当刘乾与袁绍在河北大地陈兵数十万、即将展开决定北方霸权的决战之时，远在千里之外的长安，另一场关乎帝国法统与未来气运的暗流，也在贾诩那双洞悉人心的眼眸注视下，汹涌澎湃到了临界点。
长安城，这座昔日雄伟的帝都，如今满目疮痍。宫墙斑驳，街市萧条，空气中弥漫着劫后余生的惶恐与压抑。李傕、郭汜这对曾经的盟友，在共同把持朝政后，猜忌与权力的欲望如同毒藤般疯狂滋长，摩擦日益公开化。西凉军内部也因派系和利益分配不均而暗流涌动。
司徒府内，已故王允的阴影似乎仍未散去。现任司徒杨彪、国舅董承、将军杨奉等一批心向汉室的老臣，时常秘密聚首，个个面带忧色。龙椅上那位少年天子刘协，眼神中的麻木下，隐藏着越来越难以压抑的逃离渴望。
“不能再等了！”董承握紧拳头，声音低沉而急切，“李傕、郭汜二贼相争愈烈，长安已成火药桶，陛下在此，危如累卵！必须东归！回到洛阳，重振朝纲！”
太尉杨彪捻着胡须，眉头紧锁：“东归谈何容易？二贼虽不合，但绝不会轻易放陛下离开。若无强援接应，离了长安，便是流离失所，甚至可能落入其他军阀之手，境遇未必好过现在。”
“强援……”董承眼中闪过一丝精光，“幽州刘乾如何？他刚刚发布檄文，声言讨伐不臣，迎奉天子。其兵强马壮，若得他接应……”
“不可！”杨彪断然否决，“刘乾此人，崛起于边陲，其志非小。观其行事，虽表面尊奉汉室，然其军政大权独揽，麾下人才济济，岂是甘居人下之辈？若陛下落入其手，恐成第二个董卓，甚至……其势大，陛下更难自主！” 他自诩为大汉忠臣，对任何可能威胁皇权的强大诸侯都抱有深深的警惕。
“那……兖州曹操如何？”一直沉默的议郎赵彦试探道，“曹操势力不及刘乾，且其父曹嵩曾位列三公，也算世受国恩。其势弱，则更需倚重陛下，陛下或可借此掌控主动。”
此言一出，杨彪、董承等人皆露出思索之色。相比刘乾那令人不安的强盛，曹操相对弱小的实力，在他们看来，反而成了“可控”的优点。他们天真地认为，一个弱势的军阀，更容易被天子的名义所驾驭。
“曹孟德……”杨彪沉吟片刻，“或许……可行。可密遣心腹，持陛下衣带诏，潜往兖州，联络曹操，令其派兵接应陛下东归！”
一场决定天子命运的密谋，就在这昏暗的厅堂中定了调子。他们选择了自认为更容易控制的曹操，而将实力最强的刘乾排除在外。殊不知，这个决定，将彻底改变历史的走向。
然而，在这盘错综复杂的棋局中，还有一位真正的棋手，始终冷静地观察着一切——贾诩，贾文和。
贾府书房内，灯火如豆。贾诩默默擦拭着一块温润的玉珏，听着心腹汇报杨彪、董承等人的动向以及李傕、郭汜日益紧张的关系。
“选择曹操么……倒也符合这些公卿的算计。”贾诩嘴角泛起一丝若有若无的讥讽，“可惜，他们看错了曹孟德，也低估了刘定之。” 他放下玉珏，目光投向东北方向，仿佛能穿透重重关山，看到那支正浩荡南下的幽州铁骑。
对于刘乾，贾诩的观感更为复杂也更为清晰。他看到了刘乾身上那种不同于传统军阀的勃勃生机与务实作风，看到了其麾下文武那种高效与凝聚力。更重要的是，他通过“暗夜”的渠道，隐隐感知到刘乾对天下有一种超越这个时代的构想。投靠刘乾，或许风险更大，但未来的可能性也更大。而且，刘乾曾通过程昱向他传递过招揽之意，承诺予以重用。
“长安已是一艘即将沉没的破船，李傕、郭汜皆是冢中枯骨。”贾诩心中已然明了，“天子东归之势不可阻挡，但最终花落谁家，尚未可知。杨彪等人欲引曹操，我便……助刘幽州一臂之力，送他一份‘大礼’。”
