辰时三刻的雪粒，裹着腊月的寒气，打在禁军的红漆铠甲上，簌簌作响。东城外的巷口被皑皑白雪盖得严严实实，唯有五千禁军列成的方阵，像一块烧红的烙铁，狠狠烫在这片惨白里——红色号服连成一片，长枪斜指天空，枪尖反射的晨光刺得人睁不开眼，连呼吸都带着冰冷的金属味。
柳清鸢的三百弟兄背靠着废弃酒坊的断墙，人人手里的刀都攥得发白。最前排的老兵张老栓，左手缺了两根手指（那是当年北疆守城门时被敌兵砍的），此刻正用仅存的三根手指紧握着刀柄，指节因用力而泛青。他们大多是跟着柳承毅从死人堆里爬出来的，身上的旧伤在这寒天里隐隐作痛，却没有一个人往后退半步——柳侯爷待他们如兄弟，现在侯爷蒙冤，他们就算拼了这条老命，也得护住柳家后人。
“柳大小姐，束手就擒吧。”忠勇侯勒马立在阵前，紫貂斗篷的下摆被风吹得猎猎作响。他腰间挂着的金鱼袋是皇上御赐的，此刻却随着他的动作晃悠，像个嘲讽的笑话。他脸上挂着倨傲的笑，手指却在悄悄摩挲着佩刀的吞口——那是西域进贡的和田玉，此刻却被他捏得冰凉，泄露了他心底的急躁。
柳清鸢握紧软剑，剑尖斜指地面，雪粒落在剑身上，瞬间被剑气震成碎末。她的声音清亮，穿透了风雪：“忠勇侯，你贪墨军粮三万石，私通北狄密使，害死我娘，桩桩件件都是死罪！今天我不是来投降的，是来替天行道的！”
“哈哈哈！”忠勇侯突然大笑，笑声里满是戾气，“替天行道？就凭你这三百残兵？去年北疆征兵，你爹连五百人都凑不齐，现在倒是有脸说这话！给我上！拿下柳清鸢者，赏银百两，升百户！”
禁军阵中立刻响起整齐的呐喊，前排的士兵举着一人高的藤牌，一步步往前推进，藤牌碰撞的声音像闷雷滚过雪地，震得人心脏发颤。柳清鸢深吸一口气，正要下令反击，眼角余光却瞥见禁军阵后突然乱了——有人举着长刀砍向忠勇侯的亲卫，红色号服里混进了不和谐的刀光。
“谁在后面动手？！”忠勇侯猛地回头，怒喝声里带着惊慌。
众人循声望去，只见一队禁军从阵后冲了出来，领头的汉子身材魁梧，手里握着把环首刀，刀身上还沾着血，正是京营禁军千户王诚！他身后跟着百户刘顺，还有两百多个禁军士兵，手里的刀都调转方向，指向忠勇侯的亲卫。
“王诚！你敢反我？”忠勇侯的佩刀“噌”地出鞘，刀光映着他扭曲的脸，“你忘了是谁提拔你当千户的？！”
王诚勒住马，环首刀往地上一顿，震起一片雪雾：“忠勇侯，当年你提拔我，是因为我能打仗；可现在，我不能跟着你做千古罪人！北疆那场雪灾，柳侯爷把自己的棉衣给了我冻僵的儿子，还把仅存的粮食分给了我手下的弟兄——这样的忠臣，你也敢构陷？我王诚虽粗，却知道什么是忠，什么是奸！”
刘顺也跟着喊道：“弟兄们！忠勇侯把军粮卖了换小妾，把我们的饷银吞了买古玩！跟着他，迟早要被他卖了抵罪！柳侯爷是忠臣，我们今天就护着柳家，为自己求条活路！”
禁军阵中顿时骚动起来。不少士兵面面相觑，手里的长枪慢慢放低——他们大多是农家子弟，来当兵是为了混口饭吃，谁也不想跟着忠勇侯送死。有个年轻士兵率先扔下长枪：“我反了！我娘还等着我拿饷银回家买药呢！”
