韩馥那一次软弱退让，如同在堤坝上掘开了一道无法弥补的裂痕。袁绍这只窥伺已久的猛虎，尝到了鲜血的滋味，岂会轻易满足？二十万石粮草和魏郡数县的“暂借”，非但未能平息他的欲望，反而更激发了他吞并整个冀州的野心。在他看来，韩馥的懦弱无能，已是秃子头上的虱子——明摆着。如此肥肉，落在这样一个庸主手中，简直是暴殄天物。
邺城州牧府内的气氛，比以往任何时候都要凝重。韩馥仿佛一夜之间苍老了十岁，眼窝深陷，眼神涣散，终日里魂不守舍。他食不知味，夜不能寐，只要一闭上眼，仿佛就能看到袁绍那看似温和实则冰冷的笑容，以及其麾下那些骄兵悍将杀气腾腾的脸孔。那份“借”地索粮的文书，像一块烧红的烙铁，时刻炙烤着他的心神。他后悔，无尽的后悔，当初为何要引狼入室，为何要答应那无耻的要求？可如今，悔之晚矣。
“主公，不能再退让了！”长史耿武几乎是闯进了韩馥的书房，他须发戟张，脸色因愤怒而涨红，“袁绍得寸进尺，近日又派其谋士逢纪、许攸，在魏郡四处活动，拉拢我冀州官吏将领！其部将颜良，更是在边境频频调动，耀武扬威！这分明是要鸠占鹊巢，一步步蚕食我冀州基业啊！若再隐忍，我等皆成阶下之囚矣！”
别驾闵纯也在一旁，忧心忡忡地补充：“耿长史所言虽直，却是不争事实。袁绍之心，路人皆知。如今我冀州内部，也已人心浮动。治中刘子惠、骑都尉沮授（此时沮授尚在韩馥处，但心向袁绍），皆与袁绍使者过从甚密。更有一些郡县守令，见风使舵，已生异心。主公，当早作决断！”
韩馥听着两位心腹的疾言厉色，非但没有振作，反而更加惶恐。他双手颤抖地捧起茶杯，却连杯盖都拿不稳，发出“咯咯”的碰撞声。“决断？如何决断？袁本初势大，颜良、文丑有万夫不当之勇，逢纪、许攸智计百出……我……我拿什么与他抗衡？若是动武，岂不是以卵击石，自取灭亡？”他的声音带着哭腔，充满了绝望。
耿武痛心疾首：“主公！我冀州亦有带甲十万，良将如麴义、张合、高览（此时张合高览尚在韩馥或冀州军系统中），皆非庸才！只要主公振作，上下齐心，据守坚城，未必不能与袁绍周旋！即便不敌，也可向幽州刘乾或兖州曹操求援，共抗强袁！岂能坐以待毙？”
“刘乾？曹操？”韩馥茫然地摇了摇头，脸上露出一丝惨笑，“远水难救近火……况且，他们会为了我与袁本初交恶吗？不会的……他们都在看笑话，等着分一杯羹……” 他已彻底陷入了悲观主义的泥沼，看不到任何希望。
就在韩馥君臣一筹莫展之际，袁绍的下一步棋，已经悄无声息地落下。这一次，来的不再是索要钱粮地盘的文书，而是两位“说客”——荀谌（荀彧之兄，此时在袁绍处）和高干（袁绍外甥）。
荀谌风度翩翩，言辞恳切，高干则少年气盛，带着世家子弟特有的傲气。二人见到韩馥，并未如郭图那般咄咄逼人，反而执礼甚恭。
荀谌开门见山，但语气温和：“文节公（韩馥字），谌此次前来，非为索求，实为公之前途性命着想。”他先是分析了天下大势，言称董卓虽败，然天下纷乱，群雄并起，非强主不能保境安民。接着，他话锋一转，开始“设身处地”地为韩馥分析：“袁将军宽仁大度，海内归心，其志在匡扶汉室，非为一己之私。而公，性温和，不习军事，守此大州，强敌环伺，譬如怀揣重金行于闹市，岂能长久？”
