北境传讯愈发紧急，林无缺的异动不容忽视。
枫玥谷主虽心系徒弟吕雪蚕的残魂与楚牧面临的困局，却不得不即刻动身返回坐镇。
临行前，她将楚牧唤至一旁，仔细叮嘱：“雪蚕的魂体我已暂时稳固，暂交于你，需以‘养魂木’日夜温养，吸收人气，不可间断。
苏老太君的治疗方案你已掌握，按部就班即可，只是那味‘玄玉灵髓’……此物稀罕，皇家内库是已知最稳妥的获取途径，当初建议你用愿望换取，便是此因。如今你既已用它换了九窍玲珑血参，后续如何获取，需你自行谋划，务必谨慎。”
她顿了顿，目光锐利，“慕容家此次算计未成，绝不会善罢甘休，皇城之内，明枪易躲，暗箭难防，一切小心。”
楚牧郑重点头：“师姐放心，我自有分寸。北境凶险，师姐更需保重。”
枫玥谷主不再多言，最后看了一眼在叶凝霜和柳月瑶陪伴下、懵懂玩耍的吕雪蚕，身形化作一道青色流光，消失在皇城天际，直奔北境而去。
师姐离去，楚牧肩头的压力骤增。
他收敛心神，将主要精力投入到对苏老太君的治疗上。按照枫玥留下的方案，前期以温和药力梳理经脉、滋养丹田的步骤颇为顺利，苏老太君的气色以肉眼可见的速度好转，灰败的脸上重新泛起一丝红润，连微弱的气息都变得平稳有力了许多。
苏擎见状，自然是喜不自胜，对楚牧更是礼遇有加，各种修炼资源、珍馐美味源源不断地送入楚牧暂居的小院，几乎有求必应。
苏家上下也都将楚牧视为座上宾，救治老太君的恩人。
然而，好景不长。
当治疗进入最关键的核心阶段——需要引动“玄玉灵髓”那独特的“蕴灵固本”特性，将之前所有滋养的药力彻底固化，并与苏老太君近乎破碎的元婴本源相融合，方能真正稳住伤势，逆转生死——缺失这味核心辅药的问题，终于彻底暴露出来。
静室之内，楚牧眉头紧锁，看着药鼎中原本即将完美融合的药液，因为缺少玄玉灵髓的中和与固化之力，再次变得躁动不安，药性彼此冲突，虽然在他全力压制下没有立刻报废，但灵光明显黯淡，药效大打折扣，根本无法进行最后一步。
一次又一次的尝试，皆是如此。
每一次失败，都意味着之前投入的珍贵药材效用大减，更意味着苏老太君本就微弱的生机在一次次希望与失望的起伏中被不断消耗。
苏擎脸上的笑容渐渐消失了，取而代之的是日益加深的焦虑与隐晦的质疑。
他看着母亲刚刚好转的气色又因为此次失败的治疗而略显萎靡，心疼不已，终于忍不住在一次治疗结束后，拦住了面色疲惫的楚牧。
“楚牧，”苏擎的声音带着压抑的火气，不再像之前那般客气，“这治疗已进行许久，为何每到关键时刻便功亏一篑？可是……可是治疗方案有何不妥？或是……药材方面出了问题？”
他目光灼灼地盯着楚牧，话虽未明说，但那份怀疑与不满已几乎溢于言表。他开始怀疑，楚牧是否并未尽心，或是能力有限，甚至……是否因为与慕容家的恩怨，故意拖延？
楚牧心中苦笑，知道终究是瞒不住了。
他深吸一口气，坦然迎上苏擎的目光：“苏家主，治疗方案无误，此前步骤也皆在掌控。问题确实出在药材上。治疗进行到此阶段，必需一味名为‘玄玉灵髓’的辅药作为药引，方能成功。此物……极为罕见。”
“玄玉灵髓？”苏擎一愣，他博览群书，自然听过此物之名，脸色瞬间变了，“此物……据说唯有皇家内库可能存有！你既知需要此物，为何不早说？！”
他想到了楚牧那被浪费掉的魁首愿望，心头一股无名火起，声音也不自觉地拔高，“你若早用那愿望换取此物，家母如今或许已然痊愈！你……你竟为了那虚名，置家母性命于不顾吗？！”强烈的失望与愤怒让他的话语变得尖锐。
楚牧沉默片刻，没有解释自己最初的权衡与计划，此刻任何解释在苏擎听来都像是借口。
他只是平静道：“此事是我考虑不周。如今之计，是尽快寻得玄玉灵髓。”
“尽快？谈何容易！”苏擎几乎是低吼出来，脸上满是焦躁与怨怼，“皇家内库之物，岂是轻易能够求得？！楚牧，你……你真是误我大事！”
他重重一甩袖袍，不再看楚牧，转身快步走向母亲的病榻，背影充满了懊恼与无力。
楚牧看着苏擎离去的背影，知道两人之间那因利益而维持的脆弱信任，已然出现了深深的裂痕。
这一切，自然没有逃过一直密切关注着苏家动向的慕容枭的眼睛。
他安插在苏家的眼线很快将苏擎对楚牧产生强烈怨言的消息传递了出来。
慕容枭闻讯，阴沉的脸上终于露出一丝计谋得逞的狞笑。“好！好一个楚牧，到底还是太年轻！顾此失彼，终究是惹恼了苏擎这条老狐狸！”
他立刻意识到，这是天赐良机，正好可以借力打力，进一步离间苏家与楚牧，若能让他们反目成仇，甚至借苏家之手除掉楚牧，那便是再好不过。
他立刻秘密安排人手，开始在皇城内巧妙散播流言。以一种“惋惜”和“透露内幕”的口吻，隐约提及楚牧当初放弃换取救命药材而选择博取名声的“内情”，并暗示楚牧与长孙家过往从密，其救治苏老太君或许并非全心全意，甚至可能另有所图……
这些流言如同毒蛇，悄无声息地钻入苏家一些旁系子弟和与苏擎亲近之人的耳中。
本就因母亲病情反复而心烦意乱、对楚牧充满怨言的苏擎，在一次次听到这些“恰好”传来的风言风语后，心中的怀疑与芥蒂如同野草般疯狂滋生。
他开始回想楚牧的种种，想到他与长孙家的亲近，想到他宁愿要那虚名也不换实药，想到治疗关键时刻的屡次“失败”……越想越觉得不对劲，看向楚牧那小院的目光，也日渐冰冷。
一场因缺失关键药材而引发的危机，在慕容枭的推波助澜下，正悄然演变为席卷楚牧的信任风暴。
皇城的局势，因枫玥的离去与苏家的怨言，变得更加波谲云诡，暗流汹涌。