经历最初的激动重逢后，刘芒强压下翻腾的心绪，引着刘备一行向营陵城行去。一路上，气氛变得有些微妙的沉闷。
刘备骑在马上，目光扫过道路两旁井然有序的农田、修缮一新的水利，以及远处隐约可见的、新建的烽火台，心中百感交集。
他心中充满疑问，却又不知从何问起。
芒弟这一年，究竟将东莱和北海经营成了何等模样？
他想起孔融给他看的那封信，信中称刘芒派兵“助剿”北海黄巾。但眼前这严整的军容、这沿途百姓发自内心的狂热拥戴、这“新四军”口中那令人热血沸腾又隐隐不安的口号……
这一切，绝不仅仅是“助剿”那么简单。
芒弟……你究竟做了什么？
一种模糊的、不愿深想的预感萦绕在他心头，让他选择暂时沉默，只是用深沉的目光观察着一切。
刘芒此刻更是心虚得厉害，简直如坐针毡。
他太了解大哥了，大哥的仁义是刻在骨子里的。
自己这一年来在东莱和北海干的那些事——架空王焘、清理孙赵两家、逼迁北海世家、控制孔融旧部、骂死焦和、控制青州……
一桩桩一件件，其中用的手段，哪一桩哪一件能经得起大哥那“仁德”标准的审视？
虽然他认为这一切都是为了给大哥打下基业，但过程……实在算不上光明正大。他只能眼观鼻，鼻观心，努力装出一副“弟弟只是恪尽职守、稳定后方”的乖巧模样。
孔融的心情同样复杂。刘备受到的超规格欢迎让他这位正牌北海相颇不是滋味，但脑海中反复回响那“先天下之忧而忧”、“为万世开太平”的惊世之言，又让他对刘备生出高山仰止般的敬佩，那点不快便被冲淡了许多，转而化为一种“能与如此贤哲共事，实乃幸事”的感慨。
祢衡则完全是魂不守舍的状态。他偷偷瞄一眼面色平静的刘备，又瞥一眼眼神闪烁的刘芒，再瞅瞅一旁若有所思的孔融，感觉自己像个被架在火上烤的傀儡。
我如今到底算谁的人？
名义上，他还是孔融的主薄。但实际上，他的家族、他的把柄，乃至他刚刚博得的“直臣”名声，都牢牢攥在刘芒，或者说，刘芒所代表的刘备势力手中。
他未来的出路，显然不在孔融这边，而在刘备那里。
可如何转向，何时转向，却是个难题。他只能低着头，尽量减少自己的存在感。
关羽丹凤微眯，沉默地观察着一切，心中对那支新四军评价极高，对四弟刘芒的“手段”也有了新的认识，但更多的是一种对未来的审慎思量。
张飞则看着新四军那熟悉的令行禁止的作风，心中又是羡慕又是懊悔。
他早年跟刘芒厮混，捣鼓“童子军”时，就见识过这种强调纪律和队列的训练方法，当时只觉得新奇好玩，并未真正重视。
如今看到成建制的军队展现出如此强悍的风貌，他才捶胸顿足，后悔自己当初没有在本部兵马中坚持推行。
一行人各怀心事，沉默地行进。
临近营陵城，眼前的景象让众人再次感到惊讶。原本略显狭窄的官道被拓宽夯实，路面平整，商旅络绎。
城墙上也可见加固的痕迹，守门的新四军士兵查验行商一丝不苟，对刘备一行则肃然敬礼。
进入城中，街道干净，店铺林立，百姓面色红润，一派井然有序、充满活力的景象，与想象中战乱后的青州截然不同。
刘备和孔融对视一眼，都从对方眼中看到了惊异。
穿过街市，来到郡守府所在的街巷。然而，当那座熟悉的府邸映入眼帘时，孔融脸上的笑容瞬间凝固了！
只见府门依旧，但那块他亲手题写的“北海相府”匾额，已然不翼而飞！取而代之的，是一块更大、更气派的黑底金字竖匾，上书三个遒劲大字——
“刺史府”！
孔融只觉得一股血涌上头顶！刺史府？！焦使君的刺史府？！
焦和应该在城阳啊！就算他要移驾北海，也该提前知会，怎能如此无礼，直接摘了我的牌匾？！
他强压怒火，目光首先扫向自己名义上的下属——祢衡，声音带着压抑的质问：“祢正平！这究竟是怎么回事？！焦使君何时驾临北海？为何无人禀报于我？这牌匾又是何意？！”
祢衡被问得浑身一颤，脸色煞白，嘴唇哆嗦着，求助般地看向刘芒，却一句话也说不出来。
这时，刘芒不得不硬着头皮上前一步，脸上堆起“恭敬”而“沉痛”的表情，拱手道：“孔北海息怒！此事……容小子禀明。焦使君他……月前在城阳，因……因忧心国事，与僚属议事时，情绪激动，不幸……溘然长逝了。”
他含糊地带过了焦和真正的死因。
“什么？！焦使君……去世了？！” 孔融和刘备同时惊呼出声！这消息太过突然！
刘芒继续用沉重的语气说道：“焦使君骤然薨逝，青州无主，城阳及州郡一时人心惶惶，深恐黄巾趁虚而入。彼时情势危急，城阳诸位同僚及州中士绅，为免局势崩坏，共推……共推小子暂且出面，以刺史府旧有名号维系局面，协调各郡，共御外侮，以安民心，静待朝廷明诏。小子人微言轻，本万死不敢僭越，然诸位同僚苦苦相劝，言道‘事急从权，当以青州百万生灵为念’……小子……小子无奈，只得勉为其难，暂借此府衙理事，挂此匾额，以示名分，绝无对孔北海不敬之意！一切仓促，未及禀报，实乃小子之过，请北海恕罪！”
这番话，巧妙地将自己“夺权”的行为，解释为“被迫”在危急关头接受“众人推举”以“稳定大局”，将焦点从未经证实的“遗命”转移到了“事急从权”和“众人所托”上，听起来似乎合情合理了许多。
孔融听完，惊愕交加！
众人推举？事急从权？
他岂会不知这其中必有隐情！刘芒一个无官无职的侯爵，凭什么能被“推举”主持一州事务？
好吧，或许刘芒背后是东莱太守刘备，代表的是刘备集团，但这摘匾换府的行为……就算孔融政治觉悟再低也能嗅到这其中的意味不同。
这分明是鸠占鹊巢！
他脸色铁青，胸口剧烈起伏，指着那“刺史府”的牌匾，想要厉声斥责这僭越之举，想要质问这所谓的“推举”究竟是怎回事！
然而，话到嘴边，他却硬生生咽了回去。
他的目光扫过周围那些眼神锐利、肃然而立、隐隐成合围之势的新四军士兵；回想起沿途所见的严整军容、百姓对刘备狂热的拥戴、以及这北海郡井然有序的新气象；再想到焦和已死，青州确实处于权力真空，而自己麾下那点兵力……
一股冰冷的寒意从心底升起。
形势比人强！
此刻翻脸，除了自取其辱，甚至可能招致杀身之祸，于事无补！他孔融可以不在乎生死，但不能不为北海的稳定、不能不为追随自己的士人考虑。
最终，所有的愤怒和质问，都化作了一声充满苦涩与无奈的长叹。他颓然放下手，脸色灰败，仿佛瞬间苍老了许多，声音沙哑地道：
“原来……如此。焦使君……唉！国事艰难，逝者为大。既然……既然是州郡同僚共议，为安地方……暂且如此，也……也罢。”