“轰隆！” 远处传来惊雷般的巨响。李自成的红夷大炮终于开火，浑圆的铁弹如流星般划破长空，重重砸在城墙上。砖石崩裂的轰鸣声中，城墙垛口轰然坍塌，数名兵卒被气浪掀飞，凌空划出猩红的弧线。陈永福踉跄着扶住歪斜的旗杆，待站稳身形时，只见城墙已被轰出丈许宽的豁口。
“布防！布防！” 他挥刀斩断一架刚搭上城头的云梯，铁刃与木梯相撞迸出火星。布政使赵建举带着家丁冲上城墙，白发在风中凌乱：“陈总兵，我将库银尽数熔成铁汁！” 滚烫的银汁自城上倾泻而下，在敌群中腾起阵阵白烟，惨叫声中，却仍有无数双手扒着城墙砖石向上攀爬。
按察使毛文炳的官袍早已被血浸透，手中断剑豁口参差。他独战三名农民军，剑刃刺入敌人胸膛的同时，长枪也刺穿了他的肩胛。“流寇！妄想踏破太原！”
暮色四合时，城墙上下尸骸枕藉，血水混着雪水顺着箭孔汩汩流出。李自成扔下鼓槌，望着城头摇曳的 “明” 字残旗，长叹一声：“鸣金。”
中军大帐内，牛油烛火摇曳不定。众将灰头土脸地抱拳请罪：“陛下，我等……”
“不必自责。” 李自成揉着手腕道，“平逆军果然名不虚传。不过今日一战，倒让朕瞧出些端倪 —— 他们的开花弹不过百响，火炮发射不足二十次，火铳齐射的密度也大不如前。”
宋献策展开染血的舆图，指尖点在南门标记上：“臣估算，陈永福手中的火器怕是十不存一。或许正如牛先生所言，若按平逆军往日打法，我军今日根本近不得城墙。”
牛金星抚须冷笑：“南门乃重中之重，火器却如此匮乏，定是蔡懋德那老匹夫执意分兵各门所致。”
李自成突然压低声音：“城里那边……”
宋献策警惕地扫视四周，压低嗓音：“已传讯约定。蔡懋德一心均衡兵力，却不知此举正中下怀。只是现在陈永福分兵后，他也目前没有机会……”
“哼，小人行径。” 李自成啐了一口，却又眯起眼睛，“不过成大事者不拘小节。蔡懋德自以为稳妥，却亲手拆了自己的城墙。” 他望向帐外如血的残阳，嘴角勾起一抹冷笑，“明日此时，太原城必插‘顺’字大旗。”
看着李自成的大军退后，陈永福才一屁股坐在血水之中，亲卫忙去掺扶起他道“大人。”
陈永福依靠在垛口边道“快些修复城墙，让蔡大人发动百姓来。”
是夜，太原城沉浸在浓稠如墨的黑暗中，唯有南门处还跳动着零星的火光。寒风卷着血腥味掠过城墙，将民工们急促的喘息声与石锤敲击砖石的 “砰砰” 声，一同裹挟进沉沉夜幕。与南门的热火朝天形成鲜明对比的是，东北门一带死寂得如同坟场，唯有巡逻士卒的脚步声在空旷的城头回荡，惊起几只栖息在垛口的寒鸦。
东门守将王霄裹紧披风，在城楼上来回踱步。白日里的平静让他心中不安，姜镶那老贼自始至终没给他派发任何军务，只是让麾下士卒在城下营帐休整。
他摩挲着腰间佩剑，总觉得暗处有一双眼睛在窥视，于是悄悄安排了几名亲信留守城楼，自己则和衣躺在营帐中假寐。
丑时三刻，更鼓沉闷的声响划破寂静。王霄猛地睁眼 —— 他听见了金属相击的轻响！那声音细微得如同毒蛇吐信，却在他耳中炸响。
他翻身而起，顺手抽出枕边长剑，寒光映出他警惕的面容。还未等他冲出营帐，外面便传来一阵杂乱的脚步声，紧接着，营帐门帘被猛地掀开，数十名手持火把的士兵如潮水般涌入。
“尔等是何人！” 王霄怒吼一声，剑光出鞘，在火把的映照下划出一道银亮的弧线。火焰将闯入者的脸庞照得忽明忽暗，他定睛一看，冷汗瞬间浸湿了后背 —— 为首之人竟是姜镶！只见这位大同总兵身着簇新的锦袍，腰间玉带在火光中泛着冷光，身后跟着的亲兵们个个眼神凶狠，刀刃上还滴着鲜血。
姜镶慢条斯理地抚过腰间玉佩，嘴角勾起一抹阴鸷的笑：“王副将，本大人令你等放下武器。” 他的声音不高，却带着不容置疑的威压。
王霄眯起眼睛，剑尖直指姜镶：“你意欲为何？” 心中却如翻江倒海，他早该料到，姜镶整日悠闲的模样，怎会是真心守城！
“王副将，你莫非没有脑子？” 姜镶突然放声大笑，笑声在营帐中回荡，透着说不出的嘲讽，“陛下有旨，只要尔等放下武器，城破之日，定有重赏。” 他故意将 “陛下” 二字咬得极重，眼中满是得意。
“陛下？我只知道陛下如今在北京城里！” 王霄怒极反笑，剑尖微微颤抖，“不曾想大同总兵居然投降了！好个识时务的俊杰！” 他的话语中满是讥讽，心中却涌起无尽的悲凉 —— 太原城的东门，竟要毁在这叛徒手中！
姜镶的脸色瞬间阴沉下来，眼中闪过一抹杀意：“我也不想大动干戈，既然你这么不识趣，那也休怪我无情了，来人，拿下！” 随着他一声令下，四周的士兵如饿狼般扑来，寒光闪闪的兵刃将王霄团团围住。
王霄被铁链拽倒在地的瞬间，眼睁睁看着厚重的东门在吱呀声中缓缓开启。寒风裹挟着城外流贼的呼号灌进营地，千余名平逆军将士被姜镶的叛军团团围困，如待宰羔羊。他脖颈青筋暴起，铁链在砖石上拖出刺耳声响：“逆贼，尔敢！” 话音未落，他突然发力，用肩膀撞向身旁看守的士卒。那士卒猝不及防，被撞得踉跄后退，手中长矛当啷落地。
王霄趁机翻身跃起，拾起长矛横扫，瞬间扫倒两人。“贼子，敢尔！” 他的怒吼点燃了困守将士的血性，原本瑟缩的平逆军如困兽出笼，抄起身边能找到的兵刃，朝着叛兵杀去。