初冬，凛冽的北风开始肆虐长江流域，卷起千堆雪浪，也带来了更加浓重的战争阴云。当诸葛亮在荆北稳定局势，曹操在淮南厉兵秣马之际，一场决定长江中游控制权的关键水战，正在江夏与鄱阳湖之间的广阔水面上酝酿。
江夏郡，蕲春水寨。
此地乃荆州东部锁钥，北控大别山隘口，南扼长江水道，西连江陵，东眺庐江、柴桑，战略地位不言而喻。自黄射献江夏归顺诸葛亮后，此地便成了北军插入荆扬之间的一颗楔子，也成了江东孙权与困守江陵的袁尚都必须拔除的眼中钉。
水寨帅府之内，太史慈正襟危坐，甲胄在身，神色凝重。他受诸葛亮之命，总督江夏水军事务，整编原黄射部众以及自青州、徐州南下的部分水军，组建起一支规模可观的新水师。然而，这支新军成分复杂，训练不足，战船也多是缴获或改造，面对久经战阵的江东水师，压力巨大。
“将军，探马来报，江东孙权已遣其大将韩猛为主将，蒋奇为副，率水陆大军三万，战船五百余艘，自柴桑西进，其前锋已抵达下雉（今湖北阳新）附近水域！看其动向，目标直指我蕲春水寨！”斥候的汇报让帅府内的气氛骤然紧张。
“韩猛？蒋奇？”太史慈眉头紧锁。韩猛此人，他素有耳闻，原是袁绍麾下骁将，以勇猛着称，但性情暴烈，智略不足。寿春失守后，他并未随袁谭南逃江陵，反而因其勇武被孙权招揽，委以重任。蒋奇则更熟悉荆州东部水文地理。此二人组合，一猛一稳，倒也互补。
“韩猛匹夫，仗着几艘破船，就敢来捋虎须！将军，末将愿率本部为先锋，定叫他有来无回！”一员身材魁梧、声若洪钟的将领出列请战，正是新近被太史慈提拔的军司马，原江夏水军悍将，苏飞。
太史慈抬手示意苏飞稍安勿躁，目光扫过在场诸将，沉声道：“韩猛来势汹汹，兵力、战船皆优于我军，且挟新投孙权之锐气，不可力敌。我意，避其锋芒，诱敌深入。”
他走到巨大的江夏水域图前，手指划过蜿蜒的长江，最终点在了一片烟波浩渺的水域——“鄱阳湖口”。
“韩猛自东而来，欲攻我江夏，必经过此地。鄱阳湖水域广阔，港汊纵横，芦苇密布，正可设伏。我等可佯装不敌，放弃蕲春外围据点，将韩猛主力引入鄱阳湖西侧预设战场，利用地形，破其水军！”
“诱敌深入？将军，若是玩火自焚，被韩猛识破，或一举攻破我水寨，如之奈何？”另一员较为谨慎的将领提出疑虑。
太史慈眼中闪过一丝锐芒：“故而，需有一支疑兵，在蕲春水寨正面，层层阻击，且战且退，既要让韩猛觉得我军力战不支，又要让其相信我军主力确在此处，方能引其入彀。” 他看向苏飞，“苏司马，此重任，非你莫属！我给你五十艘快船，三千精锐，务必在蕲春至鄂县（今湖北鄂州）一段江面，缠住韩猛前锋，做出主力决战的假象，待其大军被吸引，你再伺机脱离，退往邾县（今湖北黄冈）方向，与我主力汇合！”
苏飞抱拳，慨然应诺：“末将领命！必不辱使命！”
“其余诸将，随我率主力水军，秘密移师邾县，沿举水（巴水）南下，进入鄱阳湖西侧预设阵地，多备火船、火箭、引火之物，以待韩猛！”
分派已定，北军水师这台尚显稚嫩的机器开始高速运转起来。太史慈亲率主力，偃旗息鼓，借着夜色和江雾的掩护，悄然离开了蕲春水寨，向西南方向的邾县和鄱阳湖转移。而苏飞则率领疑兵舰队，大张旗鼓，迎击东来的韩猛军。
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与此同时，江东水军主力舰队，正浩浩荡荡溯江西进。
主舰楼船之上，韩猛按剑而立，望着滔滔江水，志得意满。他新投孙权，寸功未立，反而丢了寿春，心中一直憋着一股火，亟需一场大胜来证明自己的价值，稳固在江东的地位。此次出兵江夏，他主动请缨，孙权亦想借其勇力试探北军虚实，便应允了。
“将军，前锋已与北军苏飞部接战，敌军抵抗顽强，然战船、兵力均不如我军，已缓缓后撤。”副将蒋奇禀报道。蒋奇心思更为缜密，对此次进军始终存有一丝疑虑。
韩猛不屑地冷哼一声：“太史慈？听闻其箭术超群，在江北有些名头，但水战岂是陆战可比？苏飞更是黄祖旧部，败军之将，何足言勇！传令前锋，加大攻势，咬住苏飞，迫其决战！主力全速前进，直捣蕲春水寨！拿下江夏，断了诸葛亮东援之路，便是大功一件！”
蒋奇劝道：“将军，北军虽新附，然太史慈非庸才，诸葛亮更善谋。我军长途而来，是否先稳扎稳打，探明虚实再……”
