“郎君，” 桃红声音带着一丝颤抖，“这朝堂上的风云变幻，实在是让人害怕。昨日还高坐朝堂的阁老，今日便家破人亡。”
她攥着刘庆的衣袖，想起方才看到周奕封狼狈的模样，心有余悸，“做官竟如此凶险，难怪你不愿再卷入那些纷争。”
刘庆轻叹一声，停下脚步，目光深邃地望向远方。街边小贩的叫卖声、孩童的嬉笑打闹声，在此刻都显得格外清晰，与方才周府门前的混乱形成鲜明对比。“桃红，这朝堂就如同一口沸腾的大锅，表面看似平静，底下却是暗流涌动。稍有不慎，便会粉身碎骨。” 他想起在战场上的厮杀，虽也险象环生，但至少活得坦荡，不像在朝堂之上，处处都是算计与阴谋。
正说着，忽有一阵马蹄声由远及近。一队锦衣卫骑着高头大马，身着的飞鱼服在阳光下泛着冷冽的光，腰间的绣春刀随着马匹的奔跑发出有节奏的撞击声。为首的百户看到刘庆，勒住缰绳，翻身下马，恭敬行礼：“平虏侯，卑职奉厂公之命，在城中巡查，方才见侯爷在此，特来问候。”
刘庆微微点头，神色淡然：“有劳了。” 他一眼便看出，这哪里是问候，分明是东厂在向他示威，试探他对周延儒之事的态度。自周延儒倒台，朝堂势力重新洗牌，各方都在暗中较劲，试图拉拢或打压异己。
待锦衣卫远去，桃红心有余悸地说：“郎君，他们这是在监视我们吗？”
刘庆握紧她的手，安抚道：“不必害怕。他们不过是想看看我对周延儒之事的反应。”
又是一阵急马寻来，马上之侍卫跳下马来“平虏侯，陛下有旨，召你火速入宫。”
刘庆眼皮跳了下，连忙弯腰道“臣，接旨。”
他匆忙的回到府，在桃红的帮助下换上几乎未如何穿过的平虏侯麒麟补服，出得门去。
奉天殿的鎏金铜鹤香炉中，龙涎香混着陈年楠木的气息，在晨光中凝成乳白色的雾。刘庆蟒纹玉带勒得腰间发疼，这是他被剥了军职后，第一次踏入这曾经熟悉的朝堂。
“刘庆听旨。” 王承恩的尖细嗓音在空旷的大殿中回荡，明黄色的圣旨展开时，卷轴上的金线绣着的 “征东将军” 四字刺得人眼晕，“着平虏侯刘庆为征东将军，率关宁军一万，即日起程接兵驰援朝鲜。钦此。”
殿内鸦雀无声，刘庆望着丹陛上的崇祯，对方的龙袍袖口已有些许磨损，露出底下暗纹，像极了他在河南见过的冻裂的土地。他忽然想起在这里面圣的场景，那时崇祯眼中还有灼灼的光，而如今，那光已被阴霾取代。
“陛下，” 他的声音混着香炉的烟，“若能从平逆军调拨旧部……”
“平逆军？” 崇祯的冷笑打断他的话，“朕记得平逆军已随陈永福回河南剿匪了。” 他的指尖敲了敲御案上的《平辽方略》，封皮上的朱砂批注 “不可复用” 还未干透，“关宁铁骑乃天下强军，吴卿家，你说是不是？”
吴三桂之父吴襄出列，他的蟒纹补子在阳光下泛着油光：“陛下所言极是。我儿麾下虽多新卒，但个个身经百战，定能助侯爷一臂之力。”
他的目光扫过刘庆，眼底闪过一丝幸灾乐祸 —— 谁都知道，用一万新卒去对抗多尔衮的精锐，无异于以卵击石。
刘庆的心猛地一沉，殿外的蝉鸣突然变得刺耳。他可以想像得到：关宁军所谓 “一万兵马”，实则是从各营拼凑的老弱病残，真正的精锐早已被吴三桂调回宁远。而崇祯对此心知肚明，却仍要他接下这烫手山芋。
“臣领旨。” 他的膝盖重重磕在金砖上，发出沉闷的声响。抬头时，他撞上崇祯复杂的目光 —— 那眼神里有猜忌、有期待，还有一丝不易察觉的愧疚。
退朝后，王承恩追上他，往他袖中塞了个油纸包：“侯爷路上小心。” 刘庆捏了捏，触感是块牌子，他猛地抬头，却只看见老太监匆匆离去的背影，蟒纹袖口在廊柱间一闪而过。
出了午门，烈日高悬。刘庆望着朱雀大街上来往的百姓，他摸了摸腰间的征东将军印，铜印上的蟠螭纹刻得极深，却遮不住底部细微的 “废” 字 —— 那是前朝留下的旧印，不知被多少失意武将握过。
一万新卒，没有火器，没有粮草，仅凭他一人，如何能在多尔衮的铁骑下救出朝鲜？
但他知道，这道圣旨，与其说是任命，不如说是试探 —— 试探他对朝廷的忠心，试探平逆军的底线。若他拒绝，等待他的将是更严厉的猜忌；若他接旨，便是将自己置于风口浪尖。
刘庆摸出王承恩给的牌子，借着月光看清上面的刻字 ——“‘临阵专断’”。他不由得冷哼一声“这就是圣恩？”
圣旨已下，这是铁板钉钉的事了，然而这关宁军与关外，而入朝之路线均在这建奴的控制下，如何入朝？这可是难事了，他此时可谓是什么都没有，唯有腰间的这枚将军印。
转过街巷，刘庆的身影斜斜映在朱漆门上。
“侯爷可算回来了。” 孝明公主自月洞门转出，蝉翼纱衣裹着玲珑曲线，团扇轻摇间，腕间金铃发出细碎声响。她发髻上的东珠随动作轻颤，在暮色里泛着冷光，倒与她眼底的狡黠如出一辙。
刘庆挑眉瞥她一眼，径直往凉亭走去：“郡主闯外臣府邸，就不怕坏了名声？” 他随手扯松领口系带，暑气裹挟着汗湿的衣襟，倒比这虚与委蛇的周旋来得畅快。
孝明公主盈盈跟上，广袖扫过石桌：“听闻陛下已下旨，命侯爷率关宁军援朝？” 她刻意将 “关宁军” 三字咬得极重，唇角勾起一抹若有若无的笑意。
“是又如何？” 刘庆抓起石桌上的凉茶一饮而尽，苦涩的茶汤冲刷着喉间的烦躁。他望着池中月影，忽然想起今早朝堂上吴襄闪烁的眼神 —— 那一万老弱病残，分明是要将他推入万劫不复之地。