越来越多的士兵倒戈，转身指向忠勇侯的亲卫。忠勇侯气得脸色铁青，挥刀砍向身边一个犹豫的士兵：“谁敢反我，株连九族！”
可他的威慑只换来更多的反抗。亲卫们虽然凶悍，却架不住王诚的人马从后夹击，还有柳清鸢的弟兄从正面冲锋。巷口瞬间乱成一团，刀光剑影里，有人惨叫着倒下，有人嘶吼着冲锋，鲜血溅在雪地上，像一朵朵诡异的红梅，很快又被新雪覆盖。
柳云舟握着长刀，跟在张勇身边。他的铠甲上沾了不少雪和血，脸上还有道浅浅的划痕，却没像之前那样喊疼，反而眼里闪着兴奋的光。一个亲卫举着刀冲过来，他想起爹常说的“柳家人没孬种”，深吸一口气，侧身躲开对方的刀，再用尽全力将长刀从下往上劈——“噗”的一声，长刀砍中了亲卫的胳膊，鲜血溅了他一脸。
“好小子！有你爹当年的狠劲！”张勇拍了拍他的肩膀，手里的长枪刺穿了另一个亲卫的胸膛，“下次记得砍完别愣着，敌人可不会等你缓神！”
柳云舟咧嘴一笑，抹了把脸上的血，又冲了上去。他突然觉得，以前在演武场练刀时的枯燥，此刻都有了意义——原来保护家人的感觉，比打赢任何一场比试都痛快。
柳清鸢没心思关注战场的混乱。她扶着沈砚，心都快提到嗓子眼了。沈砚还在昏迷中，脸色苍白得像宣纸，嘴唇干裂得起了皮，左臂的伤口用布条缠着，却还是有血渗出来，染红了她的袖口。她赶紧让两个弟兄把马车赶过来，小心翼翼地把沈砚抬上车，又从怀里掏出金疮药——这是福伯特意给的，里面加了止血的三七和当归，是侯府的秘方。
她撕开沈砚的粗布短打，伤口狰狞地露出来，箭羽虽然已经拔了，却还在渗血。她刚要撒药，沈砚的手指突然微微动了一下，嘴里含糊地念叨着：“盒子……小心……别被抢……”
柳清鸢心里一紧，赶紧摸了摸他怀里的紫檀木盒子。盒子还在，只是刚才的混战中被撞开了一条缝，露出里面泛黄的信纸。她伸手去合盒子，指尖却触到盒子内壁有个凸起的小木块——像是个机关。
她屏住呼吸，用指甲轻轻抠着那个木块，只听“咔哒”一声轻响，盒子的内壁竟弹开一个小夹层！里面放着一张叠得整齐的信纸，信纸边缘磨损严重，还带着淡淡的兰花熏香——那是她娘林氏最喜欢的香料，小时候她常趴在娘的梳妆台前，闻着这香味入睡。
柳清鸢的手有些发抖，慢慢展开信纸。上面的字迹娟秀清丽，是娘的笔迹，她绝不会认错。信上的内容像一道惊雷，炸得她浑身发麻：
“承毅吾夫，见字如面。今闻北疆粮草被烧，吾夜探粮营，见忠勇侯亲卫将火油倒在粮堆上，还听见他与北狄密使对话，言‘待柳承毅撤军，便献城归降’。吾已将密使书信藏于盒底暗格，以松香封之，火烤方现。
吾恐他加害于我——昨日他送的燕窝里，吾检出微量鹤顶红。若吾身死，此信便是证据。另有一事，关乎东宫旧案：当年太子并非病逝，而是误食了‘牵机引’，下毒者……”
信写到这里突然断了，后面的字迹被一大片暗褐色的血渍浸染，模糊不清。柳清鸢的指尖冰凉，浑身血液像冻住了——东宫旧案！那是十年前的禁忌，当年太子突然病逝，皇上罢朝三日，还杀了三个敢议论此事的太医，谁也不敢再提。娘竟然知道里面的隐情！而且娘的死，果然是忠勇侯下的毒！