“探什么虚实！”韩猛粗暴地打断他，“兵贵神速！趁其水军新立，立足未稳，一举击破，方为上策！汝等就是太过谨慎，才让曹操、张辽之辈在江北猖狂！休要多言，依令行事！”
见韩猛主意已定，蒋奇只能暗自叹息，希望自己的担忧是多余的。
接下来的数日，战局似乎正如韩猛所预料的那样“顺利”。苏飞率领的北军疑兵舰队，表现得“顽强”但“力不从心”，在韩猛前锋的猛攻下，节节败退，丢弃了不少小型战船和辎重，一路向蕲春方向“溃逃”。韩猛见状，更加确信北军水师主力就在蕲春，且战斗力薄弱，遂命令全军加速追击。
然而，在追击过程中，蒋奇注意到一些不寻常的细节。北军虽败，但撤退颇有章法，并未出现真正的溃散，而且丢弃的多是些老旧船只，核心的战力似乎并未受损。他再次向韩猛进言，提醒小心有诈。
但被“胜利”冲昏头脑的韩猛根本听不进去，反而斥责蒋奇怯战。他甚至得意地对左右道：“看吧！北军陆战或可称雄，到了这大江之上，便是我江东儿郎的天下！太史慈？苏飞？土鸡瓦狗耳！”
在韩猛的强力驱使下，江东水军主力舰队，被苏飞成功地“牵引”着，一步步远离了长江主干道，驶入了港汊更加复杂、水域相对狭窄的鄱阳湖西口水域。
这里，芦苇丛生，沙洲密布，视线受阻，大型战船行动颇受限制。当先头部队报告已进入鄱阳湖范围，却仍未发现北军主力水寨时，蒋奇心中的不安达到了顶点。
“将军！此地地形复杂，利于设伏！我军孤军深入，恐中奸计！不如暂且退兵，巩固已占水域，再图进取！”蒋奇几乎是恳求道。
韩猛望着眼前烟波浩渺的湖面，以及远处隐约可见的、似乎空无一人的北岸，也隐隐觉得有些不对劲。但就此退兵？他如何甘心？眼看“溃逃”的苏飞舰队就在前方不远，蕲春似乎唾手可得。
就在韩猛犹豫之际，异变陡生！
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鄱阳湖北岸，一处隐蔽的芦苇荡中，数十条快船静静潜伏。船上之人，并非北军士兵，而是一群打扮各异、眼神彪悍的水上汉子。为首一人，脸上带着一道刀疤，眼神凶狠，正是甘宁留在江淮地区的旧部头目之一，人称“翻江鳄”的陈横。
甘宁投靠曹操，袭扰淮河粮道之事，早已传遍江淮。陈横等旧部闻讯，心思各异。有的想继续在水上逍遥，有的则觉得乱世之中，终究需要找个靠山。当太史慈派人暗中联络，许以重金和军职，邀其共击韩猛时，陈横等人动心了。他们熟悉鄱阳湖乃至长江中游的每一处暗礁浅滩，更对江东水军的作战方式了如指掌。
“陈老大，看！江东的大船进来了！”一名眼尖的水手指着湖口方向。
陈横眯起眼睛，看着缓缓驶入预设水域的庞大江东舰队，嘴角露出一丝残忍的笑意：“嘿，韩猛这莽夫，果然被太史将军引进来了！儿郎们，记住太史将军的吩咐！等火起为号，咱们就从这些芦苇荡里杀出去，专挑他们的小船和指挥船下手！让江东的孙子们也知道知道，这长江，不是他们一家说了算！”
“放心吧老大！”
“早就看江东那群官军不顺眼了！”
水贼们摩拳擦掌，眼中闪烁着兴奋与贪婪的光芒。他们或许不懂什么天下大势，但趁火打劫、削弱官军，尤其是与他们有旧怨的江东水军，正是他们最乐意做的事情。
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江东水军旗舰上，韩猛最终还是压下了蒋奇的劝阻，决定继续前进，搜索并歼灭“溃逃”的苏飞残部，至少也要探明鄱阳湖内的虚实。
然而，就在他命令舰队分散搜索，阵型不可避免地拉长、变得松散之时——
“咚！咚！咚！”
鄱阳湖北岸，以及西侧数个沙洲之上，突然响起了震天的战鼓声！
无数面玄色旗帜陡然竖起，密密麻麻的北军士兵出现在岸边的工事之后！与此同时，原本“空无一物”的湖面上，从无数芦苇荡和港汊中，猛地冲出了上百艘北军战船！虽然大多体型不大，但速度极快，灵活异常，船上士卒弓弩齐备，更有许多小船满载着柴草火油！
太史慈立于一艘斗舰船头，挽弓搭箭，目光如电，锁定了江东舰队中那艘最为高大的楼船——韩猛的旗舰！
他深吸一口气，声贯长空：
“韩猛！已入瓮中，还不速降！”
“全军听令——火船出击，弓弩覆盖，破敌就在今日！”
随着太史慈一声令下，数十艘点燃的火船，借着突然转向的东南风，如同一条条咆哮的火龙，直扑阵型散乱的江东水军！鄱阳湖大战，正式拉开血色的序幕！
（第三百五十三章 江夏水战·锦帆斗戟（上） 完）