加重 “礼部” 二字，“朝鲜乃大明藩属，断不可寒了外邦之心。”
王铎立刻俯首称是，冠冕上的青玉珠串随之晃动。他想起孝明公主临走前塞给自己的那张银票，足够让家中病弱的老母亲抓上十年的药。两人对视一眼，心照不宣地笑了。
乾清宫内，晨光透过雕花窗棂斜斜洒落，却照不暖殿中森冷如冰的气氛。魏藻德蟒袍上的金线在光影中明灭不定，他跨步出列时，象牙笏板撞出清脆声响：“陛下！周延儒误国欺君，招抚流贼致使武昌生灵涂炭，此等大罪，若不严惩，何以谢天下！”