“清鸢！小心！”
赵虎的喊声突然传来，带着急促的警告。柳清鸢猛地抬头，只见忠勇侯的世子举着刀，正朝着马车冲过来！他的胳膊上缠着布条，脸上满是血污，显然是从混战中冲出来的，眼里满是贪婪和凶狠——他肯定是看到了她手里的信纸。
“把信给我！”世子嘶吼着，刀风凌厉，朝着柳清鸢的肩膀劈过来。
柳清鸢赶紧将信纸塞进怀里，反手拔出软剑迎了上去。软剑是西域寒铁所铸，柔韧却锋利，与世子的钢刀碰撞时，发出“铛”的一声脆响，震得她虎口发麻。世子的功夫比她扎实，刀势越来越猛，招招逼向她的要害，很快就把她逼得连连后退，后背撞到了马车的木板上，疼得她倒吸一口凉气。
就在这时，马车上的沈砚突然睁开了眼。他的眼皮重得像灌了铅，视线模糊，却清楚地看到世子的刀要砍向柳清鸢。他脑子里只有一个念头：不能让她出事！他挣扎着伸出手，摸到身边的短刀——那是王铁匠给的，还插在靴筒里，他用尽全身力气，朝着世子的后背扔过去！
短刀虽然没射中要害，却擦着世子的肩胛骨划过，留下一道深深的伤口。“啊！”世子疼得惨叫一声，转身怒视沈砚，眼里的杀意几乎要溢出来：“你这废物还没死！”
柳清鸢趁机挥剑，软剑像条银蛇，缠住了世子的手腕。世子吃痛，钢刀“哐当”一声掉在雪地上。柳清鸢抬起脚，狠狠踹在他的肚子上——这一脚用了十足的力气，世子像个破麻袋似的倒在地上，疼得蜷缩成一团。
“绑起来！把他的嘴堵上！”柳清鸢喊道，声音里带着一丝颤抖。两个弟兄赶紧跑过来，用麻绳把世子捆得严严实实，还塞了块破布在他嘴里，让他只能发出“呜呜”的声音。
沈砚靠在马车上，大口喘着气，脸色依旧苍白得吓人，却还是扯出个虚弱的笑：“清鸢……你没事吧？没受伤吧？”
“我没事。”柳清鸢跑过去，握住他的手，眼泪忍不住掉了下来，滴在他的手背上，“你终于醒了！刚才吓死我了，我还以为……”
“以为我要挂了？”沈砚笑了笑，喉咙干得发疼，“没那么容易……我还没看到你爹洗清冤屈，还没……还没跟你说清楚……”
他的话没说完，就被一阵急促的马蹄声打断。李砚骑着马跑过来，脸色凝重得像块铁：“大小姐！不好了！忠勇侯带着两百亲卫跑了，往皇宫的方向去了！他肯定是要去宫里告状，说我们煽动禁军叛乱！”
柳清鸢的心猛地一沉。忠勇侯在宫里势力庞大，户部尚书是他的亲家，太监总管也收过他不少好处。要是他在皇上面前颠倒黑白，皇上说不定会派兵来抓他们——到时候，就算有证据，也没机会呈上去了。
她看向王诚和刘顺，眼神里带着恳切：“王千户，刘百户，你们愿意跟我们一起去皇宫吗？帮我们在皇上面前作证，证明是忠勇侯先构陷忠良，我们才被迫反抗的。”
王诚毫不犹豫地点头：“大小姐放心！我既然反了忠勇侯，就没打算回头！就算是死在金銮殿上，我也要帮柳侯爷洗清冤屈！”
刘顺也跟着说：“对！宫里的禁军统领是我师叔，他最恨贪赃枉法的人！我去跟他说，他肯定会帮我们拦住忠勇侯，给我们争取面圣的机会！”
