诸葛亮被盯得浑身不自在。
吕布那灼灼目光，不知情者还以为他对诸葛亮图谋不轨！
无奈之下，诸葛亮只得岔开话题：
“师父！”
“可要去看看夏侯兄弟？”
神游的吕布被唤回思绪，微微颔首。
在二人引领下，他来到五千并州狼骑队尾。参见将军！”
两名士卒跪地行礼，恭敬退开，露出后方两匹骏马。
马背上，正是被捆成粽子的夏侯兄弟！
二人狼狈不堪：双臂反绑，口中塞布，双眼还被黑布蒙住。嚯！”
吕布饶有兴致地打量着他们。
沙场征战多年，这还是他首次生擒敌将。
依他往日性子，早就一刀了结，岂会留至此刻？
他一把扯下夏侯惇口中破布，正欲闲聊，却不料对方抢先破口大骂：
“ 小人！”
“仗着妖阵暗算我兄弟！有胆便松绑，与我一决高下！”
吕布：“？？？”
什么？
单挑？
还有这等好事？
他面带古怪，任由夏侯惇在马背上叫嚣，慢条斯理地解开了蒙眼黑布。
暮色温柔，但对久处黑暗的夏侯惇而言仍觉刺目。
待视线渐清，
映入眼帘的，正是吕布那张写满困惑的脸庞！
“单挑？”
“呃......”
夏侯惇顿时蔫了，垂首不语。
这莽夫虽素来天不怕地不怕，可面对吕布却不由得气短三分。
当年虎牢关前吕布大展神威，他可是亲眼目睹！
与张辽叫板尚可——毕竟输在阵法而非武艺，真刀 未必会败。
但和吕布单挑？
若想取他性命方法多的是，
何必绕这么大圈子？
“要不...你们兄弟一起上？”
吕布戏谑提议，
“如何？”
夏侯惇：“......”
......
荆州襄阳，
政务厅内，
刘备来回踱步，焦灼之色尽显，晃得李佑眼花。玄德公啊，”
李佑摇头叹息，斟了碗水递上，
“不必如此心急，襄阳已在我们掌控之中，云长和奉孝护送黄老将军平安归来，形势一片大好，”
“唉！”
刘备轻叹一声，接过李佑手中的水碗仰头饮尽。刘表虽亡，可曹操始终不愿交出蔡氏，分明是在拖延我军进展！”
“如今奉先已率兵攻打濮阳，即将与曹操正面交锋，叫我如何不心急？那孔明年方十六，尚未行冠礼，自投奔我以来从未离开过平原城。
此次首次随军出征，风餐露宿不知能否适应。
若是有个闪失...这吕奉先也是，堂堂大将竟...”
李佑默默听着刘备絮叨，与郭嘉等人交换了个无奈的眼神。
众人原以为主公是忧虑战局，未料他牵挂诸葛亮更甚于战场形势。
这番慈父般的唠叨让在场之人既觉好笑又感温暖。玄德公多虑了，”
李佑为说得口干舌燥的刘备续上清水，“曹操派出的并非精锐，何况正如您所说，奉先将军久经沙场，定会将孔明带在身边严加保护。”
他哪知千里之外的濮阳战场上，吕布不但放任诸葛亮随军，还让其跟随张辽冲锋陷阵。
若诸葛亮在并州军中稍有威望，只怕吕布真会让这少年独自领兵——这师徒二人胆识过人：一个敢以三万兵力攻南皮，一个习武不足三月就敢上阵厮杀。报！”
传令兵疾步入内跪禀：“濮阳捷报！奉先将军大破曹军，歼敌万余，生擒夏侯惇、夏侯渊两将！将军请示如何处置二人。”
“好！”
刘备拍案而起，终于等来捷报的喜悦溢于言表，“孔明可有消息？”
“回主公...战报中未提及孔明先生。”
刘备笑容微敛，转念想到没有消息便是最好的消息，至少说明诸葛亮平安无事。且退下，容我与诸位军师商议。”
待士兵退出，郭嘉率先拱手：“恭喜主公！奉先将军此战不仅重创曹军，更俘获曹操族亲大将，实乃双重喜讯！”
刘备欣然颔首。
这位新投麾下的猛将先取北海，今又建奇功，在战场上不断印证着“人中吕布”
的威名...
