南疆辰时的瘴气裹着腐叶腥气漫过林间时，沈砚勒住的河西马突然打了个响鼻，前蹄在湿滑的腐叶堆里刨出个浅坑。泥水溅在黑色靴筒上，混着林间特有的青苔藓汁液，泛着黏腻的光。他指尖捏着片刚摘的“解毒藤”叶子，叶片泛着深绿，掐断后流出的乳白色汁液沾在指腹，带着点草药的微苦——这是昨夜从当地药农老藤口中问来的解瘴秘方，嚼在嘴里能暂时压制瘴气侵袭，比锦衣卫带的防毒香囊管用三倍。
“沈砚，这林子也太邪乎了！”柳云舟捂着口鼻，声音闷在粗麻布后面。他怀里的互市模型被按得紧紧的，桑木做的“红薯摊”边缘又掉了块木茬，刚才赶路时被树枝刮的，可他这会儿顾不上去捡，只盯着前方裹着绿雾的树干：“俺刚才看前面的榕树，枝桠上都挂着绿毛毛，连路都看不清，要是踩中陷阱，岂不是成了毒箭靶子？”
沈砚从马鞍袋里掏出三张浸过解毒藤药汁的粗麻布，递两张给柳云舟和锦衣卫小校：“把这个蒙在口鼻上，药汁能挡三成瘴气，比香囊持久。”他指了指旁边的老榕树，树皮上有道新鲜的刀削痕，木屑还泛着白：“这是藩王余孽做的标记，顺着标记走，就是他们设埋伏的‘毒瘴谷’方向。你把昨晚改的‘防瘴模型’拿出来，对照着看看咱们现在的位置——模型上标的毒箭区和这林子对不对得上。”
柳云舟赶紧掏出模型，是他熬夜用桑木削的小山谷，上面插着十几根红绒小旗，标着余孽的埋伏点。他蹲在地上，模型凑到眼前比对，突然指着左侧被瘴气半遮的山谷口：“对得上！俺标红的就是毒瘴谷，咱们现在就在谷口西侧的穿谷道入口！周奎的人肯定在谷里埋了毒箭，还撒了‘瘴气粉’——俺在模型上特意画了粉雾的范围！”
正说着，林间突然传来“沙沙”的脚步声，一个穿粗布短褂的老者扛着药锄从解毒藤丛里钻出来，手里攥着把新鲜的解毒藤，正是昨晚在“清溪村”给他们指路的药农老藤。他脸上沾着泥，额角还渗着汗，声音发颤：“沈大人，你们可别往谷里走！昨晚俺去谷里采解毒藤，看到周奎的人在谷中埋了毒箭，还撒了‘瘴气粉’——那粉吸多了会晕过去，到时候他们就把你们绑去烧育苗床！”
“周奎？”沈砚的眉峰瞬间拧紧——这是桂王旧部的头目，去年漳州府烧育苗床的就是他的手下，当时还漏了网。“他在谷里藏了多少人？育苗床的‘清水坡’方向是不是也被他们盯着？”
老藤蹲下来，用药锄在腐叶上画了个简易地图，沟壑代表山谷，圆圈代表埋伏点：“谷里最少有四十人，都拿着涂了瘴气毒的弓箭；育苗床在谷后的清水坡，他们说要等你们进谷后，分两队动手——一队拦你们，一队去烧育苗床，抢‘京占稻’种谷！俺家娃阿木还在育苗床帮农师看苗，要是苗被烧了，今年清溪村几十户都得饿肚子！”
沈砚立刻把锦衣卫和禁军叫到身边，铺开从漳州府带来的南疆地形图，用炭笔在上面圈画：“清鸢，你带五个锦衣卫走左侧的清溪，绕到谷后清水坡，盯着育苗床——他们要是分人去烧苗，你就用‘破毒弩’射信号箭通知我们，弩箭尖涂了解瘴药，能穿透他们的毒箭。”他顿了顿，指了指地形图上的穿谷道：“云舟，你跟我走中路，带着剩下的人列‘三角阵’推进——你在前头扔烟硝罐，罐里加了解毒藤粉，能散瘴气还能呛人；我和锦衣卫在两侧护着，防止他们从岩壁上偷袭。老藤叔，麻烦你带路，穿谷道只有药农知道，能绕开谷中的主力埋伏。”
