第五十三章·寒门故交
暮春的汴京，朱雀大街上车马喧嚣，沈砚之刚从户部核完漕运账目，就见门房匆匆跑来，手里攥着顶褪色的草帽，语气带着几分急切：“大人，门外来了位老乡，说是沈家村的周老汉，说您一定认识他。”
沈砚之心里一动，快步走到府门口。夕阳下，一个皮肤黝黑的老汉正背着个鼓鼓囊囊的布包，踮脚往门里望，裤脚还沾着新鲜的泥土——正是沈家村的老周，当年他未及第时，两家隔着篱笆墙住着，老周总喊他“砚小子”，常把自家种的红薯偷偷塞给他。
“周伯！”沈砚之快步迎上去，握住老周粗糙的手。那双手布满老茧，指缝里还嵌着泥，却比任何锦缎都让他觉得亲切。
老周咧嘴一笑，露出憨厚的白牙，把布包往他怀里塞：“砚小子，哦不，沈大人！俺给你带了新磨的玉米面，还有俺家老婆子腌的咸菜，你小时候最爱吃的。”
沈砚之接过布包，沉甸甸的，还带着谷物的清香。他侧身让老周进门：“周伯快里面坐，一路累坏了吧？怎么不提前捎个信，我好去接你。”
老周跟着他往里走，眼睛瞪得溜圆，看着青砖铺地的庭院、挂着字画的回廊，嘴里不停念叨：“啧啧，砚小子你现在住的地方，比村里的土地庙还气派！俺这辈子头回见这么好的房子。”
进了客厅，沈砚之让下人上了热茶和点心，老周却拘谨地搓着手，不肯坐太师椅，只挨着凳边坐下，说：“俺这次来，是给你报喜的！你去年让人捎回的那本《河防要略》，村里识字的先生照着上面的法子，带着俺们修了水渠。你猜咋着？今年开春那几场大雨，地里的水全顺着渠排走了，麦子没淹着不说，还能引着渠水浇地——估摸着秋收时，亩产能多打两石粮！”
他说着，从怀里掏出个皱巴巴的账本，小心翼翼地翻开，上面用歪歪扭扭的字记着：“三月初五，挖渠三丈；四月廿，修闸门一座；五月初三，试水成功……”每一笔都透着认真。
沈砚之看着账本，眼眶有些发热。他想起年少时，沈家村十年九涝，一到雨季，村民就整夜守在田埂上，用土袋堵水，可水总像野性子的牛，挣破堤坝就往田里冲。那时他就想，若有朝一日能让村里不再受涝，便是最大的心愿。
“这都是大伙一起干出来的，我没做啥。”沈砚之轻声道。
“咋没做啥？”老周急了，嗓门也大了，“那书上的图，先生说比县衙里的官老爷画得还清楚，哪块该垫高，哪块该挖深，写得明明白白。俺们照着干，真成了！村里王老五家的二小子，以前总说‘读书有啥用，还不如扛锄头’，现在天天缠着先生教他认字，说要把水渠再修得宽些！”
正说着，宫里来了内侍，说仁宗听闻沈家村来人，特意召老周进宫聊聊。老周吓得差点从凳子上滑下去，拽着沈砚之的袖子直摆手：“俺、俺不去！俺见了皇帝，话都不会说，要是说错了话，连累了你可咋整？”
沈砚之笑着安抚：“陛下就是想听听村里的事，您照实说就行。”
到了皇宫，老周拘谨地跟着沈砚之走进紫宸殿，见了仁宗，“扑通”就跪下了，磕了三个响头，半天说不出话。
仁宗笑着让人给他搬了凳，温和地问：“老丈，沈家村的水渠修得如何了？”
老周这才定了定神，把村里的变化一五一十地说出来，说到粮食增产，他忽然站起来，又要磕头：“俺没啥文化，不会说啥好听的。就想替全村人谢陛下——谢陛下让沈大人这样的官帮俺们，现在俺们能吃饱饭了，再也不用怕下雨了！”
他说得朴实，没有半分虚饰，殿里的大臣们都笑了，眼眶却多有些湿润。
仁宗望着老周，又看向沈砚之，感慨道：“沈爱卿，你总说自己治河是分内事，可在百姓心里，能让他们吃饱饭、睡安稳觉，就是天大的功。这功，不在奏折里，不在朝堂上，在这老丈的笑里，在沈家村的田埂上啊。”
老周在宫里吃了晚饭，揣着仁宗赏赐的两匹布和十两银子，被沈砚之送回府。夜里，他躺在客房的软床上，翻来覆去睡不着，拉着守在床边的沈砚之说：“砚小子，俺算明白了，你读的那些书，不是为了住大房子、穿好衣裳，是为了让更多人能好好种地、吃饱饭。”
沈砚之点头：“周伯说得是。”
第二天送老周离京时，沈砚之往他布包里塞了些新印的《农桑要术》，还有些京城的点心。老周背着包，一步三回头：“俺回去就跟村里人说，京城里有个记着咱们的好官，还有个心疼百姓的好皇帝！”
马车渐渐远去，沈砚之站在城门口，望着尘土扬起的方向。他忽然想起仁宗的话——功在民间。或许，这就是他寒窗苦读、辗转官场的意义：不是为了头顶的乌纱，而是为了让更多像老周这样的百姓，能在自家田埂上，笑着说一句“今年收成好”。
春风拂过，带着城外麦田的清香，沈砚之深吸一口气，转身往户部走去。还有很多事要做，运河的清淤方案，新稻种的试种计划……每一件，都连着千家万户的炊烟。