夜色渐深，聚仙楼的宴会也渐渐散了。余盛带着几分酒意，和张慧一起回到县衙。洗漱过后，他躺在床榻上，却没有丝毫睡意。他想起了白天张昶汇报的十万两净利润，想起了医学堂里认真学习的孩子们，想起了宴会上众人的豪情壮志，心中充满了对未来的期待。
“明天就是除夕了，认完义子，还要去军营看看兄弟们。”余盛轻声对身旁的张慧说道，“来年，咱们要扩军到二千人，要打通成都府的商路，要让云阳的百姓都过上好日子。这条路或许难走，但有你们在，我什么都不怕。”
张慧握住他的手，轻声道：“我会一直陪着你。”
余盛心中一暖，紧紧握住她的手，渐渐进入了梦乡。
次日，腊月三十，除夕。
天刚蒙蒙亮，县衙内外便热闹了起来。亲卫们忙着张贴春联、挂红灯笼，厨房的人则开始准备除夕的年夜饭，整个院落都洋溢着浓浓的年味。
辰时许，认义子的仪式在大堂正式举行。大堂内布置得庄严肃穆，正中央挂着“天地君亲师”的牌位，两侧摆放着香炉和烛台，香炉里燃着檀香，烟气袅袅。余盛身着玄色锦袍，腰束嵌玉玉带，坐在主位上；张慧穿着大红色绣裙，头戴珠花，坐在他身旁；奶娘抱着襁褓中的余彦宸，站在一旁，小家伙穿着虎头鞋，睁着圆溜溜的眼睛，好奇地看着眼前的一切。
徐鸿福担任礼官，身着青色棉袍，站在堂下高声唱道：“吉时已到，认亲仪式开始！”
话音落，以李信为首的二十一个孩子，穿着崭新的蓝色粗布衣裳，整齐地站在堂下。他们按照昨晚排好的顺序，李信站在最前面，后面依次是吴天、孙传等人，三个女孩站在最后，小脸上满是期待。
“义子李信，上前拜认义父义母！”徐鸿福高声唱道。
李信深吸一口气，整理了一下衣襟，一步步走到堂中央的蒲团前，双膝跪下，恭恭敬敬地磕了三个头：“孩儿李信，拜见义父、义母！”
余盛点点头，示意张慧将准备好的平安符递给他。这平安符是用黄铜打造的，巴掌大小，正面刻着“平安”二字，字体浑厚有力，背面则刻着他的字“彦明”，边缘还刻着一圈祥云纹。
“彦明，这平安符你拿着。”余盛的声音温和却带着分量，“愿你日后平安顺遂，一生无虞。记住，不管何时何地，都要守住本心，做个顶天立地的男子汉，莫要辜负了‘彦明’二字。”
“孩儿谨记义父教诲！”李信双手接过平安符，紧紧攥在手中，指腹摩挲着上面的纹路，眼眶又红了。
接着，吴天、孙传等孩子依次上前拜认。每个孩子跪下磕头时，余盛都会亲自叮嘱几句，或是勉励他们好好读书，或是告诫他们要团结兄弟，张慧则将平安符一一递到孩子们手中，还笑着给每个孩子塞了一个小红包：“这是义母给的压岁钱，新年快乐。”
红包里装着几枚铜钱，虽不多，却是一份心意。孩子们接过红包，都开心地笑了，原本的紧张也消散了不少。
轮到三个女孩上前时，张慧特意拉着她们的手，温柔地说道：“以后要是受了委屈，就告诉义母，义母为你们做主。”
林晚红着眼眶点头：“谢义母。”
仪式进行了近一个时辰，直到最后一个孩子拜认完毕，徐鸿福才高声唱道：“认亲仪式圆满礼成！”
众人纷纷鼓掌，大堂内响起了热烈的欢呼声。张慧起身，笑着对孩子们说：“走，义母带你们去后堂吃点心，稍后咱们一起准备年夜饭。”
孩子们欢呼着，围着张慧和奶娘怀里的彦宸，叽叽喳喳地说着话，簇拥着向后堂走去。余盛看着他们的背影，脸上露出了欣慰的笑容。他转头对身旁的亲卫说道：“备马，去军营。”
虽说是除夕，但军营里并未完全放假，而是实行轮休——有家室的士兵可以回家团聚，没家室的则在营中休息，还有部分士兵负责值守和日常操练。余盛心里记挂着这些不能回家的弟兄，特意准备了酒肉和红包，要去营中看看。