柳清鸢接过腰间的破毒弩，弩身是玄铁做的，箭槽里放着三支涂了药的弩箭：“放心，我会让锦衣卫扮成农户混在育苗床附近，只要有动静，第一时间拦下来。另外，我带了父亲给的‘解毒丹’，万一有人中瘴气，能应急。”
柳云舟立刻挺直身子，从怀里掏出个新做的“防瘴模型”——比昨晚的更精细，还在毒箭位置插了小木棍：“沈砚，你看俺这模型！俺标了他们的毒箭埋放深度，还有瘴气粉的扩散范围，一会儿俺就照着模型扔烟硝罐，保证扔到粉雾最浓的地方，散了瘴气还能呛他们！”
没一会儿，老藤就带着众人往穿谷道走。道窄得只能容一人通过，两侧的岩壁上爬满解毒藤，藤蔓垂下来，扫在胳膊上带着凉意。柳云舟走在最前面，手里攥着烟硝罐，每走三步就往两侧的草丛扔一个——“砰”的一声闷响，烟硝炸开，白色烟雾裹着浅绿的解毒粉散开，周围的绿雾瞬间淡了些，露出藏在草丛里的毒箭陷阱：箭杆是黑木做的，箭尖涂着黑渍，插在腐叶下，只露半寸箭尾。
“有箭！”沈砚突然大喊，一把推开柳云舟。三支毒箭从头顶的岩缝里射出来，钉在旁边的解毒藤上，箭尖滴下的毒液沾到藤蔓，翠绿的叶子瞬间变黑，还冒着细小的白烟。
“是周奎的人！”柳云舟爬起来，手里的“犁头匕首”“唰”地拔出来，刀光在烟雾里闪着冷光。他刚才被推得踉跄，腰间的互市模型掉在地上，“红薯摊”直接摔裂，可他顾不上捡，只盯着岩缝里露出的黑影：“俺就知道他们藏在这儿！俺这就扔烟硝罐，呛死他们，让他们射不准！”
他接连扔出三个烟硝罐，烟雾弥漫开来，里面的解毒粉散在毒箭上，箭尖的黑渍慢慢变淡，失去了毒性。藏在岩缝和草丛里的藩王余孽被呛得直咳嗽，纷纷从藏身地跳出来，手里拿着刀，往三角阵冲来。
“列三角阵！”沈砚大喊，锦衣卫立刻散开，形成个稳固的三角队形——前锋柳云舟，两侧各两个锦衣卫，后卫两个禁军，刀光剑影在烟雾里交织。柳云舟冲在三角阵的尖角，匕首挑向为首的余孽手腕，动作比在北狄互市时利落多了，没一会儿就放倒两个，只是用力太猛，手臂被刀划了道浅痕，他却没在意，只喊：“别让他们靠近岩缝！毒箭还没清完！”
老藤也没闲着，从药锄的木柄里抽出把短刀——是他防身用的，刀刃磨得发亮。他对着个想绕到沈砚身后的余孽砍去，短刀劈在对方的刀背上：“俺们南疆的农户，就靠‘京占稻’过活，你们想烧苗，俺第一个不答应！去年蝗灾俺们没饿死，今年也不能让你们毁了希望！”
没一会儿，冲出来的余孽就被抓得差不多了，只剩周奎带着两个手下想往谷后跑，却被绕路赶来的柳清鸢拦住。她的破毒弩对准周奎的胸口，弩箭尖泛着浅绿的药光：“周奎，你跑不掉了！清水坡的育苗床已经被我们守住，你的人要么被抓，要么被呛晕，还想挣扎？”
周奎的脸瞬间没了血色，手里的刀“哐当”掉在腐叶上，声音在林间格外脆：“是……是京城的林大人让俺这么做的！他说只要烧了育苗床，抢了‘京占稻’种谷，就能让沈大人首尾不能相顾，再散布‘沈大人通北狄，私分种谷’的谣言，让皇上撤你的职！另外，他还说……还说东宫旧案的最后线索，在清水坡育苗床的‘太子碑’下面！”
