当朱壤策马靠近吊桥，却见周遇吉倚着破损的城楼，腰间大刀还在滴血。“朱伯翁！” 周遇吉突然抚膺痛哭，声震四野，“昔日你我共饮御赐美酒，歃血为盟保大明江山，如今你却屈膝事贼！食君之禄，却做豺狼爪牙，他日见列祖列宗，你可有颜面自称大明臣子？”
朱壤面皮涨成猪肝色，握紧缰绳的手微微发抖：“周兄好糊涂！天下大势，顺之者昌！闯王乃天命所归，你死守这弹丸之地，不过是……”
“住口！” 周遇吉猛地抽出佩刀，刀刃抵住咽喉，“我周遇吉生为大明臣，死为大明鬼！倒是你这背主求荣之徒，莫要脏了我这忠烈之地！速回告李自成，想要宁武关，先从我尸身上踏过去！”
朱壤恼羞成怒，勒转马头时锦袍下摆扫落冠冕：“不识抬举！明日此刻，便是你周遇吉的忌日！”
李自成怒目圆睁，将佩剑狠狠劈向画满红圈的舆图，嘶吼道：“给朕轰！把这龟壳子炸成齑粉！”
随着令旗挥落，二十余尊缴获自明军的 “大将军炮” 同时发出怒吼，炮口喷出的火舌将黎明前的黑暗撕开，宁武关城墙在震颤中簌簌掉落砖石，城楼飞檐上的脊兽被气浪掀翻，坠入城下的壕沟。
周遇吉死死攥住雉堞，喉间泛起铁锈味。他望着远处腾起的硝烟，突然暴喝：“都给老子趴下！”
话音未落，一枚炮弹便将东侧箭楼炸成碎片，飞溅的木梁擦着士卒头皮掠过。待轰鸣声稍歇，他抹了把脸上的血污，指向蜂拥而来的云梯：“火油！放！”
滚烫的松脂混着硝水顺着城墙上的陶制管道倾泻而下，在半空划出暗红的弧线。攀附在云梯上的大顺军发出凄厉惨叫，沸腾的液体瞬间剥去他们的皮肉，有人痛苦地抓挠着脸，从三丈高的云梯坠落，砸在下方同伴身上；有人浑身着火，如火炬般跌入壕沟，点燃了沟中堆积的柴草。空气中弥漫着令人作呕的焦糊味，与火药的刺鼻气息交织在一起。
“火器军！上！” 陈永福挥舞着带血的长枪，将一名刚探出头的敌军刺落城墙。数十名明军火器手猫着腰冲出掩体，将三支并排的铳管抵在垛口，随着一声呼喝，铳口喷出密集的铅弹。
冲在最前的大顺军先锋顿时如遭雷击，身上绽开朵朵血花，如同被狂风扫落的枯叶，纷纷坠地。前排倒下，后排踩着尸体继续攀爬，云梯上很快堆满了尸体，却依旧无法阻挡如潮水般涌来的攻势。
李自成在阵后望见这惨烈景象，眼中闪过一丝狰狞，挥动令旗咆哮：“填壕沟！攻城车！今日不踏平宁武关，誓不罢休！”
大顺军士卒们顶着飞石箭矢，将战友的尸体、木板、沙袋一股脑抛入壕沟，很快堆出数条通路。攻城车的巨木撞在城墙上，发出震耳欲聋的声响，城砖不断崩裂。
周遇吉见状，解下腰间酒葫芦猛灌一口，将剩余的烈酒泼在刀身上，大喝道：“儿郎们！随我杀贼！”
他率先翻过城墙，顺着云梯而下，刀锋所至，血肉横飞。陈永福紧随其后，带着平逆军残部杀出城去，与农民军展开惨烈的白刃战。一时间，喊杀声、兵器碰撞声、惨叫声响彻云霄，鲜血染红了宁武关下的土地。
正如《明季北略》所载：“贼尸塞壕沟，攻具尽焚”。
暮色如血，残阳的余晖笼罩着宁武关。城墙下，未燃尽的云梯仍在噼啪作响，火苗贪婪地舔舐着浸透油脂的木梁，腾起的黑烟直冲天际，与厚重的暮色交织，将半边天空染成诡异的墨色。
壕沟里堆积如山的尸体间，零星的火焰还在顽强跳动，映照着那些扭曲变形的面容，空气中弥漫着令人作呕的血腥味与皮肉烧焦的恶臭。
周遇吉倚着破损的城墙，身上的铁甲布满裂痕，多处凹陷，暗红的血迹顺着甲缝缓缓渗出。他手中的长刀早已卷刃，刀身上凝结的血块随着呼吸微微颤动。身旁的陈永福也好不到哪去，战袍被撕成布条般挂在身上，左肩上一道深可见骨的伤口还在汩汩流血，他却浑然不觉，只是怔怔地望着眼前的修罗场。
一阵寒风呼啸而过，带着浓重的硝烟味，掀起两人凌乱的发丝。周遇吉艰难地转过头，看向陈永福，干裂的嘴唇扯出一抹笑容，声音沙哑得像是从喉咙里挤出的碎砂：“老陈…… 咱们撑过了一日。”
陈永福愣了愣，随后也笑了起来，笑声中带着几分疲惫与释然，却又无比坚定：“是啊，只要还有一口气在，这宁武关就绝不会让贼寇踏进来！” 两人的笑声混着远处未尽的厮杀声，在这满目疮痍的战场上回荡。
他们脚下，城墙的砖石上溅满了鲜血，蜿蜒的血迹如同一条条诡异的红蛇，顺着城墙的缝隙缓缓流淌。远处李自成军营的灯火已经亮起，在夜色中如同一双双窥视的眼睛。
寒风裹着未散的硝烟掠过宁武关残破的雉堞，陈永福倚着布满裂痕的城砖缓缓坐下，锁子甲与砖石碰撞发出细碎声响。他望着城外如磷火般明灭的大顺军营帐，喉间溢出一声长叹：“若是火器再精良一些，要是还有开花弹，这流贼别想再进寸步。”
周遇吉正用匕首剔除刀刃上的碎骨，闻言动作微顿。他眯起布满血丝的双眼，盯着陈永福染血的侧脸，喉结滚动两下：“老陈，我没告诉你一件事。”
陈永福猛地转头，脸上的伤口牵动得他眉峰一皱：“何事？” 暮色中，周遇吉的身影与残破的城楼融为一体，唯有那双眼睛在硝烟里亮得骇人。他抬手遥指城下与大顺军阵列间的开阔地，干裂的指尖微微发颤：“那下面有东西。”
陈永福顺着他的指向望去，只见月光下的荒草无风自动，几处新翻的泥土泛着诡异的青灰色。“东西？什么东西？”
他话音刚落，便见周遇吉突然攥紧拳头，在掌心虚握成引信状，手腕猛地一扬：“当他们大军踏上时，我这边一点火，‘砰’！”