蓟城的春日，阳光和煦，杨柳吐绿。然而，对于身处新的府邸庞统而言，窗外的大好春光似乎与他隔着一层无形的屏障。科举放榜已过去数日，他虽高居榜首，名动蓟城，但内心深处那份因容貌而积郁多年的孤愤与忐忑，并未完全消散。
“幽州牧府参军……”庞统摩挲着那方象征新职位的铜印，嘴角泛起一丝复杂的笑意。这官职不大，却可参议机要，足见刘乾的重视。然而，过往的经历如同梦魇，挥之不去。在荆州，刘表见他一面后便再无下文，幕宾窃笑之声犹在耳边；在江东，孙策虽重勇武，却也对麾下直言“此君容貌，恐惊士卒”，仅以薄礼相待。才华与抱负，在丑陋的容貌面前，似乎总显得苍白无力。
“刘幽州……真能如求贤令所言，‘唯才是举’，不在意我这副皮囊吗？”庞统望着镜中那张阔口掀鼻、浓眉短髯的面容，第一次生出些许不确定。他怕这又是一场空欢喜，怕那州牧府的高门之后，隐藏着与别处无异的轻视与虚伪。
正当他心绪纷乱之际，客舍外传来一阵沉稳的脚步声，随即是轻轻的叩门声。
“庞参军可在？主公于州牧府设下小宴，特命在下前来相请。”门外传来一个温和而清晰的声音，是徐庶。
庞统整理了一下衣冠，深吸一口气，打开了房门。徐庶站在门外，面带微笑，眼神清澈，没有丝毫异样，仿佛庞统的相貌与常人并无不同。
“有劳元直先生亲至。”庞统拱手道。
“参军客气了，请随我来。”徐庶侧身引路，态度自然恭敬。
走在前往州牧府的路上，庞统默默观察。街市繁华，百姓安居，兵士巡逻井然有序，与他处所见截然不同。更让他注意的是，沿途官吏、士卒见到徐庶与他，皆行礼致意，目光中只有对上官的尊重，并无对他容貌的惊讶或鄙夷。这种氛围，让庞统紧绷的心弦稍稍放松了一些。
州牧府的一间雅致偏厅内，宴席已然设下。规模不大，仅有数席，显然是一场非正式的家宴式接见。当庞统在徐庶引领下步入厅中时，目光立刻被主位上那位玄袍青年吸引。
刘乾并未身着隆重的官服，只是一袭简洁的深色常服，正与身旁的郭嘉低声谈笑。见庞统进来，他立刻停下话语，站起身，脸上露出真诚的笑容，主动迎了上来。这一步，让庞统心中微震。以刘乾如今的身份地位，完全无需如此。
“士元！”刘乾走到庞统面前，目光坦然地直视着他的眼睛，没有丝毫闪烁或回避，更无半点初见惊诧之色，仿佛看到的只是一位期待已久的贤才。
“鄙人庞统，拜见刘幽州！”庞统压下心中波澜，躬身行礼。
刘乾亲手扶住他的手臂，笑道：“先生不必多礼！我这儿没那么多规矩。今日此宴，非为公事，只是刘某慕先生之才，特设此薄宴，为先生接风洗尘，也正好听听先生对天下大势的高见。”
这番话语气恳切，毫无虚饰。刘乾引庞统入席，座位竟安排在自己左下首，与郭嘉相对，地位显赫。荀彧、程昱、贾诩等人亦在座，纷纷向庞统点头致意，神色平静，仿佛他的容貌是再正常不过的事情。尤其是郭嘉，还饶有兴致地冲他眨了眨眼，带着几分戏谑，却无恶意。
宴席开始，菜肴精致却不奢靡，气氛轻松。刘乾绝口不提庞统的相貌，也不急于考校学问，反而像老朋友一样，问起他一路北上的见闻，对荆襄、江东风土人情的看法。庞统起初还有些拘谨，但见在座众人皆神态自然，刘乾又言辞恳切，便也逐渐放开，侃侃而谈。他言语犀利，见解独到，往往一针见血，引得刘乾频频点头，郭嘉抚掌轻笑，连沉默的贾诩眼中都偶尔闪过赞许之色。
