第一百五十三章·民生箱里的暖
腊月的北风像刀子，刮在相府门前的垂柳上，枝条呜呜地响。沈砚之裹紧了棉袍，走到那个朱红色的民生箱前，铜锁在寒气里泛着冷光。他亲自开锁，指尖触到箱壁，冰凉刺骨，却在摸到箱底那叠纸条时，心里泛起暖意。
最上面的纸条字迹歪歪扭扭，墨迹被冻得发僵，显然是在寒风里写就的：“相爷，俺是河东村的李老实，俺们村的井冻住了，女人们天不亮就去三里外的河湾挑水，摔了好几回，有个媳妇还动了胎气。求相爷想想办法。”
沈砚之捏着纸条的手紧了紧。河东村他去过，村口那口老井是全村的命根子，往年冬天也冻，却没今年这么厉害。他想起去年在河工营地，王虎他们用铁锥破冰取水，倒是个法子。
“来人，”他转身对随从说，“去铁匠铺打十把破冰锥，要最厚实的那种，再让人画张‘井旁搭棚图’，教村民在井口搭个草棚，挡风防冻。”他顿了顿，又补充，“再备些红糖、姜片，给摔了的妇人送去，让她们补补身子。”
随从刚要走，沈砚之又叫住他：“等等，图上的字要写大些，用红笔标清楚‘立柱要深’‘棚顶要斜’，村民们好懂。”
三日后，民生箱里多了个粗布包，沉甸甸的。沈砚之打开一看，是双棉鞋，黑粗布面，里子絮着厚厚的芦花，针脚歪歪扭扭，却密密实实，鞋头还特意缝得圆钝，怕磨脚。包里夹着张纸条，还是李老实的字迹：“相爷，俺婆娘连夜做的棉鞋，说您天天看民生箱，脚定冻坏了。破冰锥好用得很，井也搭了棚，女人们不用再跑远路了。俺们村没别的，就这双鞋，您可千万别嫌弃。”
沈砚之把棉鞋捧在手里，芦花的暖意从布缝里钻出来，熨帖着掌心。他想起那年在黄河大堤，河工们给他送的粗布袜；想起启蒙堂的孩子们塞给他的半块窝头；想起百姓们表达谢意的方式，总这么实在，带着泥土的温度。
“把鞋送到内院，给夫人看看。”他对随从说，自己则拿起另一张纸条。这张是个秀才写的，字迹工整，却透着股愤懑：“相爷，乡学的周先生只会念‘之乎者也’，教孩子们背《论语》背得滚瓜烂熟，却连‘一亩地能打多少粮’都答不上。如今要推行新稻种，孩子们看不懂农书，这书念着有何用？”
沈砚之摩挲着纸条边缘，想起自己年少时，父亲请的先生不仅教诗文，更带他去田里认五谷，说“不知稼穑，读再多书也是空谈”。他沉吟片刻，让人去查致仕官员的名册——那些告老还乡的老臣里，不乏懂农桑、通水利的，若能请他们去乡学当“实务先生”，岂不两全其美？
十日后，十位头发花白的老者提着行囊，走进了各县乡学。有曾管过惠民仓的老仓官，教孩子们算“一斗米能熬多少粥”；有修过运河的老河工，带孩子们画“水渠怎么走才不淹田”；还有位种了一辈子地的老举人，在学堂后辟了块试验田，让孩子们跟着学“怎么给麦子除虫”。
乡学的风气渐渐变了。孩子们不再死记硬背，而是拿着算盘去粮站帮着算账，背着筐去田里认草药，放学回家还能教爹娘“新稻种要多晒三日”。那个投书的秀才又写来纸条，字里行间满是欣喜：“相爷，如今乡学的孩子，既能背《诗经》，也能辨麦菽，这才是真学问！”
民生箱里的纸条越来越多，有说“村口的桥裂了缝”，沈砚之便让人去修；有说“市集的秤不准”，他便派官差去校秤；甚至有个小娃娃画了幅画，画着只偷吃麦苗的兔子，旁边写着“相爷，怎么办”，他也让人回了张画，画着个稻草人，说“这样兔子就不敢来了”。
墨兰常笑着说：“你这民生箱，比朝堂的奏折还管用。奏折里多是‘国泰民安’，箱子里才藏着百姓的真日子。”沈砚之便把纸条都交给她整理，分门别类，贴成厚厚的册子，取名《民生札记》。
有次夜里落雪，沈砚之处理完公务，披着棉袍去看民生箱。月光下，见个黑影在箱前徘徊，手里攥着张纸，犹豫着不敢投。他走上前，那人吓了一跳，原来是个卖炭的老汉，说“炭价被奸商抬了两成，想求相爷管管，又怕打扰您歇息”。
“我这窗亮着，就是等着你们投书呢。”沈砚之接过纸条，笑着说，“你看这箱子，白天装着日光，夜里盛着月光，就盼着装些百姓的难处，我才好给你们想法子。”
老汉感动得抹泪，说：“相爷，您这心，比俺们卖的炭还暖。”
沈砚之回到书房，见墨兰还在灯下缝补，手里拿着的正是李老实婆娘做的棉鞋，在鞋帮上绣了朵小小的兰草。“加了层绒，更暖些。”她抬头笑，“百姓的心意，得好好护着。”
窗外的雪还在下，民生箱静静地立在柳树下，像个沉默的倾听者。沈砚之知道，这箱子装的不是纸条，是民心。每一把破冰锥，每一位实务先生，每一次回应，都是在给民心焐暖。而这暖意，会像柳条上的嫩芽，开春时便会抽出新绿，漫山遍野都是生机。