荀彩的突然出现和犀利质问，让凉亭内的气氛瞬间从思想碰撞的高潮跌入一种尴尬而紧张的寂静。郭嘉看好戏般地挑了挑眉，重新懒洋洋地靠回椅背，一副“看你如何收场”的表情。戏志才目光微动，沉默旁观。荀彧则显得有些窘迫和担忧，连忙开口：“彩儿，休得无礼！定之贤弟正在与我们商议大事，你……”
“大哥！”荀彩打断荀彧的话，眼圈微微发红，却倔强地昂着头，目光依旧紧紧盯着刘乾，“什么是大事？天下苍生是大事，难道女子的终身就不是事了吗？他刘公子既然有如此胸怀天下的大道理，为何行事却如此……如此不堪！”她显然气极了，声音带着一丝颤抖。
刘乾心中也是愕然，但他迅速冷静下来。他站起身，对着荀彩拱手一礼，态度诚恳：“荀小姐，久违了。不知乾何处行事不堪，竟惹得小姐如此动怒？还请明示，若真是乾之过，定当赔罪。”他确实不明白，自己何时“欺瞒戏耍”了她？两人虽有婚约，但数年未见，通信都极少，何来欺瞒？
荀彩见他一副茫然不知的样子，更是气苦，从袖中取出一个小巧的锦囊，猛地掷在石桌上，发出“啪”的一声轻响。“刘公子可认得此物？！”
刘乾定睛一看，那是一个做工精致的锦囊，上面用彩线绣着一对栩栩如生的鸳鸯，旁边还有一个小小的“彩”字。他微微一怔，随即想了起来。这是数年前他离开颖川时，荀彩私下送他的临别赠礼，当时小姑娘脸颊绯红，塞给他便跑了，只说让他随身携带，保平安。他当时并未多想，只当是小女儿家的情谊，后来潜心练武，四处奔波，早已将此物不知塞到了哪个行囊角落，几乎遗忘。
“这……这是小姐当年所赠……”刘乾有些迟疑地道。
“难为公子还记得！”荀彩语带嘲讽，“那你可还记得，当时我说过什么？”
刘乾努力回忆，当时荀彩似乎确实低声说过几句话，但他当时心绪纷乱，并未听清，后来也就忘了。他老实摇头：“时隔数年，乾……记不清了。还请小姐提醒。”
荀彩见他果然不记得，眼中失望与愤怒更甚，声音愈发冰冷：“我当时说，‘此囊乃我亲手所绣，望君贴身携带，见它如见我。他日……他日若君有意，便遣人持此囊归来；若君无意，也请……请遣人送还此囊，也好让我……死了这份心！’”
她几乎是咬着牙复述完当年的话，泪水已在眼眶中打转，却强忍着不让它落下：“可你呢？一别数年，音讯寥寥！此囊想必早已不知被你丢在哪个角落蒙尘！你既无意，为何不早早明言？为何要让我空等数年，沦为他人笑谈？如今你功成名就，携猛将归来，在此高谈阔论什么天下民心！却连对一个女子的基本尊重和诚信都没有！你这般言行不一，让我如何相信你口中那套‘取信于民’的大道理？不过是欺世盗名之徒罢了！”
这一番连哭带诉的质问，信息量极大，不仅揭示了当年的约定，更将刘乾推到了一个“失信于人”、“欺世盗名”的道德困境中。
凉亭内鸦雀无声。郭嘉和戏志才都露出了了然的神情，原来症结在此。荀彧则是满脸心疼和无奈，他显然知道妹妹的心结，却没想到会在此刻爆发。
刘乾彻底愣住了。他万万没想到，当年那个小姑娘的一句低语，竟然是一个如此郑重的约定和询问！而他，竟完全忽略了！设身处地想，若自己是荀彩，苦等数年，对方却仿佛石沉大海，毫无表示，确实会感到被轻视、被欺骗，其愤怒和失望完全在情理之中。
这件事，无关天下大势，无关文韬武略，却关乎一个人最基本的诚信和对他人的尊重。若处理不好，他刚才所有慷慨激昂的言论，都会变成巨大的讽刺，不仅会失去荀彩，更可能让刚刚被打动的荀彧、郭嘉、戏志才心生疑虑，看清他！
瞬间的压力，巨大无比。
刘乾深吸一口气，没有急于辩解，而是再次对着荀彩，深深作了一揖，语气无比郑重和愧疚：“荀小姐，此事，千错万错，皆是刘乾之错！当年乾年少懵懂，一心专注于武艺兵法，竟未能深刻体会小姐之言中深意，疏忽怠慢，致使小姐多年苦候，心生怨望，乾……悔恨交加，羞愧难当！”
他承认错误极其干脆，没有丝毫推诿，态度诚恳至极。荀彩似乎没想到他认错认得这么快，这么彻底，一时怔住了，眼中的怒火稍减，但委屈依旧。
刘乾直起身，目光清澈地看着她，继续道：“然，乾虽错，却绝非有意欺瞒戏耍小姐，更非轻视小姐之情谊。实是……实是当时未曾想得如此深远。如今想来，确是愚钝不堪，辜负小姐一片真心，百死莫赎。”
他话锋一转，语气变得无比认真：“但，请小姐相信，乾方才所言‘民水君舟’、‘取信于民’，绝非空谈！或许乾在个人小事上有疏漏愚钝之处，然于天下大义、于承诺之事，绝无虚言！今日，乾便在此，当着文若兄、奉孝兄、志才兄之面，郑重回应小姐当年之问！”
