朝鲜虽为弹丸小国，物产不丰，人口寡少，于大明而言似无足轻重，可其地理位置却如一道天然藩篱，横亘在辽东与中原之间。
他想起金成所言，朝鲜如今南北分裂，南边汉阳被杨清把持，北边平壤又有李淏自立，这般乱象之下，最易引狼入室。
“建奴……” 他低声念着这两个字，眉头紧锁。盛京的清廷经此大败，元气大伤，正需寻找新的立足之地。
朝鲜北部与辽东接壤，若被他们趁虚而入，以朝鲜为跳板再窥中原，届时后患无穷。金成说李淏在平壤为王，那厮本就与清廷暗通款曲，难保不会引狼入室换取庇护。
如今他虽无暇北伐，可防患于未然的布置却不能少。朝鲜这道屏障绝不能丢，更不能落入满清之手。杨清的叛乱尚可速平，可一旦让建奴在朝鲜扎下根来，再要拔除便是难上加难。
他转身回到案前，目光落在刚写完的军令上。撤回关宁军只是第一步，还需另遣心腹前往朝鲜稳定局势。李孝明有了他的孩子，又是他亲自扶持的君主，唯有保住她的地位，才能确保朝鲜不至于彻底倒向清廷。
吴三凤展开刘庆的手书时，信上墨迹淋漓的 “诛九族” 三字刺得他眼生疼，他实在没料到杨清竟敢在朝鲜如此妄为 —— 那可是刘庆亲自布下的棋子，这简直是捋虎须的行径。
“大人，这金成……” 副将在一旁低声询问，见吴三凤面色凝重，便知事情非同小可。
吴三凤将信纸拍在案上，眉头拧成个疙瘩：“杨清这匹夫，真是嫌命长了！” 他虽早将朝鲜驻军抛在脑后，此刻却惊出一身冷汗。刘庆的命令雷霆万钧，可他想到的远比主帅更深 —— 吴三桂在关外虎视眈眈，若杨清这等亡命之徒被其说动，将朝鲜拱手献给满清，那整个海东局势便会糜烂不堪。
更要命的是，杨清敢行此叛逆之事，说不定早已将家眷暗中转移。到那时 “诛九族” 的令箭便成了空文，反而会逼得他彻底投敌。
“备马！” 吴三凤猛地起身，“点三百精骑，护送金成即刻赶往登莱口岸，务必将侯爷的命令原汁原味传到朝鲜驻军手中！” 他顿了顿，又补充道，“再调五千步卒整军待命，粮草军械连夜备齐！”
副将领命而去，吴三凤却坐不住了。他铺开宣纸，飞快写下密信，详述自己对吴三桂与杨清勾结的担忧，请求刘庆准许他随时发兵朝鲜。墨迹未干，他便唤来亲信：“快马加鞭送往开封，务必亲手交到侯爷手上！”
信使绝尘而去时，吴三凤心中仍七上八下。这朝鲜虽远，却是钳制满清的重要屏障，若真落入他人之手，这无疑是给了建奴一个翻身的机会。
开封城内，刘庆收到吴三凤的密信，展开信纸读罢，他眉头紧锁，自己只虑及杨清抗命，却忘了吴三桂这头老狐狸。若杨清真与吴三桂勾结，朝鲜落入满清囊中，那盛京的残敌便有了喘息之机，甚至可能借朝鲜半岛威胁登莱。
“传我命令！” 刘庆转身对亲卫道，“准吴三凤所请，山东兵马随时待命，待吴总兵消息传回，即刻发兵朝鲜！” 他望着舆图上朝鲜半岛的位置，指尖重重一点，“告诉吴三凤，许他出兵朝鲜，绝不能让建奴染指朝鲜！”
五月的海风自登莱口岸卷起咸腥，一路掠过波涛汹涌的朝鲜海峡。北岸的海面上，信使乘坐的快舰正劈波斩浪，船帆被风鼓得如满月弓弦；南岸的登州卫所内，整军待发的兵马已列成方阵，甲胄在日头下泛着冷光。这弹丸之地的朝鲜半岛，此刻竟成了牵动大明与满清命运的棋局。
山东地面早已在刘庆的掌控之中，济南之战后，各府县官吏皆换了新颜。南京城内，原任山东巡抚丘祖德成了最尴尬的存在 —— 他既无辖地可管，又无实权可掌，每日在朝堂上如坐针毡，望着同僚们或明或暗的目光，只觉脊背发凉。为驰援朝鲜，吴三凤率领的北下大军正源源不断向山东增兵，登莱港的码头日日人声鼎沸，粮船、兵舰首尾相接，几乎遮蔽了半个海面。
吴三凤立于蓬莱阁上，望着海中穿梭的舰船眉头紧锁。他曾彻夜推演进军路线：若从陆路进发，需经辽东汉地渡过鸭绿江，沿途不仅补给线绵长难继，更要直面盛京方向的清军主力。朝鲜北部本就是李淏盘踞之地，早已沦为建奴附庸，大军行至彼处，怕是日日都要应对袭扰，稍有不慎便会陷入重围。这般思忖再三，他终是拍板：“走海路！仁川登陆，直取汉阳！”
四万大军陆续集结登莱，旌旗在海风中招展如林。可吴三凤心中仍不踏实，对着沙盘暗自盘算：这般兵力若遇顺境尚可支撑，倘若杨清早已勾结外敌，或是清军趁虚南下，这点人马怕是难济于事。他数次想上书恳请刘庆调平逆反军相助，话到嘴边却又咽了回去 —— 自己毕竟是戴罪之身，刚得复用便要索求精锐，终究不妥。
千里之外的南京城，正从兵燹的创伤中缓慢复苏。清军劫掠时留下的残垣断壁间，工匠们正忙着修缮屋舍，街头巷尾虽仍有悲戚之色，却已渐渐恢复了几分生气。
江南本就是富庶之地，纵使遭此劫难，瘦死的骆驼仍比马壮，商铺陆续开张，秦淮河上也重现了画舫踪迹。
当仓皇南逃的弘光帝重返皇城时，朱雀大街已清扫干净，只是宫墙的焦痕与百姓眼中的惊惧，终究掩不住那场劫难的印记。
南京朝堂之上，此刻正弥漫着另一种焦灼。大臣们围着御案争论不休，议题却与朝鲜战局毫无关联：“刘贼手握山东重兵，又得民心归附，若他挥师南下，南京如何抵挡？”
“湖广总督何腾蛟也与刘贼互通有无，我们要早作打算。”
“山东已失，屏障尽毁，不如早作打算，迁都临安以避锋芒！”