与荀彧、荀攸的偶遇，如同在平静的湖面投下另一颗石子，虽未立刻激起惊涛骇浪，却让刘乾在书院中更为人所留意。尤其是那日梅林小径与荀彧并肩交谈的一幕被些许学子看见，很快，“幽州小神童颇得文若兄青眼”的消息便悄然传开。
这并未给刘乾带来太多困扰，反而省去了许多不必要的试探。他依旧每日往返于启蒙斋与驿舍之间，大部分时间沉默寡言，沉浸书简，偶尔才会在无人处继续他那细微至极的“太极”修炼，气息愈发内敛沉静。
这日，书院举行一场小规模的“经筵”。并非正式讲学，而是由几位德高望重的讲师主持，众多学子皆可参与的自由论辩之所，主题围绕《孟子·公孙丑上》中“我知言，我善养吾浩然之气”一节展开。此类活动旨在砥砺学问，激发思辨，常有精彩交锋，故吸引了不少学子，连许多蒙童班的先生也带着弟子前来旁听，感受氛围。
刘乾自然也在其列，坐在蒙童班区域的后排，小小的身影几乎被前面的同窗挡住。
起初，辩论循规蹈矩。学子们引经据典，阐述何为“知言”，何为“浩然之气”，多重复先贤注疏，虽言之有物，却少有新意。几位讲师端坐上方，静静聆听，偶尔点头或提出一两个问题引导。
渐渐地，争论焦点集中到“浩然之气”如何“养”之上。有学子强调“集义所生”，需恪守礼法规矩，日日不断积累善行；有学子则认为需“配义与道”，内心通达道义，自然气足；亦有学子引用道家吐纳导引之说，认为需配合呼吸练气之术。
各方争执不下，互有道理，却也难以彻底说服对方。场面一时有些僵持。
主持经筵的是一位姓陈的老讲师，学问渊博，性情宽厚。他见争论陷入胶着，便抚须笑道：“诸生所言，皆有所本。然大道至简，或许孩童赤子之心，反能窥得真意一二。”他目光扫过下方，本是随意一言，意在缓和气氛，却恰好落在正凝神倾听的刘乾身上。
陈讲师心中一动，想起近日传闻，便生出几分考较之意，温和开口道：“后排那位涿郡来的刘乾小友，你亦读《孟子》，对此可有懵懂之见？不妨说来一听，童言无忌，或能给我等些许启发。”
霎时间，全场目光齐刷刷地投向蒙童班后排。被这么多年长学子乃至讲师注视着，寻常孩童早已吓得面红耳赤，讷讷不敢言。刘乾身旁的几个蒙童都下意识地缩了缩脖子。
刘乾心中微怔，没想到会被突然点名。他抬眼望去，只见陈讲师目光温和鼓励，荀彧坐在学子前排，也微微颔首示意他不必紧张。而郭嘉则靠在不远处的柱子上，嘴角噙着一丝看好戏的笑意，戏志才目光沉静，荀攸则依旧是那副古井无波的表情。
电光石火间，刘乾心念急转。这是一个机会，一个既能合理展示价值，又不至于过于惊世骇俗的场合。他不能说得太深，但可以借助比喻，说一些符合年龄却又暗藏机锋的话。
他站起身，走到前方空处，像模像样地向诸位师长和学子行了一礼，小脸上一片澄澈，不见丝毫慌乱，声音清亮开口：“小子愚钝，于诸位师兄所言大义尚未尽懂。只是方才听师兄们论及‘养气’，忽想起小子病重之时的一些浅见，不知当讲不当讲。”
“但说无妨。”陈讲师鼓励道。
“小子那时气息微弱，难受得很。便想，这气息，是否像那田里的幼苗？”刘乾以小童惯用的比喻开始，众人皆露出倾听神色。
“若只想让它快快长高，日日去拔它，怕是反而要枯死了。”他做出一个拔苗的动作，引得一些学子轻笑，气氛缓和不少。
“若是把它丢在一边，不管不顾，任它被风吹、被日晒、被杂草挤占，它也长不好。”
“后来小子觉得，或许该像农人照料禾苗一样。”他继续说着，眼神认真，“既要给它松土（意指引导气血，疏通经络），让它根基舒展；又要按时浇灌（意指呼吸调息，涵养能量），但不能泛滥成灾；还要除去杂草（意指摒除杂念，持心正念），让它能专心吸收养分阳光（意指感悟天地正气，契合道义）。”
“慢慢地，不急不躁，它自己就会一点点扎根，一点点长高，变得茁壮起来。这气息……或许也是如此‘养’的吧？”他说完，再次躬身一礼，“小子胡说，请先生和师兄们指正。”
一番话，以稚嫩童声说出，全是比喻，未引一句经典，却将“养气”需“顺其自然又不忘勤勉”、“内外兼修”、“持之以恒”的道理，阐述得生动形象，浅显易懂，更暗合了“勿助勿忘”的修行真谛！
讲堂内一片寂静。
先前争论不休的学子们面面相觑，皆从对方眼中看到了惊异。他们引经据典，辩得面红耳赤，却不如一个六岁孩童用种庄稼的比喻来得通透明白！
郭嘉脸上的玩世不恭消失了，取而代之的是浓浓的惊奇与欣赏，他猛地直起身子，低声对戏志才道：“好个‘松土、浇灌、除草’！志才，此子……此子真乃妙人！”
戏志才眼中精光闪烁，缓缓点头：“虽未直言经义，然其理相通，直指本质。譬喻精当，非大智慧不能为。”
荀彧温润的脸上绽放出由衷的笑意，看向刘乾的目光充满了赞赏。
就连一向没什么表情的荀攸，也微微挑了挑眉，眼中闪过一丝极淡的讶异。
最激动的莫过于主持的陈讲师。他猛地一拍大腿，哈哈笑道：“妙哉！妙哉！好一个‘农人育苗’之喻！松土、浇灌、除草，顺其性而勤其功，勿助勿忘！此言深得养气之三昧！虽出自童稚之口，然道理之明澈，胜过许多皓首穷经之辈！”
他越说越激动，转向其他几位讲师：“诸位以为如何？此子虽幼，灵性天成，能由自身体悟而及圣贤大道，假以时日，前途不可限量啊！”
其他几位讲师也纷纷颔首称奇，交头接耳，对刘乾投以惊异和赞许的目光。
“刘乾小友，今日你这一番‘农人之论’，可谓点睛之笔，令老夫受益匪浅啊！”陈讲师毫不吝啬地夸赞道。
刘乾连忙谦虚道：“先生过奖了，小子只是胡乱想的……”
“诶，胡思乱想能想到此等境地，便是天资！”陈讲师心情大好，“今日经筵，便以此作结。诸生当思之，学问之道，亦在体察万物，反求诸己，非仅埋首故纸堆也！”
经筵散去，众多学子离去时，仍不住地回头打量那安静走回蒙童队伍中的小小身影，议论纷纷。刘乾“幽州神童”之名，经此一事，不再仅仅是传闻，而是在这颍川书院之中，真正获得了师长们的认可和众多学子的深刻印象。
荀彧走上前，温言鼓励了几句。郭嘉则冲他挤了挤眼，竖起一个大拇指。
刘乾一一恭敬回应，脸上带着孩童应有的、得到夸奖后的些许羞赧与欣喜。
然而在他低垂的眼眸深处，却是一片平静。
才惊四座，师长相赞，只是计划中的一步。他知道，自己在这龙潭虎穴般的颖川书院，总算初步站稳了脚跟。
接下来的路，仍需如履薄冰，步步为营。
（第十二章 完）