他伸出手，轻轻拿起石桌上那个鸳鸯锦囊，紧紧握在手心，目光灼灼地看着荀彩：“此囊，乾不会遣人送还！乾愿亲自保管，视若珍宝！”
此言一出，荀彩娇躯一颤，美眸猛地睁大，难以置信地看着他。荀彧、郭嘉、戏志才也皆露讶色。
刘乾的声音清晰而坚定，回荡在亭中：“乾对小姐之心意，虽因年少未能及时回应，然数年之间，并非毫无念及。昔日书院相处，小姐之聪慧明丽，早已深印我心。今日重逢，更知小姐非寻常闺阁女子，有见识，有胆魄，敢爱敢恨，乾心中唯有敬佩与倾慕！”
他上前一步，目光更加诚挚：“若小姐不弃刘乾之愚钝，不因往日疏忽而全然否定乾之为人，乾愿履行婚约，此生必以诚相待，敬之爱之，绝不相负！这‘取信于民’，便从‘取信于荀彩’始！若违此誓，天人共戮！”
他没有说什么甜言蜜语，而是将个人诚信与政治理念结合在一起，发出了一个极其郑重的承诺和誓言！
这番操作，完全出乎了所有人的意料！原本是一场兴师问罪，却瞬间变成了当众的承诺与表白！
荀彩彻底呆住了，脸上的寒霜和愤怒早已消失不见，取而代之的是震惊、不知所措，以及一丝难以掩饰的羞意和慌乱。她万万没想到，刘乾会如此直接、如此郑重地在兄长和两位大名士面前给出这样的回应！她原本准备好的所有斥责和质问，瞬间都失去了目标，心慌意乱之下，跺了跺脚，脸颊绯红地嗔道：“你……你胡说什么！谁要你发誓了！”说罢，竟是转身掩面，带着侍女匆匆离去，连背影都透着慌乱。
凉亭内，再次陷入寂静。
半晌，郭嘉才“噗嗤”一声笑了出来，摇头晃脑地道：“高！实在是高！定之贤弟，你这手化干戈为玉帛，顺带还表白了心迹，真是……令我郭奉孝自愧弗如啊！佩服，佩服！”他这话虽是调侃，却也带着几分真心实意的赞叹。刘乾处理这场突发危机的手段，确实漂亮至极。
戏志才的嘴角也似乎微微向上弯了一下，低声道：“危机亦是转机。善。”
荀彧则是长长舒了一口气，看着刘乾，目光复杂，既有对妹妹心事的欣慰，也有对刘乾急智和担当的认可。他苦笑道：“贤弟……你这……唉，彩儿她性子倔强，今日之事，还望贤弟海涵。”
刘乾连忙道：“文若兄言重了，本是乾之过错。能得小姐直言相告，而非埋藏心底，已是幸事。”他此刻也是心潮起伏，握着那尚带余温的锦囊，手心微微出汗。
经此一闹，众人之间的关系反而似乎更近了一层。正说话间，忽闻亭外又有脚步声传来，一个门子引着两人正朝凉亭走来。
那两人皆是文士打扮，一人年纪稍轻，约二十出头，面容刚毅，眉宇间带着一股任侠之气，目光明亮而正直；另一人年纪稍长，气质更为沉静内敛。
荀彧见到来人，起身笑道：“元直，广元？你们怎么来了？来得正好，快来见过一位少年英雄！”
那被称为“元直”的年轻文士拱手笑道：“文若兄，我与广元兄在城外听闻幽州刘公子莅临颖川，更在贵府与奉孝、志才高谈阔论，惊世之论已悄然传开，心中好奇，特来拜会，唐突之处，还望海涵。”他说话爽朗，目光随即好奇地投向亭中陌生的刘乾和赵云。
刘乾心中一动，元直？广元？莫非是……徐庶徐元直和石韬石广元？！
他立刻起身，拱手笑道：“在下刘乾，刘定之。不知二位先生大名？”
那年轻文士回礼道：“颍川徐庶，徐元直。”又指身旁同伴，“这位是石韬，石广元。”
果然是他们！刘乾心中大喜，没想到徐庶和石韬竟然被他的“惊世之论”吸引而来！
徐庶目光灼灼地看着刘乾，直言不讳地问道：“刘公子，方才我等在府外，隐约听闻亭中似有‘民贵君轻’、‘水舟之喻’等高论，心中震撼，冒昧请问，此真是公子之见？”
刘乾坦然道：“正是在下一些粗浅想法，与文若兄、奉孝兄、志才兄探讨。”
徐庶与石韬对视一眼，皆看到对方眼中的震惊。徐庶深吸一口气，忽然对刘乾深深一揖：“公子之论，振聋发聩，发人深省！庶早年任侠，后折节向学，常思报国济民之道，然于经典时政，常感困惑。今日闻公子之言，如拨云见日！请受徐庶一拜！”
石韬也郑重行礼：“韬亦受教矣。公子之才之志，远超我等所见之辈。”
刘乾连忙还礼：“二位先生过誉了。乾之所见，亦需与天下贤士共商共勉。若二位先生不弃，还请入座，我等继续煮酒论道，如何？”
徐庶朗声笑道：“固所愿也！”
于是，凉亭之内，再添两位贤才。刘乾凭借其超越时代的理念和真诚坦荡的胸怀，不仅初步化解了情感危机，更折服了徐庶、石韬等历史上有名的才俊。颖川之行，收获远超预期，他的核心团队，正在迅速汇聚成形。满座才俊，皆因他之言而论，因他之志而聚