负手踱出作坊时，二月底的风裹着料峭寒意，他望着天边残云如血染，喃喃道：“我能怎么办？如今已经是二月底了，那流贼应该已经拿下大同了吧，还有二十天，这大明就要亡了。”
忽而冷笑出声，声如裂帛：“二十天要救回一个将亡的王朝，这开什么玩笑，我只管我自己了，这大明王朝与我何干？”
小宋集的街巷却依旧浸在烟火气里。酒旗斜挑处，小贩的吆喝声混着麦芽糖的甜香；铁匠铺传来此起彼伏的锻打声，与织布机的咔嗒声应和；田间老农用木犁翻出黑土，惊起一群白鹭。这本该是岁月静好的图景，落在刘庆眼中，却无端添了几分刺目 —— 这般桃源，能躲得过几时兵燹？
他抚过腰间玉佩，那是入朝受封时陛下所赐，触手生凉。想起杨仪从最初捧着《武经总要》求教的青涩书生，到如今为平逆军之殇哭红双眼，满心忧国的模样，不禁喟叹。
自己纵有千般能耐，终究不是扭转乾坤的神人。若李自成破了京师，那血海深仇…… 借清兵入关无异于引狼入室，可仅凭小宋集这点人马，又谈何复仇？
正自彷徨间，不觉已行至广场。却见衙门外人头攒动，喧嚷声如沸。他蹙眉上前，人群忽如潮水般分开，让出一条道来。未及细想，衙门内疾冲出几人，衣袂翻飞间已至跟前，为首的捕快单膝跪地，声音里带着难掩的激动：“侯爷！”
刘庆望着衙门前那队形容枯槁的兵卒，瞳孔猛地收缩，锦袍下的双手微微发颤：“你们还活着？”
话音未落便知失言，喉结滚动两下，望向那熟悉的魁梧身影，“李大猛，你们……”
李大猛扑通一声跪倒在地，铁甲与石板相撞发出闷响。他脸上血痂混着尘土，左眼缠着的布条渗出黑红血渍：“侯爷，我们平逆军就剩下我们这些人还活着了，四万大军，如今只有千人了。”
话音哽咽，身后残兵们纷纷单膝点地，甲胄上的 “平逆” 二字早已被血污糊住，唯有腰间残剑在风中微微晃动。
刘庆的目光扫过众人，突然瞥见人群中身着青衫的身影，不禁愕然：“李知县，你如何也到了？”
仪封知县李时灿整了整歪斜的儒巾，抱拳躬身，腰间牙牌在晨光下泛着冷光：“侯爷，他们未曾来过小宋集，一路辗转至仪封，下官思忖此事干系重大，便亲自引路而来。”
“有劳李知县了。” 刘庆抱拳回礼，袖口掠过残兵们缠着草绳的断刃，心中泛起阵阵钝痛。他转身对丁三道：“你把兄弟们好好安置，能活着就好。”
待众人散去，衙署大堂只剩二人相对。李时灿轻叩茶盏，看着水面泛起的涟漪，开口道：“侯爷，你对如今这局势如何看？”
刘庆摩挲着座椅扶手的云纹，半晌未语。李时灿见状，从袖中抽出一卷泛黄舆图，铺展在案：“不瞒侯爷，京中疫病横行，守城士卒十不存三。关宁铁骑按兵不动，左良玉以湖广告急为由推诿。闯贼连下大同、宣府，沿途守将望风而降。” 他的指尖划过地图上蜿蜒的长城防线，“这般下去，不出两月，贼兵便要叩响京师城门了。”
堂外北风呼啸，吹得廊下铜铃叮咚作响。刘庆望着舆图上用朱砂标记的烽火，眉心拧成川字。李时灿突然起身，袍角扫落案上残烛，火苗猛地窜起：“以下官愚见，陛下当早做决断，或整军备战，或迁都南京，方可……”
“晚了。” 刘庆突然打断，喉间溢出一声苦笑，却生生咽回后半句。二十天，这摇摇欲坠的王朝等不到两个月后的结局。
李时灿望着对方眼底血丝，似是读懂了未言之意，长叹一声，拱手道：“虽陛下未颁勤王诏书，但下官斗胆建言，侯爷若能挥师北上……”
刘庆缓缓摇头，案上茶盏被碰倒，褐色茶水在舆图上晕开，宛如新添的血渍。李时灿望着这一幕，神色黯然：“也是，是下官唐突了。” 他上前两步，抱拳深深一揖，“若侯爷改变心意，仪封十万百姓愿执戈相随，下官更愿以项上人头担保，与侯爷共赴生死！”
暮色渐浓，李时灿骑上那匹瘦驴，在皂卒牵引下缓缓离去。刘庆立在衙门前，望着残军们栖身的破庙，檐角铁马叮咚，恍若平逆军出征时的金鼓。
他心中五味杂陈 —— 满朝公卿各怀心思，可这天下，终究还有愿为大明燃尽最后一丝光热的人。只是这大厦将倾之际，仅凭一腔热血，又能否力挽狂澜？
戌时梆子响过三巡，更夫的吆喝声渐远。刘庆立在衙署庭院中，望着天边一弯残月，清辉洒在他玄色锦袍上，竟似覆了层薄霜。
丁三踩着满地碎玉般的月光走近，腰间佩刀穗子在夜风中轻轻晃动：“庆哥儿，弟兄们是好样的，他们能回来，也是万幸，个个身上带伤。”
刘庆喉头微动，月光勾勒出他紧抿的唇线：“安排人手，好好照顾吧。” 廊下铜灯突然爆出灯花，照亮他眼底沉沉血色。
丁三搓了搓冻得发僵的手，望着主位上悬挂的 “明镜高悬” 匾额：“庆哥儿，难道这天下真如他们所言，要改天换地了？” 话音未落，一阵穿堂风卷着雪籽刮过，吹得二人衣袂猎猎作响。
刘庆望着檐角垂落的冰棱，良久才缓缓点头：“快了。” 那 “了” 字尾音拖得极长，竟似从冻住的胸腔里挤出来的。
丁三跺了跺靴底的积雪，凑近两步压低声音：“庆哥儿，那流贼当政，会放过我们？”
刘庆突然转身，袍角扫过廊下的石几，茶盏里的残茶泼溅出来，他盯着丁三，眼中翻涌着复杂的光：“他们做不了天，但这天会比他们做还要……” 话到嘴边却化作一声长叹。
“那会是谁？” 丁三追问，手不自觉地按上刀柄。他追随刘庆多年，从未见他如此迟疑。