他的“大礼”，并非直接抢夺天子——那会让他和愿意跟随他的人成为众矢之的。他的计划更为巧妙：利用李傕、郭汜的矛盾，促成天子成功出逃，同时，在混乱中，为自己和一批真正有价值的人才、军队，找到前往幽州的坦途。
他首先找到了同乡、也是西凉军中有数的帅才徐荣。徐荣对李傕、郭汜的倒行逆施早已不满，且并非二人核心嫡系，处境微妙。贾诩只寥寥数语，便说动徐荣，与其在长安等死，不如另寻明主，幽州刘乾便是上佳之选。
接着，他又暗中联络了张济的侄子张绣。张济在之前的混战中伤重而死，部众由张绣统领。张绣年轻，在军中根基不深，备受排挤，正彷徨无措。贾诩以长辈身份为其分析利害，指出西凉军内斗不休，非久留之地，不若率部北上，投靠声威正盛的刘幽州，可保富贵。张绣对贾诩素来敬服，欣然应允。
最后，也是最重要的一环，是吕布败逃后滞留长安附近的并州骁将张辽，张文远。张辽勇猛善战，又非吕布嫡系（原属丁原、何进部），在吕布抛弃他们东逃后，张辽和部分并州旧部对吕布心怀怨望，又不愿屈从李傕、郭汜，处境最为尴尬。贾诩看中了张辽的将才和其麾下并州狼骑的战斗力，亲自前往游说。他没有空谈大义，而是直指现实：并州回不去，长安不容他，天下之大，唯有正在崛起、求贤若渴的幽州，能给他和兄弟们一个前程。张辽本是忠义之人，感于贾诩的坦诚和对幽州氛围的描述，深思熟虑后，决定率部追随贾诩行动。
就在贾诩暗中编织这张“人才之网”时，长安的局势终于失控。李傕、郭汜因一次赏罚不公彻底闹翻，竟各自率兵在城内对峙，剑拔弩张，火拼一触即发。
皇宫之内，杨彪、董承等人知道时机已到！他们利用二贼对峙、无暇他顾的短暂空隙，在杨奉及其部将韩暹、李乐等少量兵马护卫下，拥簇着惊惶失措的汉献帝刘协、伏皇后以及少数公卿大臣，仓皇打开城门，向着东方的洛阳方向，开始了悲壮而又充满不确定性的逃亡。
天子东归的消息如同野火般蔓延开来。李傕、郭汜闻讯大惊，暂时放下恩怨，欲派兵追赶。
而此刻，兖州的曹操，在荀攸的极力劝说和接到董承密使送来的“衣带诏”后，终于下定决心！他亲率曹仁、曹洪、夏侯惇、夏侯渊等宗族大将，以精锐虎豹骑为先锋，打出“迎奉天子，扫清国贼”的旗号，星夜兼程，直奔洛阳方向，意图抢先截住这支流亡的小朝廷。
与此同时，贾诩等待的混乱时刻终于来临。他不再犹豫，立刻发出信号。徐荣、张绣、张辽依计行事，趁李傕、郭汜注意力被天子车驾吸引、内部一片混乱之际，各自率领愿意跟随的部下（徐荣部分西凉精锐、张绣部、张辽的并州狼骑），以“追击逃军”、“清剿叛匪”等各种借口，迅速脱离长安战区，在贾诩事先安排好的路线和接应下，汇成一股不容小觑的洪流，绕开关中主要战场，向北……再向东，朝着幽州控制区的方向，疾驰而去。
贾诩本人，则混在队伍中，回望了一眼那烽烟再起的长安，目光平静无波。他带走的，不是象征天下权柄的皇帝，而是未来争霸天下更为实际的资本——精锐的军队和独当一面的人才。这份“大礼”，正沿着命运的轨迹，奔向它的新主人。
函谷关外，天子的马车在颠簸中奔向未知的许都；另一条道路上，贾诩、张辽、张绣、徐荣等人，则带着一支精锐的武装力量，奔向他们认定的潜龙之地。帝国的法统与现实的武力，在这一刻分道扬镳，各自寻找着属于自己的归宿。而河北的战鼓声，正与这两股暗流的涌动声，交织成一曲乱世纷争的宏大乐章。