酒过三巡，刘乾放下酒杯，神色转为郑重，道：“士元先生，你的策论答卷，我与文若、奉孝、文和都已仔细拜读。先生对冀州吏治弊端之剖析，对整合内部之建言，可谓深得我心，切中时弊！不瞒先生，如今我幽州，兵甲已利，粮草已足，所缺者，正是如先生这般，能洞察隐患、敢于任事的王佐之才！”
庞统心中热流涌动，但多年挫折养成的谨慎让他开口道：“承蒙明公谬赞。统貌丑才疏，恐有负明公厚望。” 这是他最后一次试探，想看看刘乾的真实反应。
刘乾闻言，哈哈大笑，笑声爽朗，毫无作伪：“士元何出此言？大丈夫立于世，当以胸中才学、腹内韬略论英雄，岂可以貌取人？昔齐国晏婴，身不满五尺，而使诸侯敬重；蜀中张松，容貌猥琐，却怀西川地理图，助刘备成其基业。皮囊乃父母所赐，才学方是自己修炼！我刘乾若连这点识人之明都没有，何谈扫平天下，匡扶社稷？”
他站起身，走到厅中，目光扫过众人，声音沉毅：“在我这里，只问才德，不问出身，更不论美丑！先生有经天纬地之才，正当乱世，岂可因区区外貌而自轻？幽州虽僻处北疆，却愿为天下才俊，撑起一片任其翱翔之苍穹！先生可愿助我，共铸此不世之功业？”
这一番话，掷地有声，真诚炽热，如同暖流，瞬间冲垮了庞统心中最后一道冰墙。他看着刘乾那清澈而坚定的眼神，看着在座众人毫无芥蒂的目光，多年来因容貌而承受的委屈、不甘、愤懑，在这一刻尽数化为乌有。
庞统离席起身，整理衣冠，对着刘乾，推金山，倒玉柱，深深一拜，声音因激动而微微颤抖：“明公……明公知遇之恩，洞鉴之明，统……感激涕零！统本荆襄一布衣，屡遭白眼，常恨平生所学，无处施展。今日得遇明主，如拨云雾而见青天！统虽不才，愿效犬马之劳，竭尽驽钝，辅佐明公，平定天下，虽肝脑涂地，亦在所不辞！”
这一拜，真心实意，再无试探。
刘乾大喜，上前再次扶起庞统：“我得士元，如高祖得子房，光武得邓禹！何愁大业不成！”他当即举杯，“来，诸位，共饮此杯，为我幽州得此大才庆贺！”
满座皆举杯相贺，气氛热烈融洽。庞统饮下杯中酒，只觉得一股暖意从喉间直达心底，多年来压抑的豪情壮志，终于找到了可以尽情挥洒的舞台。
宴后，刘乾又单独与庞统深谈良久，虚心请教对于当前局势的看法。庞统尽抒胸臆，将心中酝酿已久的战略谋划和盘托出，包括如何利用二袁矛盾、如何稳住曹操、如何快速平定并州以消除后顾之忧等，见解之深刻，令刘乾叹服不已。
当庞统离开州牧府，走在返回客舍的星空下时，脚步前所未有的轻快。蓟城的夜风拂面，带着青草的气息。他抬头望向璀璨的星河，长长吐出一口浊气。
“刘幽州……真明主也！”他低声自语，眼中闪烁着前所未有的光芒，“凤非梧桐不栖，士非明主不仕。今日，我这只遭人厌弃的‘丑凤’，总算找到了真正的梧桐树！天下大势，且看我庞士元，如何搅动风云！”
自此，凤雏庞统，正式栖身于幽州这棵日益茁壮的梧桐之上，其惊人的才华与略显乖张的性情，必将在这乱世舞台上，留下浓墨重彩的一笔。而刘乾不以貌取人的气度与诚意，也通过庞统之口，迅速传扬开来，吸引了更多真正有才之士的目光。
（第二百八十三章 凤雏来投·不以貌取，完）