柳清鸢松了口气，让赵虎带着弟兄们收拾战场，救治伤员，又让人把昏迷的亲卫都捆起来，留作人证。她扶着沈砚，坐在马车上，看着窗外飞驰而过的雪景，心里却一点都不轻松——皇宫里的水，比东城外的战场还要深，接下来的仗，恐怕会更难打。
破庙里的火堆已经快灭了，只剩下几块发红的木炭。柳承毅靠在草堆上，却一点都睡不着，耳朵一直竖着，听着外面的动静。张勇的人已经去了一个时辰，还没回来，他的手指无意识地摩挲着怀里的半块“毅”字佩，佩上的纹路都快被他摸平了。
“爹！爹！我们打赢了！”
柳云舟的声音从外面传来，带着抑制不住的兴奋。他跟着张勇回来了，铠甲上沾着血和雪，脸上还有道浅浅的划痕，却像个打了胜仗的将军，跑得飞快。
柳承毅猛地站起来，快步走到门口，冷风灌进他的衣襟，他却浑然不觉。看到柳云舟，还有跟在他身后的王诚和刘顺，他激动得声音都在抖：“真的？清鸢呢？沈砚呢？他们没事吧？”
“姐和沈砚在后面，马上就到！”柳云舟跑到他面前，喘着粗气，“我们还找到了娘的信！娘是被忠勇侯害死的！信里还提到了东宫旧案，只是后面被血渍染了，看不清楚！”
柳承毅的脸色瞬间变了，他抓住柳云舟的胳膊，指节因为用力而泛白：“东宫旧案？信里还说什么了？有没有提到下毒的人是谁？”
“没有，就写到‘下毒者’三个字，后面就看不清了。”柳云舟摇摇头，“沈砚说，娘的盒子里可能还有其他暗格，藏着更多证据。”
柳承毅沉默了，他走到快灭的火堆旁，蹲下身，用树枝拨弄着木炭。火星“噼啪”溅起来，映着他复杂的眼神。东宫旧案……十年前，他还是个五品偏将，曾护送过太子去皇陵祭祀。那天太子还跟他说“柳将军忠勇，以后要多护着朝廷”，可没过三个月，就传来太子病逝的消息。当时他就觉得不对劲，可皇上都没追究，他一个小官，又能说什么？没想到，亡妻竟然知道里面的隐情。
就在这时，外面传来马蹄声，越来越近。柳承毅赶紧迎出去，只见柳清鸢和沈砚坐着马车回来了，赵虎和李砚跟在后面。他快步走过去，看到沈砚虚弱地靠在柳清鸢怀里，左臂缠着厚厚的布条，眼眶瞬间红了。
“沈砚，委屈你了。”柳承毅的声音有些沙哑，他以前总觉得这个赘婿手无缚鸡之力，只会拨算盘，却没想到，在最危难的时候，是这个年轻人拼了命保护他的女儿，还找回了亡妻的证据。
“爹，您别这么说。”沈砚虚弱地笑了笑，“我是柳家的女婿，保护家人是应该的。”
柳清鸢从怀里掏出紫檀木盒子，递到柳承毅面前：“爹，这是娘的盒子，里面有她的绝笔信，还有忠勇侯私通北狄的密信——只是密信藏在盒底暗格，要用火烤才能显形。”
柳承毅接过盒子，手指在上面轻轻摩挲着。这盒子是他当年送给林氏的定情信物，紫檀木是从南洋运来的，他亲手刻了缠枝莲纹，林氏当年收到时，还笑着说“这盒子要装我们一辈子的念想”。没想到二十年后，这盒子竟成了洗清柳家冤屈的关键。
“忠勇侯呢？”柳承毅深吸一口气，压下心里的情绪，问道。
“跑了，去皇宫告状了。”李砚道，“我们打算现在就去皇宫面圣，王千户和刘百户愿意帮我们作证，宫里的禁军统领也可能会帮我们。”
