澶州府衙，腐败暗涌。
苏明远冷眼看着堂下。
粮商陈胖子、盐商孙瘦猴、船帮冯老大这澶州三“头面”，脸上堆着假笑，油滑的目光在苏明远案头那卷文书上乱窜。
“苏大人辛苦！”陈胖子托起一张红礼贴，率先开口：“小小心意，接风洗尘……”小眼睛眯成缝。
孙瘦猴枯指敲着扶手。“听闻……府库不丰？”他眼睛扫过总兵陆安和仓廪张主簿，“澶州靠水吃饭，往年有‘护河捐’供奉龙王，也买点江湖好汉的‘方便’……今年这捐纳？”他拖长调子，眼睛试探的看向苏明远。
“澶州水患刚过，饿殍遍野，府库空得连耗子都饿跑了。尔等不思赈灾疏浚，竟敢在这大堂之上，向本官索要‘护河费’？”
苏明远猛然起身，声音撕碎虚伪客套：
“你们要护的——是哪条河？是澶水？还是那藏在河底淤泥里，靠喝人血肥成巨蟒的黑水匪河？”
陈胖子假笑碎裂，孙瘦猴枯手紧捂胸口，冯老大横肉紧绷。在撞上陆安那豹眼时，冷汗顺额角滑落……
当州府大堂内的威压让澶州商人冷汗涔涔时，城东疫区的呻吟，正将尚存一息的人拖向更绝望的深渊。
疫区内的破棚里，骨瘦如柴的孩子蜷在烂席上。青紫瘀斑爬满小脸，呼吸微弱。他爹跪在一旁，泥手徒劳地抹着孩子滚烫的脸，泪水冲出沟壑：“狗儿，我的娃……睁眼啊……”
“快让开！”清冷呵斥破空。郑茗迅速俯身跪下，手指闪电般探向狗儿的颈脉。
她用牙咬开药囊，捻出淡青药片，蘸上金黄蜜糖，左手利落撬开狗儿下颌，竹管探入咽喉深处——猛力一吹，昏迷的狗儿剧烈痉挛。
郑茗即刻俯身，双手交叠，有节奏地按压他瘦弱的胸膛。数下之后，捏鼻，口对口渡气。污秽的死气直冲咽喉，她喉咙一紧，强压呕吐，再次吸气俯身。如此反复数次，汗珠从郑茗额头滚落……
一只带着皂角香气的手向郑茗拂来，素麻布帕擦去那颗碍事的汗珠，动作轻柔。
郑茗度完气站起身来，余光触碰到陆昭沉毅眼中一闪而过的震动。
视线碰撞。郑茗看到陆昭的手像烫着般撤回，紧攥那方布帕。
“…谢了。”她哑声道，目光急转回狗儿脸上。
狗儿咳出一大口混着药渣的污血。细如猫儿的呜咽随之响起。灰败小脸竟透出一丝生气。
“活了！我的狗儿活过来了！”他爹的嚎哭迸发出狂喜。那男人一头磕进地里，再抬头时泪流满面，声嘶力竭地向整个绝望的棚区哭喊：
“女神医，救命恩人！”随即他又扑向自家尚有微弱气息的孩子，攥住那瘦弱的小胳膊，涕泪滂沱地嘶吼着：
“太好了！太好了！我的娃……活了！老天爷开了眼啊！我的狗儿……狗儿不用……不用被拖走去‘换食’了！不用去换了……不用换了，苍天有眼啊！”
那“换食”二字从他喉咙里挤出来，尖锐得刺破棚区死寂。郑茗看到周围棚户里，几个病人原本麻木的眼珠子动了动，目光落在狗儿身上，短暂地亮了一下，旋即又死灰一片。
郑茗心下明白，疫区如同一口巨锅，绝望在这里早已熬煮成最残酷的生存法则。病死的人会被别人家拖走，换来另外一家病死的尸首，一命抵一命，互换着吃掉，美其名曰“换食”——谁也不亏欠谁，拿自家无用的死人，换别家的死人填肚子。
狗儿爹方才的绝望，是为那近在咫尺却令人毛骨悚然的归宿。此刻死里逃生，狂喜之下，这地狱般的禁忌便失声喊了出来。
陆昭眼中充满惊异，他随即拿出一个闪亮的金锭子，目光扫过抱着孩子不肯撒手的汉子，说道：
“给孩子买点吃食吧！以后不许再‘换食’！”
周遭的棚户中隐隐传来压抑的低喘和草席裹着尸体被拖动的窸窣声。
陆安急冲冲跑来，额角带汗，显然是寻了有一会儿——
“哥！苏大人交代的事有眉目了，”他声音压低，却带着压抑不住的急切，“杀父亲的凶手，三河帮主‘水蝎子’。出事前最后接触的官面人是赵押司。线索，就断在他这儿。”
疫区的生死搏斗暂告段落，夜色如墨汁般浸透澶州，将白日的喧嚣与惨烈悄然掩去，只余下府衙书房一盏孤灯，映照着另一场更为隐秘的较量。
灯下，苏明远的身影被拉得颀长，沉默地投在窗纸上。郑茗悄然走近，将一盅温热的药膳轻放在案几一角。窗外，月已西斜。
正当郑茗欲转身离去时，窗棂极轻地响了一声。一枚用细布条仔细缠裹的石子，“嗖”的一声，砸进了她身旁从疫区带回来的药篓。
郑茗指尖微顿，迅速拾起布条。就着摇曳的烛光，那惊恐歪斜的字迹撞入眼帘：
“女神医大恩，小的三河帮撑筏人，您救了我的娃，我的命是您的。赵押司…醉春楼后院…花魁玉玲珑香闺…找帮主喝花酒谈买卖……（后面字迹潦草扭曲）”
郑茗眼前浮现狗儿爹那张涕泪横流的脸，心中满是同情。
她深吸一口气，压下心头翻涌的狂澜，缓步走到苏明远案前。他正凝神研究河防图，眉宇间锁着深重的疲惫。
郑茗把字条递给苏明远，伸出指尖，蘸了蘸案上杯中微凉的茶水，在桌案上缓缓写下三个字：
醉春楼！
苏明远接过字条，目光一凛，骤然抬眼看她。
“赵押司？”他声音压得极低，却如绷紧的弓弦。
郑茗颔首，声音清晰：“一个押司，频繁私会帮主，所谈‘买卖’……恐非寻常漕运琐事。”
苏明远指尖敲在“醉春楼”三字的水痕上，眼光锐利如刀：
“这赵押司与水蝎子……”他冷笑一声，“好一个‘花酒买卖’！醉春楼，怕是藏着掀翻陆震那条船的水鬼！”
郑茗轻轻抚摸袖中的黄杨木盒，一丝成竹在胸的镇定流过心间。醉春楼那种龙蛇混杂之地，正是她那些隐秘手段最能派上用场之处。而苏明远的智谋和陆家兄弟的身手，也足以应对明枪暗箭。风险虽大，但值得一搏。
她嘴角上扬，眼中划过一丝决断：“明远，让陆家兄弟准备准备，我们——夜探醉春楼！”