亲卫很快牵来马匹，余盛翻身上马，带着几名亲卫出了县衙，直奔城内的战兵营。
战兵营驻守在县城四门，余盛先去了东门营。营地里，几个值守的士兵正站在门口，见他过来，连忙持枪行礼：“大人！”
“兄弟们都在忙什么？”余盛翻身下马，笑着问道。
“回大人，有家的兄弟都回家了，没家的兄弟有的在营里下棋，有的在擦拭兵器。”一个士兵恭敬地回道。
余盛点点头，走进营地。只见营地里的空地上，几个士兵正围在一起下棋，旁边围着不少看客，时不时传来“将军！”“哎呀，这步走错了！”的喊声；不远处的兵器架旁，几个士兵正坐在石凳上，仔细地擦拭着刀枪，阳光洒在他们身上，镀上了一层暖金色。
“大人来了！”不知是谁喊了一声，士兵们纷纷起身行礼。
“都坐，都坐，不用多礼。”余盛摆摆手，走到下棋的士兵身旁，笑着看了一眼棋盘：“这棋下得不错啊，黑棋这步‘马后炮’，白棋难办了。”
下棋的士兵愣了一下，随即笑道：“大人也懂棋？那您来指点指点。”
“今日就算了，过年嘛，你们自己玩得开心就好。”余盛笑着摆手，转身对亲卫说，“把东西拿过来。”
亲卫们立刻将带来的酒坛和食盒打开，里面装着酱牛肉、卤猪蹄、炸花生米等下酒菜，还有几坛好酒。余盛拿起一坛酒，递给旁边的士兵：“除夕了，大家辛苦，这酒你们分着喝，菜也都摆上，好好吃一顿。”
他又从亲卫手中接过一叠红包，挨个递给士兵：“这是压岁钱，新年快乐。”
“谢大人！”士兵们激动地接过酒坛和红包，齐声喊道，“愿大人新年快乐，大业有成！”
余盛笑着点头，又叮嘱了几句“注意安全，别喝太多酒”，便转身前往下一个营地。
接下来，他又先后去了南门营、西门营、北门营，然后是城外的新兵营、后勤营和辅兵营，最后还去了几个乡镇的乡兵驻地。每到一处，他都亲自为士兵们送上酒肉和红包，和他们聊几句家常，问问他们的家乡、在营中的生活。
士兵们都十分感动，尤其是那些没家的士兵，眼眶都红了。当余盛离开时，他们都自发地站在营地门口，高声喊道：“大人万岁！安庆军万岁！”
余盛骑在马背上，听着身后的欢呼声，心中充满了力量。他知道，这些弟兄的拥护，便是他最坚实的后盾。
傍晚时分，余盛回到县衙。此时，后堂已经热闹起来，张慧正带着孩子们和几个侍女一起包饺子，彦宸被放在一旁的摇篮里，咯咯地笑着，伸手去抓桌上的面团。
“回来了？快洗手，马上就能吃年夜饭了。”张慧见他进来，笑着说道。
余盛走到摇篮旁，轻轻捏了捏彦宸的小脸，小家伙立刻抓住他的手指，用力地晃着。他看着儿子可爱的模样，又看了看围在桌旁、脸上沾着面粉却笑得开心的孩子们，心中满是暖意。
就在云阳一片欢声笑语，阖家团圆之时，夔州府的城门前，却出现了一个狼狈的身影。
那是一个青年，头发乱糟糟地黏在头皮上，身上穿着一件不合身的粗布棉袄，左臂空荡荡的，显然是断了。他背着一个破旧的布包，脸色蜡黄，嘴唇干裂，眼神却带着几分狠厉——正是被王震斩掉左臂、掉进河里的王三。
他的命确实硬。那日被王震斩断左臂，掉进湍急的河里后，他本以为自己必死无疑，却没想到被河水冲到了下游的浅滩。恰好一个砍柴的山民路过，见他还有一口气，便将他救回了家中。
在山民家中养了两天伤，王三心里始终记挂着云阳的事，更怕安庆军会顺着河流找过来。于是趁着山民外出砍柴，他偷了山民的棉袄、一些铜钱和干粮，偷偷溜走了。他知道云阳是不能再待了，唯一的去处便是夔州府——那里有他的靠山，有他翻盘的希望。