柳承毅点点头，眼神变得坚定：“好！我们现在就去！就算是拼了这条老命，也要把忠勇侯的罪行呈给皇上，还柳家一个清白，还亡妻一个公道！”
众人收拾好东西，骑着马，朝着皇宫的方向出发。风雪渐渐小了，太阳从云层里探出头来，给雪地镀上了一层金色。柳清鸢坐在马车上，靠在沈砚身边，给他喂了口温水。沈砚的脸色好了些，握着她的手，轻声说：“别担心，皇上要是讲道理，肯定会信我们的。”
“嗯。”柳清鸢点点头，心里却还是有些忐忑。她知道，忠勇侯在宫里经营了二十年，势力盘根错节，皇上就算知道真相，也可能会因为顾忌朝局，不敢轻易动他。
皇宫的大门越来越近，朱红色的门柱在阳光下格外刺眼，门口的禁军举着长枪拦住了去路，枪尖的寒芒让空气都变得紧张。柳承毅勒住马，高声喊道：“罪臣柳承毅，有要事面圣，揭发忠勇侯通敌叛国、谋害忠良的罪行！请各位通融，若耽误了国事，你们担待得起吗？”
禁军们面面相觑，没人敢做主。就在这时，皇宫里传来一阵脚步声，一个穿着绯色官服的太监走了出来，尖着嗓子喊道：“皇上有旨，宣靖安侯柳承毅、柳清鸢、沈砚，及千户王诚、百户刘顺进殿！其余人等在宫外等候，不得喧哗！”
柳清鸢心里一松——皇上愿意见他们，就说明还有机会。她扶着沈砚，跟着柳承毅，还有王诚、刘顺，跟着太监走进了皇宫大门。皇宫里的路铺着青石板，雪已经被扫干净了，却还是透着刺骨的寒气。红墙黄瓦在阳光下熠熠生辉，却像个巨大的牢笼，让人喘不过气来。
他们跟着太监，穿过一道道宫门，最后来到了金銮殿外。殿门紧闭，门口站着四个带刀侍卫，眼神锐利如鹰。太监进去通报，很快就出来说：“皇上宣你们进殿。”
柳承毅深吸一口气，整理了一下身上的衣服——虽然是件旧袍，却依旧挺直了脊梁。他带着柳清鸢和沈砚，还有王诚、刘顺，一步步走进金銮殿。
殿内气氛肃穆，檀香和龙涎香混合在一起，弥漫在空气中。皇上坐在高高的龙椅上，穿着明黄色的龙袍，脸上带着威严，眼神却有些疲惫。忠勇侯跪在地上，看到他们进来，立刻哭喊道：“皇上！您看！柳承毅带着反贼闯进宫里了！他这是要谋反啊！”
柳承毅没理会他，带着众人跪在地上，高声道：“罪臣柳承毅，叩见皇上！臣有确凿证据，证明忠勇侯贪墨军粮、私通北狄、谋害臣妻，请皇上为臣做主！”
皇上的手指敲击着龙椅扶手，声音洪亮而威严：“柳承毅，你可知罪？之前有圣旨说你通敌叛国，证据确凿，你现在又说忠勇侯谋害你妻，可有凭证？”
“臣有！”柳承毅从怀里掏出紫檀木盒子，双手举过头顶，“皇上，这是臣妻林氏的遗物，里面有她的绝笔信，还有忠勇侯私通北狄的密信，请皇上过目！”
一个小太监走过来，接过盒子，呈给皇上。皇上打开盒子，先是拿起绝笔信，仔细看了起来。殿内一片寂静，只有皇上的呼吸声，还有忠勇侯越来越急促的喘息声。
忠勇侯的脸色越来越白，手心全是汗。他知道，林氏的信里肯定写了他的罪行，那些密信更是能让他满门抄斩。他偷偷看了一眼皇上，见皇上的眉头越皱越紧，心里顿时慌了，膝盖一软，差点瘫倒在地。