他看了一眼脸色煞白的韩馥，继续道：“如今公孙瓒在北，虎视眈眈；黑山贼于西，肆虐地方；袁将军在东，众望所归。公夹在其中，动辄得咎。万一有失，不仅州郡不保，恐身家性命亦难周全。谌为公计，莫若效仿古之尧舜，禅让贤能。将冀州牧之位，让于袁将军。袁将军感公之德，必厚待公，使公安享富贵，颐养天年。此乃上策，既可免刀兵之祸，保境安民，又可全公之名节，岂不美哉？”
这一番话，看似处处为韩馥着想，实则是杀人诛心，将逼宫夺位包装成了“主动禅让”的美谈。高干在一旁也帮腔道：“舅父常言，文节公乃忠厚长者，若肯相让，必以国士待之！总好过将来兵戎相见，玉石俱焚！”
韩馥听得目瞪口呆，浑身冰凉。他万万没想到，袁绍竟如此迫不及待，连最后一块遮羞布都不要了，直接要他交出州牧之位！他张了张嘴，想反驳，想怒斥，但在荀谌那“真诚”的目光和高干隐含威胁的语气下，却一个字也说不出来。他只觉得一阵天旋地转，仿佛整个大堂都在摇晃。
耿武在堂下听得怒火中烧，忍不住厉声喝道：“荀友若！高元才！尔等休得巧言令色！冀州乃朝廷疆土，岂是私相授受之物？袁本初欲行篡逆之事，何必假惺惺作此姿态！”
荀谌面色一沉，尚未说话，高干已冷笑道：“耿长史，识时务者为俊杰。莫非你要眼睁睁看着韩使君身死族灭，冀州生灵涂炭吗？”
就在这时，门外传来一阵急促的脚步声，一名小校惊慌来报：“主公！不好了！袁绍部将颜良、文丑，率精兵五千，已抵达邺城东门外三十里处扎营！扬言……扬言若三日内不见韩使君‘明智’之举，便要……便要亲自入城‘拜访’！”
最后一丝心理防线被彻底击垮！韩馥“哇”地一声，吐出一口鲜血，直接晕厥了过去。府内顿时一片大乱。
当韩馥悠悠转醒时，发现自己已躺在卧榻之上，身边只有几名瑟瑟发抖的侍妾和一脸“关切”的治中刘子惠。刘子惠“痛心疾首”地劝道：“主公，事已至此，强撑无益啊！颜良文丑乃虎狼之将，邺城兵马，恐难抵挡……为满城百姓计，为主公家小计，不如……不如就从了荀先生之言吧……或许，还能得个善终……”
内外交困，众叛亲离，刀兵临城……巨大的恐惧和绝望，如同冰冷的潮水，彻底淹没了韩馥。他眼神空洞地望着帐顶，仿佛失去了灵魂。良久，他用微弱得几乎听不见的声音说道：“去……去告诉荀谌……我……我愿让位……”
建安元年，在袁绍强大的军事压力和政治诱逼下，冀州牧韩馥，这位名义上的河北最高长官，被迫宣布将州牧之位“让”与渤海太守袁绍。袁绍兵不血刃，入主邺城，实力瞬间暴涨，成为天下最强的诸侯之一。
而韩馥，虽然被袁绍表为奋威将军（虚职），却如同被拔了牙的老虎，被安置在邺城一处偏僻的宅院中，形同软禁。他每日生活在惊惧和悔恨之中，生怕袁绍哪一天会对自己下手。袁绍虽未立刻杀他，但其麾下如逢纪、郭图等人，却视韩馥为潜在威胁，不断进谗言。
终于，在一个风雨交加的夜晚，几名“太医”奉“命”前来为“忧惧成疾”的韩馥诊病，送上了一碗“安神汤”。不久后，韩馥便“病情加重”，暴毙于家中。死因，对外宣称是“忧惧过度”，但明眼人都知道，那碗汤里，定然少不了鸠杀的毒药。
一位封疆大吏，就以这样一种窝囊而悲惨的方式，结束了他的一生。他的死，标志着袁绍彻底掌控冀州，也预示着河北大地，即将迎来袁绍与公孙瓒这两大巨头的激烈碰撞。而这一切的变故，都通过“暗夜”的密报，飞速传向了正在消化辽东战果、密切关注中原动向的刘乾手中。北方的棋局，因袁绍的骤然坐大，而变得更加波谲云诡。