平虏侯还在山西追剿闯贼，若真惹得那位侯爷率军南下，别说河南，恐怕连开封城的砖缝都要被马蹄踏碎。
周王干咳一声，将那些不切实际的念头压下去，袍袖扫过路边的野草：“罢了，强扭的瓜不甜。”
王汉深叹一声，语气里带着几分艳羡：“娘娘既愿听平虏侯安排，看来这位侯爷日后真是要平步青云了。这泼天的富贵，可不是谁都能接住的。”
他话锋一转，瞟了眼周王，嘴角勾起一抹意味深长的笑，“听闻郡主与侯爷交好，不如快些成了好事，王爷这日后沾光，怕是也要水涨船高了。还请王爷日后多多提携。”
周王起初听他说平虏侯时还有些不自在，听到后半句却猛地回过神来。可不是么？蘅儿若真能与那姓刘的成了好事，周王府自然能借上力。他脸上的阴翳渐渐散去，摇着头叹气：“哎，此事难啊。我这女儿性子倔得像头驴，明明是桩好姻缘，偏生要拧着来……” 话虽抱怨，眼底却多了几分希冀。
王汉目光扫过远处车队消失的方向，忽然压低声音：“方才见那几十辆大车跟着，想来是平虏侯在京中查抄大员府邸的成果吧？啧啧，我等在河南吃糠咽菜，那些京官却个个中饱私囊，标榜忠良，实则只知为自家谋利。”
身后的官吏们顿时炸开了锅，纷纷附和：“就是！去年河南大旱，求朝廷拨款赈灾，那些阁老们却只知推诿！”“听说国丈周奎家抄出的金银，够河南军饷三年！” 骂声此起彼伏，既泄愤又带着几分酸意。
按察使吴士讲搓着手上前，语气里带着几分试探：“王大人，河南如今粮草紧缺，要不…… 托人问问平虏侯，能否分些抄家物资过来？”
王汉立刻瞪了他一眼：“休得胡言！如今这天下，平虏侯怕是已占了一席之地。他既收编了吴三桂的关宁军，又追得闯贼屁滚尿流，论兵威，大明无人能及。” 他重重叹了口气，声音里满是感慨，“谁能想到，一介书生竟有翻天覆地之能？日后还得指望他看在同乡份上，多照拂河南几分。”
众人沉默下来，官道旁的白杨树叶沙沙作响，像是在应和他们的心思。在这些河南官员眼中，平虏侯早已是 “挟天子以令诸侯” 的架势，只是没点破罢了。
王汉拍了拍周王的胳膊：“好了，我等也回城吧。娘娘虽不愿来，礼数却不能少，得随时备好迎驾的规制。小宋集那地方困苦，说不定过几日娘娘就想通了。” 话虽如此，他自己都觉得这念想渺茫，语气里透着浓浓的言不由衷。
他话锋一转“听闻南边欲推福王上前。”
周王闻言猛地抬头：“你说什么？南边要推福王上位？”
“确有风声。” 王汉点头，眼神凝重，“娘娘不愿来开封，自有她的盘算，可我们不能不防。若南边真立了福王，我等该如何自处？”
周王脸色一沉，冷哼道：“先皇血脉尚在，轮不到旁支跳梁！”
王汉微微一笑，凑近道：“王爷说得是。不如我们先放出消息，就说皇子慈延在我河南地界安然无恙，免得被南边占了先机。”
周王望着远处的天际，忽然叹了口气：“陛下也是，当初若肯让皇子们早些出城，也不至于如今只剩这么个幼子……”
“幼子又何妨？” 王汉打断他，眼中闪着精光，“只要是陛下血脉，便能安定人心。说不定…… 这般年纪，反倒更稳妥。”
周王与他对视一眼，忽然大笑起来，笑声在空旷的官道上回荡，却又很快收敛。周王望着车队消失的方向，喃喃道：“谁能想到，我开封竟走出这么个枭雄……”
王汉忽然眉头一挑，看向周王：“既然娘娘不来开封，那我们还是得尽臣子本份。我看得再加强仪封的防备才是，若南边知晓皇子在此，欲行不轨，也得有个照应。”
周王颔首，指尖在掌心掐出深深的印子，忽然咬咬牙：“既然是护驾之事，本王也出一份力。我捐一半的田地于大人，用于筹军。”
王汉捋着颌下的胡须，眼中闪过一丝赞许：“如此甚好。有王爷这句话，河南将士定能拼死守住这道屏障。”
夕阳将众人的影子拉得老长，河南官员们怀着各自的心思转身回城。周王府的蟒纹大旗与巡抚衙门的官旗在风中猎猎作响，像是在预示着，这乱世的棋局，又将因开封城外的这场相遇，添上几分变数。
夜幕如墨，浸染了山西的旷野。刘庆翻身下马时，只觉得骨头架子都在咯吱作响，玄甲上的铜钉蹭过马鞍，溅起几点火星。身后的兵卒们再也撑不住，纷纷瘫坐在官道上，有个年轻的铳手甚至倒头就睡，鼾声在寂静的夜里格外清晰。
“扎营。” 他的令声刚落，就有兵卒脱力般倒在地上，连解开绑腿的力气都没了。
中军大帐很快搭起，刘庆摊开舆图，烛火在羊皮上投下晃动的光影。他指尖重重戳在平阳府的位置，叹了口气 —— 这一路追来，过太原而不入，为的就是早日追上高得捷、杨珅，却不想连对方的影子都没摸着。
李自成这老狐狸，竟是一路狂奔，连城池都弃之不守。平逆军多是步卒，哪追得上骑兵？他目光移向舆图西侧的潼关，眉头拧成了疙瘩 —— 若是李自成从蒲州渡过黄河，再据守潼关，那这仗就难打了。如今潼关的守军不过是些残兵游勇，怕是抵挡不了大顺军的反扑。
左思右想间，帐外传来丁四的声音：“侯爷，帐篷布置好了。”
刘庆卷起舆图，刚要转身，就听见远处传来急促的马蹄声。他立于帐门前回身望去，见一道黑影从平阳方向疾驰而来，待看清来人，连忙迎了上去：“杨仪，你可回来了！”