皇上看了很久，终于放下信，拿起盒子里的另一张纸——那是沈砚从老周手里拿到的军粮账册副本。他翻了几页，眼神越来越冷，最后看向忠勇侯，声音像冰锥一样：“忠勇侯，你还有什么话要说？账册上写着你去年冬天采买五千石军粮，实际入库只有三千石，剩下的两千石去哪了？林氏的信里说你私通北狄，密信在哪？”
忠勇侯浑身一颤，趴在地上，声音发颤：“皇上！臣冤枉！这都是柳承毅伪造的！他为了洗清自己的罪，故意陷害臣！林氏的信是假的，账册也是假的！”
“是不是假的，一查便知。”王诚突然开口，“皇上，臣手下有个弟兄，去年冬天跟着忠勇侯的亲卫去运粮，亲眼看到他们把军粮卖给了北狄的商人，还收了北狄的黄金！臣可以把他叫来作证！”
刘顺也跟着说：“皇上，忠勇侯的小妾住在城外的庄子里，那庄子里藏了不少北狄的玉器和皮毛，都是密使送给他的！臣可以带禁军去搜查！”
皇上冷哼一声，下令道：“来人！把忠勇侯拿下，打入天牢！派锦衣卫去搜查他的庄子，还有粮营的账目，务必查清楚！”
两个禁军冲了上来，架起忠勇侯就往外拖。忠勇侯挣扎着，嘶吼道：“皇上！你不能信他们！东宫的事还没查清楚！柳家也脱不了干系！”
这句话像一道惊雷，让殿内所有人都愣住了。皇上的脸色瞬间变了，厉声喝道：“把他的嘴堵上！拖下去！”
忠勇侯被拖了出去，嘴里的嘶吼声渐渐消失。殿内一片寂静，没人敢说话。皇上看着柳承毅，叹了口气：“柳承毅，委屈你了。朕知道你是忠臣，之前是被忠勇侯蒙蔽了。朕决定，恢复你的靖安侯爵位，还你柳家清白。王诚、刘顺，你们护国有功，各升一级，赏银百两。”
“谢皇上！”柳承毅等人磕头谢恩。
皇上又看向沈砚，眼神里带着欣赏：“沈砚，你一个赘婿，却能在危难时刻挺身而出，不仅救了柳清鸢，还找到了关键证据，朕很欣赏你。朕决定，封你为从五品锦衣卫佥事，协助锦衣卫指挥使查探京城的奸细，你愿意吗？”
沈砚愣了一下，他没想到皇上会封他官。他看向柳清鸢，见她笑着点了点头，便跪下来，高声道：“臣谢皇上恩典！臣定当鞠躬尽瘁，死而后已！”
皇上满意地点点头，让他们退下了。
走出金銮殿，阳光洒在身上，温暖而明亮。柳承毅看着柳清鸢和沈砚，又看了看身边的王诚和刘顺，脸上露出了久违的笑容。
“我们回家。”他说。
众人骑着马，朝着侯府的方向出发。路上，柳清鸢靠在沈砚身边，轻声说：“以后，你就是锦衣卫佥事了，再也不是别人嘴里的‘赘婿’了。”
沈砚笑了笑，握紧她的手：“不管我是什么身份，我都会保护你，保护柳家。”
柳清鸢的脸微微发红，嘴角却忍不住上扬。她以为，这场风波终于结束了。
可她不知道，在天牢深处，忠勇侯被关在最里面的牢房里，嘴角却挂着诡异的笑。他对着看守的狱卒，用只有两人能听到的声音说：“告诉世子，把东宫的那把匕首送进宫里，给李太傅……”
狱卒脸色一变，不敢多问，转身匆匆离去。
一场更大的风暴，正在悄然酝酿。而先夫人信里提到的“盒底暗格”，柳承毅摸遍了盒子，却始终没找到——那里面，藏着比私通密信更可怕的秘密，关乎着整个皇室的安危。