“太子碑？”沈砚心里猛地一震——他原以为东宫旧案的线索只在京城和北狄，没想到南疆的育苗床还藏着关键。他让人把周奎绑在旁边的榕树上，对老藤说：“老藤叔，麻烦你带我们去清水坡，看看那太子碑到底是什么——前太子当年南巡，确实到过南疆，说不定真留下了线索。”
半个时辰后，众人赶到清水坡的育苗床。远远就看到片绿油油的“京占稻”苗，半尺高的秧苗在微风里晃，像片绿色的波浪。农师们正忙着用木桶给苗浇水，漳州府陈阿福的儿子阿福也在其中，手里拿着个小陶壶，看到沈砚，赶紧跑过来，鞋上还沾着泥水：“沈尚书！你们可来了！刚才有三个黑衣人想往苗床里撒东西，被我们用开水浇跑了——农师说他们撒的是‘枯芽粉’，会让稻苗不发芽！”
沈砚松了口气，往育苗床中间走去——那里果然立着块青石碑，高三尺，宽两尺，上面刻着“太子躬耕处”五个篆字，是前太子当年南巡时留下的，碑角还沾着新鲜的青苔。柳云舟蹲下来，用袖子擦去碑底的腐叶，突然指着碑座左侧的缝隙：“沈砚，你看！这里有个小铜盒，好像藏了东西，还露着半截铜链！”
老藤找来个小铁钩，是他采药用的，钩尖弯得正好。他小心地把铁钩伸进缝隙，慢慢勾动——没一会儿，就勾出个巴掌大的青铜小鼎，鼎底刻着“东宫”二字，鼎身还雕着稻穗纹，是太子的专属纹样。沈砚打开鼎盖，里面装着半张泛黄的残纸，上面用墨笔写着：“桂王与外戚党勾结，借嘉靖二十三年蝗灾诬陷太子，太子南巡查粮荒，察觉桂王私藏粮种，欲回京揭发，却遭……”后面的字被虫蛀了，只剩“毒”字的一半，还有个模糊的“林”字。
“又是外戚党！还有桂王！”沈砚攥紧残纸，指节因用力泛白——这残纸终于把东宫旧案的线索串了起来：桂王私藏粮种引发蝗灾，外戚党借机诬陷太子，太子南巡察觉真相，却在回京前遭人下毒。“周奎，你说的林大人，是不是前外戚党王怀安的亲信？他现在藏在什么地方？”
周奎抖得像筛糠，眼泪鼻涕一起流，绑在身上的麻绳都勒出了红痕：“俺不知道林大人的全名！只知道他姓林，是王怀安的小舅子！每月十五会去‘清风镇’的‘迎客茶馆’接头，还说黑木崖藏着更多火油和毒箭，要是俺们失败了，就让黑木崖的人烧了全国的育苗床！”
正说着，负责育苗床的农师匆匆跑过来，手里拿着株稻苗，叶片上沾着点点黑斑：“沈尚书！您快看看！这几株稻苗的叶子上有黑斑，是不是中了瘴气毒？刚才周奎的人扔了些黑粉末过来，落在苗上就成这样了！”
沈砚接过稻苗，指尖摸过黑斑，还能闻到淡淡的腥气：“是瘴气粉的残留，不过不严重。大家把解毒藤熬的药汁兑水，用喷雾器往稻苗上喷——我带了漳州府农师做的‘竹制喷雾器’，比水桶浇得均匀，还能省药汁。”他从马鞍袋里掏出个竹制器具，是用竹筒和竹篾做的，能把药汁喷成细雾，“另外，在育苗床周围种上解毒藤，既能防瘴气，还能挡毒虫，一举两得。”
农户们立刻行动起来，有的架锅熬药汁，有的用喷雾器喷苗，有的去附近采解毒藤栽种。柳云舟也跟着帮忙，他虽然不会熬药，却会用喷雾器——之前在漳州府学过，喷得还挺均匀。只是偶尔看到地上摔裂的互市模型，会忍不住捡起来摸两下，小声嘀咕：“回去再补，现在先保住稻苗。”
