药王殿内，灵药氤氲的香气也驱不散那股沉重的气氛。
木长老收回搭在沈星河腕间的手，眉头紧锁，缓缓摇头：“金丹裂痕颇深，灵力反噬伤及经脉根本。需立即闭关，以‘温神玉’辅以‘九转还丹’徐徐图之，切不可再动用灵力，否则金丹崩碎，大道断绝。”
沈星河躺在玉榻上，脸色灰败，闻言只是闭了闭眼，唇角扯出一抹苦涩的弧度：“有劳长老费心。”他声音虚弱，那曾经闪耀着自信与温润光芒的眼眸，此刻只剩下深深的疲惫与一丝难以言喻的落寞。器堂天才，金丹受损，这个打击对他而言，太过沉重。
另一边，苏清婉服下丹药，经过一番调息，气色已然好了许多。她半倚在软枕上，泪光盈盈地望着守在榻边的谢颀，纤细的手指紧紧抓着他的袖袍一角，仿佛生怕一松手他就会消失。
“颀师兄，”她声音柔婉，带着一丝恰到好处的哽咽，“这些年……我被困在那暗无天日的冰窟里，支撑我活下去的唯一念想，便是你……我知道，你一定会来的。”
谢颀坐在榻边，任由她抓着衣袖，神色平和，语气也算温和：“清婉，往事已矣，回来便好，好生休养。”他安抚着她，询问着她这些年的经历，举止间透着关切。
然而，站在稍远处，与前来探视的几位同门在一起的鹿云兮，却清晰地感觉到，谢颀的那份关切，更像是一种完成夙愿后的责任与习惯，少了几分在玄冰窟外初闻她消息时那种源自灵魂的震颤与失态。他的目光偶尔会掠过殿内，看似无意，却总会在她身上有瞬间的停留，那目光深处，带着连他自己都未必明晰的复杂。
鹿云兮微微垂眸，避开了那道目光。她心知，此地已无需她再多留。正主归来，重伤的沈师兄也需要静养。
她上前几步，对着榻上的苏清婉和守在旁边的谢颀，以及正在为沈星河施针的木长老，恭敬地行了一礼。
“苏师叔安然归来，实乃宗门之幸，恭喜师叔。沈师兄既需静养，弟子便不打扰了。”她的声音平静无波，听不出任何情绪，仿佛只是在陈述一件与己无关的事情。
苏清婉抬起泪眼，看向鹿云兮，脸上露出一抹柔弱的、恰到好处的笑容：“这位便是云兮师侄吧？方才便听弟子们说起，此次能脱困，也多亏了师侄从旁相助。清婉在此谢过。”她话语客气，眼神却如同最细腻的梳子，在鹿云兮身上细细梳理了一遍，那目光深处，带着一丝隐晦的审视与不易察觉的冷意。
“师叔言重了，弟子不敢居功，皆是谢师叔之力。”鹿云兮不卑不亢地回应，语气疏离。
她说完，目光转向谢颀，对上他那双深邃难辨的眼眸，语气依旧平静：“谢师叔，苏师叔既已安然归来，需要静养。弟子此行收获颇多，亦感修为有所松动，欲回丹霞峰闭关一段时日，潜心丹道。此后……雪剑峰值守之事，恐难再胜任，还请师叔见谅。”
这番话，她说得清晰而坚定。既是告知，也是划清界限。
谢颀握着茶杯的手指几不可察地收紧了一瞬。他看着她平静无波的眉眼，看着她刻意拉开的、泾渭分明的距离，心中蓦地升起一股极其陌生的滞涩感，仿佛有什么东西正要脱离掌控，悄然流逝。他张了张嘴，想说什么，或许是关于秘境中的并肩，或许是关于玄冰窟内的援手，又或许……是别的什么。
但最终，所有的言语都在苏清婉依赖的目光和周围众人的注视下，化作了一声听不出情绪的：
“可。一切……依你。”
“多谢师叔。”鹿云兮再次躬身一礼，不再有任何留恋，转身，步履平稳地走出了药王殿，将那一室的复杂情愫与关注目光，尽数隔绝在身后。
阳光洒落在她身上，带着初春的暖意，却驱不散她心底那最后一丝因彻底斩断牵扯而生的、极淡的怅然。但随即，这丝怅然便被更加坚定的道心所取代。前尘已了，此后，她的世界，唯有大道与丹鼎。
……
与此同时，远在不知多少万里之外，一片被迷雾与古老结界笼罩的山脉深处。
这里是九尾狐族一处隐秘的聚居地。与世隔绝的山谷中，灵泉潺潺，奇花异草遍地，浓郁的妖灵气几乎凝成实质。
山谷中央的祭坛上，云澈盘膝而坐。他周身笼罩在一层氤氲的、带着淡淡粉金色的光晕中，身后，三条凝实而蓬松的白色狐尾虚影无风自动，缓缓摇曳，散发出尊贵而强大的血脉威压。
他正在运转的，并非人族的《无极剑心》，而是九尾狐族失传已久的至高心法——《九尾天狐观想图》。此法专修血脉神魂，玄奥无比。在他身旁，堆放着不少闪烁着各色光华的天材地宝，都是九尾狐族倾力为他寻来的修炼资源。
老妪白芷与其他几位族中长老守候在远处，看着祭坛上的云澈，眼中充满了激动与敬畏。
“殿下的血脉纯度，远超我等预料！《九尾天狐观想图》竟能如此快地入门，并凝聚三尾虚影！天佑我族！”一位长老声音颤抖。
白芷重重颔首，老泪纵横：“苍天有眼！我九尾狐族，复兴有望！”
就在这时，祭坛上的云澈身躯猛地一震！周身粉金色光晕骤然内敛，随即轰然爆发！一股远比之前强横数倍的气息冲天而起，搅动谷内风云！他丹田处，一颗圆融璀璨、内蕴三道狐尾纹路的金丹缓缓旋转，散发出令人心悸的灵力波动！
金丹中期！
他猛地睁开双眼，眸中粉金色的光芒一闪而逝，锐利如剑，却又带着一丝狐族特有的魅惑与深邃。感受着体内奔腾汹涌、远超从前的强大力量，云澈缓缓握紧了拳头。
力量！这就是他渴望的力量！
然而，就在他修为突破，心神最为激荡的刹那，识海深处，那根与鹿云兮相连的、无形的血脉羁绊之线，忽然传来一阵极其细微却清晰的波动。他仿佛感应到了极远处，那道熟悉的气息，在经历了一场巨大的情绪起伏后，归于一种近乎决绝的平静。
“师姐……”
云澈低声轻唤，眼中闪过一丝担忧，但更多的，是一种坚定。他摊开手掌，一缕淡粉色的、蕴含着精纯魂力的狐火在他掌心幽幽燃烧。
“还不够，还远远不够。”他喃喃自语，眼神重新变得锐利而深沉，“妖族内部的纷争才刚刚开始，我需要更强的力量，需要整合更多的势力。”
他看向谷中那些对他充满期盼的族人，看向这片亟待复兴的故土。
“唯有如此，将来……我才能堂堂正正地站在她身边，成为她最坚实的依靠，而非需要她庇护的累赘。”
狐火摇曳，映照着他棱角分明、已彻底褪去青涩的侧脸。曾经的少年已然成长为能够独当一面的妖族新主，在他的谋划中，复仇、族运，与守护心中那道唯一的身影，紧密地交织在一起。