刘庆望着窗外樯橹如林的水师战船，轻叹一声：“实不相瞒，大人若留在朝鲜，反成累赘。” 他放柔声音，“水师擅长水战，而我等即将深入腹地，陆上厮杀，恐难兼顾。”
孝明忽然抬头，眼中泛起泪光：“可我父王还在汉阳……”
“公主若再提汉阳，” 刘庆的声音骤然冷硬，“刘某不介意现在就将你绑上，送回汉阳！” 他转向杨文岳，语气稍缓，“杨大人，刘某绝非推诿责任。只是清人若知水师撤离，必以为我军怯懦，届时更难周旋。”
杨文岳盯着刘庆眼底的血丝，忽然想起京中传闻 —— 这平虏侯曾在济南以五千火铳兵硬抗八旗铁骑，杀得清军铩羽而归。今日他这般谨慎，定有深意。
“侯爷可知，” 杨文岳忽然压低声音，“若放弃仁川，再想夺回，难如登天。”
“刘某岂会不知？” 刘庆抓起案上的凉茶一饮而尽，苦涩的汁液顺着喉间滑落，“但留得青山在，不愁没柴烧。” 他望向孝明，“公主可知，朝鲜最肥沃的土地在哪里？”
孝明一愣，下意识道：“自然是平壤至开城的千里沃野……”
“正是。” 刘庆的指尖划过地图上的平壤，“多尔衮以为我要直取汉阳，却不知我偏要绕后，先收朝鲜粮仓。待清人回过神来，我已站稳脚跟，断其粮道，困其铁骑！”
殿内死寂片刻，朴大勇忽然伏地叩首：“将军真乃神人！清人铁骑虽强，却需大量粮草辎重。若断其粮道，纵是多尔衮，也只能望城兴叹！”
杨文岳抚掌赞叹，却又有几分担忧：“此计虽妙，却需水师配合。杨某若回登莱，侯爷的后路……”
“无需后路。” 刘庆解下腰间的征东将军印，重重拍在案上，“刘某既已入朝鲜，便没打算活着回去。” 他望向窗外渐渐西沉的落日，声音里带着破釜沉舟的狠劲，“要么踏平多尔衮的大营，要么埋骨朝鲜山河 —— 大人，你可敢与刘某赌这一局？”
杨文岳望着刘庆眼底跳动的火光，忽然想起年轻时读过的《孙子兵法》——“置之死地而后生”。他深吸一口气，朝刘庆一揖到地：“杨某虽不才，却也知家国大义。侯爷但有所命，杨某无有不从！”
“好！” 刘庆大笑，声如洪钟，震得梁上尘埃簌簌落下，“那就有劳杨大人率水师佯攻釜山，吸引清人注意力。刘某率陆军北上，直取平壤！”
孝明望着眼前慷慨激昂的众人，忽然觉得自己从未真正了解过这个被她视作 “棋子” 的男人。他的眼中燃着比火器更炽烈的光，那是一种可以照亮整个乱世的光。
暮色渐浓时，议事厅内烛火通明。刘庆铺开舆图，剑尖在平壤位置划出深深的刻痕。窗外，海风卷起惊涛骇浪，仿佛预示着一场即将来临的血雨腥风。而他知道，这一战，不仅是为了朝鲜的百姓，更是为了大明的未来 —— 只有将战火烧到清人的后院，才能让中原腹地多一分安宁。
“传令下去，” 他的声音里带着不容置疑的威严，“今夜三更，全军悄悄撤离仁川。违令者，斩！”
残月悬于墨色苍穹，将仁川港浸在幽冷的银辉里。海浪拍打着嶙峋礁石，发出低沉呜咽，唯有城墙上的更鼓声，在死寂中回荡。刘庆端坐乌骓马上，玄色披风被夜风吹得猎猎作响，腰间的将军印在月光下泛着冷硬的光。他身后，大军敛息如兽，甲胄相撞的轻响被海风卷走，只余战马偶尔的喷鼻声，混着士卒口中衔着的桑木枚发出的闷响。
将军，杨文岳大人的水师已经在准备，在我们走后，他们将朝釜山方向开拔。 朴大勇弓着身子凑近，粗布衣衫上还沾着前日采集的野菜碎屑，腰间的干粮袋瘪得贴在腹前，清人斥候尚未察觉我军动向。 他说话时，刻意压低的声音里带着难以掩饰的紧张。
刘庆微微颔首，目光扫过队列。朝鲜义兵们赤足踩在碎石路上，脚底血泡破裂，在地上留下斑驳血痕，却仍将褪色的木槿花徽章别在胸口，那是他们对故国最后的坚守。队伍前端，几个少年紧紧抱着缴获的铜锣，双手因用力而发白，裹着破布的铜锣在夜色中宛如沉睡的巨兽。
传令下去， 刘庆的声音裹挟着咸涩海风，全力跟上。 他转头看向李孝明，见她身着紧身短打，却难掩婀娜身姿，鬓间茉莉香混着血腥气扑面而来，公主可跟紧了，若被清人掳去，刘某可没时间救你。
李孝明轻哼一声，指尖抚过马鞍侧的皮囊，触到里面金钗的冷硬棱角。这枚王室金钗，曾是她华贵身份的象征，如今却成了保命的筹码。
大军悄然北行，宛如一条蛰伏的巨蟒。沿途村落犬吠声此起彼伏，却被海浪声与刻意制造的马蹄声掩盖。
刘庆望着天边泛起的鱼肚白，忽见远处人影攒动，起初如蝼蚁，渐渐化作洪流。背着破包袱的百姓、牵着瘦牛的农夫、抱着婴孩的妇人，自发汇聚而来，哭声、咳嗽声、喘息声交织，在晨雾中凝成酸涩的云霭。
将军，再不走，清人斥候就要追来了！ 朴大勇急得额角青筋暴起，布衫早已被汗水浸透，紧紧贴在佝偻的脊背上，这些人只会拖累脚程！
刘庆勒住躁动的乌骓马，目光定格在一位怀抱幼崽的妇人身上。她一边紧紧跟着队伍，一边将奶头塞入孩子口中，生怕自己落后半分。
他喉头滚动，翻身下马，将仅剩的干粮袋掷向人群：愿随行者，可同行！但 —— 寒芒一闪，雁翎刀出鞘半寸，若因哭闹暴露行踪，休怪刘某刀下无情！
人群先是一滞，旋即爆发出压抑的欢呼。老人们颤抖着双手合十，孩童们破涕为笑，妇人则纷纷跪地叩谢。