老藤看着忙碌的众人，笑着拍了拍沈砚的胳膊：“沈大人，您真是好官！俺们南疆以前种稻，亩产最多两石，自从您推广‘京占稻’，去年试种的三亩地收了十五石，今年清溪村家家户户都种了，就盼着秋天收五石粮，冬天不用再靠挖野菜补粮。”
当天下午，沈砚让人把周奎押往漳州府大牢，交给当地锦衣卫审讯，自己则带着柳清鸢、柳云舟往清风镇赶——想在十五前抓住姓林的外戚党，查清东宫旧案的最后真相。柳云舟抱着修好的互市模型，用桐油把裂了的“红薯摊”粘好，还特意在模型上加了个小石碑，标着“太子碑”：“沈砚，俺跟你去清风镇！俺现在会设烟硝陷阱，还会看模型辨位置，上次在瘴气林抓了周奎，这次肯定能抓住姓林的！”
柳清鸢也走过来，手里拿着青铜鼎的拓片，是她刚才在育苗床拓的：“我已经让人快马把拓片送回京城，交给父亲，让他呈给皇上——有了这拓片和残纸，皇上肯定会彻查外戚党和桂王余孽。另外，清风镇的迎客茶馆我已经让锦衣卫提前去埋伏，扮成茶客和伙计，只要姓林的出现，就能立刻抓住。”
沈砚点头，心里满是踏实——有柳清鸢的缜密、柳云舟的冲劲，还有锦衣卫的配合，就算姓林的再狡猾，也难逃脱。他对老藤说：“老藤叔，清水坡的育苗床就拜托您和农师了，等我们抓住姓林的，就回来教大家种‘桑薯套种’——桑树下种红薯，一亩地能多收两石粮，还能养桑蚕，让大家多份收入。”
老藤拍着胸脯，手里攥着刚采的解毒藤：“沈大人放心！俺们肯定看好育苗床，农师还说要给稻苗施草木灰，让苗长得更壮！等您回来，俺们给您煮新蒸的红薯，还有刚碾的糙米！”
队伍往清风镇走时，夕阳把林间的瘴气染成金红色，毒雾渐渐散去，露出远处的青山。柳云舟骑在马上，怀里的互市模型被他用麻绳缠了三道，生怕再摔裂：“沈砚，等抓住姓林的，查清东宫旧案，咱们就把‘京占稻’推广到南疆所有州县，再跟北狄好好互市，让大靖的农户都能吃饱饭，再也不用怕藩王和外戚党搞破坏！”
“会的。”沈砚抬头看向远方，手里攥着那半张残纸，指尖在模糊的“林”字上停顿——这不仅是东宫旧案的关键，也是彻底清除外戚党的机会。“我们不仅要抓住姓林的，还要查清他背后的外戚党余孽，让太子沉冤得雪，让大靖的朝堂清明，让天下百姓都能安稳种粮，不用再怕战乱和粮荒。”
而在清风镇的迎客茶馆里，一个穿青色布褂的汉子正坐在角落的雅间，手里拿着张密信，信纸是京城送来的，上面用墨笔写着：“沈砚已往清风镇来，十五当日在茶馆周围设埋伏，杀之，夺回青铜鼎与残纸！黑木崖的手下已备好三百斤火油，只要沈砚一死，就烧了江南、南疆的育苗床，让大靖的农业改革彻底失败！”
汉子把密信扔进茶杯，茶水染黑了信纸，他嘴角勾起阴笑，指尖摩挲着腰间的玉佩——那是外戚党王怀安生前给他的，刻着“林”字。“沈砚，这次我看你怎么跑。”他端起茶杯，喝了口冷茶，“清风镇就是你的葬身之地，等你死了，这大靖的朝堂，就该是我们外戚党的天下了。”
茶杯里的信纸慢慢沉底，上面的“黑木崖”三字在烛火下泛着阴冷的光。沈砚和他的伙伴们还不知道，清风镇的迎客茶馆里，一场围绕东宫旧案真相、全国育苗床安危的生死较量，已经在暗中布好。而这一次，他们面对的，是外戚党真正的核心人物，稍有不慎，不仅东宫旧案的线索会彻底断裂，大靖的农业改革，也会毁于一旦。