或许真要归功于那个翘着二郎腿的李佑！
若没有李佑点拨人心的能耐，怎能将背主弃义的吕布培养成如今威震天下的吕奉先？
想到这儿，刘备不禁笑道：
“等回平原后，可得好好犒赏伯川这位岳父！”
“什么？”
李佑瞪大眼睛，难以置信地看向刘备。
岳父？
就这么一会儿的功夫，自己莫名其妙多了个爹？
“口误！口误！”
刘备连忙摆手，尴尬地咳嗽两声，“奉孝啊，你说夏侯兄弟该如何处置？”
“噗——”
正偷笑的郭嘉猝不及防被点名，一时没忍住笑出声，见刘备投来询问的目光，他赶紧绷紧脸，强压笑意道：
“玄德公，这二人与曹操沾亲带故，劝降不易，何况……似乎也没必要？”
他试探性地看向李佑，见对方点头，这才继续道：
“您与曹操并无深仇，杀他们只会结怨，得不偿失。
依我之见，不如用他们换些实在的好处。”
……
许昌，曹操刚撤回陈留便得知夏侯兄弟被擒。
自知局势不利，他连夜赶回许昌——在吕布大军威慑下，他根本不敢与刘备讨价还价。主公！”
程昱匆匆进帐禀报，“襄阳急报，刘备要用夏侯兄弟换三万贯铜钱、三十斤布匹，请您定夺！”
“给他。”
曹操无奈叹气。
毕竟是自家亲族，若见死不救，今后如何服众？
“诺！”
程昱犹豫片刻，又补充道：“刘备还要求……即刻送蔡夫人回襄阳。”
“唉……”
曹操闭目靠在椅背上，略显疲惫。
这些日子与蔡氏相处，终究生出一丝留恋。
但人在矮檐下，不得不低头。先备齐钱货，今夜送出。”
他缓缓道，“至于蔡夫人……再留一晚吧。”
……
“报——”
传令兵洪亮的声音响彻政务厅。
见来者面露喜色，刘备霍然起身，静候佳音。启禀主公！”
士兵单膝跪地禀报，“许昌消息，曹操三日前已押送钱粮布匹出城，不日将抵平原！”
“蔡夫人还是被曹操多留了一夜，据说前日清晨才被送出许昌城门，具体细节还需打探。”
“知道了。”
刘备微微颔首，
许昌距襄阳不远，若前日启程走水路，抵达襄阳也就是这两日的事，倒是个好消息。
他挥手示意传令兵退下歇息，
随后略显局促地看向众人：
“伯川啊，”
“赎金的事真不能改了？”
“改？”
李佑疑惑地挑眉，
“为何要改？就凭夏侯兄弟的能耐，我还嫌开价不够高呢！”
“此言差矣。”
贾诩摇头道，
“夏侯兄弟虽本事 ，可终究与曹操沾亲带故。
这般轻易放回去，太亏了！”
“此时不借此捞一笔，更待何时？”
李佑无奈摊手，
他自然明白贾诩言之有理，但事已至此，除了自我宽慰又能如何？
背信弃义，
岂是仁义之君所为！
“唉，”
荀攸叹息自责，
“怪我未向玄德公说明白。”
“那日在政务厅核算平原学堂经费缺口，玄德公顺口询问，我便随口答了句——”
彼时荀攸正为学堂开支发愁，
需三万贯钱并三十匹绸缎方能维持运转，
恰逢刘备前来商议夏侯兄弟之事，
见他愁眉不展，便轻声问了句：“还差多少？”
“三万贯钱，三十匹好布便够了。”
待荀攸反应过来，
刘备早已将条件传去了许昌……
“罢了，”
李佑开解众人道，
“白得三万贯总是好事，平原学堂能办起来就算不亏。”
“曹操替咱们解决了蔡家妇孺，保全了名声，权当还个人情。”
刘备点头释然，
既成定局，
执着无益。报！”
传令兵忽又疾奔而来，
单膝跪禀：
“蔡夫人已至——”
“曹操派人送进城了！”
满堂寂然。
众人目睹方才还与李佑谈笑风生的刘备，脸色逐渐阴沉如盛夏骤雨前的乌云。
冰冷，
压抑，
与素日里温和近人的刘玄德判若两人。
龙之逆鳞，触者必亡。
于刘备而言，这片逆鳞既非帐下谋臣，亦非阵前虎将，
而是——
友人。
是的，在刘备心中，这群为他出谋划策、冲锋陷阵之人，从来不是召之即去的臣属，
而是肝胆相照的知己。
或许袁绍、刘表之流觉得英才投靠是因其雄主之姿，
但刘备始终认为，能得众人追随，实乃三生有幸！
且看李佑、郭嘉这般惊世之才，何处不能建功立业？
偏偏他们愿为刘备倾尽心血，此等情谊，岂能不珍视？
可蔡氏竟敢——
以阴毒之计污他挚友清名！
刘备的胸襟，纵览古今豪杰亦属罕见。
若蔡夫人持刀划伤荀谌面容，他或许只会向蔡家讨个公道，未必与妇人计较。
毕竟大丈夫行事，冤有头债有主。
但蔡氏所为，竟是以自身名节为饵，构陷荀谌 主母！