他所在的地方到夔州府不过五十多里路，王三一路乞讨，偶尔搭乘顺路的运货驴车，忍饥挨饿走了一天，终于赶到了夔州府城门口。
守城的卫兵见他衣衫褴褛、还少了一条胳膊，本想拦着不让进，却被王三瞪了一眼：“我是守备府的人，快让开！”
卫兵见他语气笃定，又怕真是守备府的人，不敢怠慢，连忙让开了路。王三冷哼一声，背着布包，径直向守备府走去。
守备府的门房见他这副模样，也想拦着，却被王三一把推开：“快去禀报杨守备，就说王三回来了！”
门房见他气势汹汹，又听说是“王三”，想起之前确实有个叫王三的亲卫去云阳执行任务，便连忙跑进府内禀报。
不多时，一个穿着棉甲的将领快步走了出来，正是夔州府守备杨丞的亲兵统领周奎。他看到王三，眼中闪过一丝惊讶：“王三？你居然还活着！我还以为你……”
“托周统领的福，在下命大，捡回了一条命。”王三躬身行礼，语气里带着几分委屈，“在下在云阳打探消息，不慎暴露行踪，被余盛的手下王震追杀，左臂被斩断，掉进河里才侥幸逃脱。若不是老天保佑，恐怕就见不到周统领了。”
周奎叹了口气，拍了拍他的肩膀：“回来就好，回来就好。快随我进去面见守备大人。”
说着，他带着王三走进守备府，直奔客厅而去。
客厅里，杨丞正坐在太师椅上，脸色都有些沉凝。自从王三的亲卫逃回来禀报“王三可能遇害”后，他就一直心神不宁——余盛在云阳招兵买马的消息早已传开，只是还没有佐证，他们本想借着王三打探的消息，上书朝廷请兵，如今王三没了消息，这事也只能暂且搁置。
“大人，王三回来了！”周奎带着王三走进客厅，高声禀报道。
杨丞闻言猛然抬头，看到王三空荡荡的左臂，眼中都闪过一丝震惊。
“小人王三，参见守备大人！”王三“扑通”一声跪下，声音带着几分哽咽，“小人无能，未能及时赶回复命，还丢了一条胳膊，请大人降罪！”
“起来吧，先说说云阳的情况。”杨丞摆摆手，目光落在他的断臂上，语气里带着几分复杂，“你的胳膊是怎么回事？余盛在云阳，到底在搞什么名堂？”
王三站起身，定了定神，将自己在云阳的遭遇一五一十地说了出来——从潜入云阳打探消息，到被余盛的人发现，再到断崖激战中被斩断左臂、掉进河里逃生，事无巨细，尤其是余盛在云阳招兵买马、开设工坊、改革税制的事，更是说得详细。
一旁的亲卫也上前补充了几句，证实了王三的说法。
杨丞越听，脸色越沉。他早就听说余盛在云阳势力渐大，却没想到对方竟然如此嚣张，不仅公然招兵买马，还敢擅自更改朝廷的法令，司马昭之心已昭然若揭。
就在这时，王三突然想起了什么，连忙取下背上的布包，从里面拿出一个密封的竹筒。“大人，小人此去并不是毫无收获，还带回了一样重要的东西！”
他少了一只胳膊，伤还没有好，加上饥饿劳累，身体虚弱的很，旁边的周奎很有眼力劲，连忙接过竹筒打开，从里面取出一叠纸，递给杨丞：“这是云阳的乡绅们联名写的状纸！他们控诉余盛带着安庆军在云阳为非作歹，挟持知县，颁布朝廷未批准的政令，强行征收商税，迫害乡绅，还招募了数千兵马，有不臣之心！乡绅们都按了手印，恳请朝廷发兵平叛，解救云阳百姓！”
杨丞接过状纸，快速翻看起来。只见上面的字迹各异，却都写得情真意切，字里行间充满了对余盛的恐惧与不满，末尾处密密麻麻盖着十几个红色手印，都是云阳有名的乡绅。
“还有这个！”王三又从怀里取出一封信，递给杨丞，“大人，这是云阳县衙礼房典吏写的告状信！他说余盛以贼寇身份入主云阳，如今的云阳县早已不在朝廷治下，还盖了礼房的办公印章！”
杨丞接过信，看到信末那枚鲜红的“云阳县衙礼房”印章，眼中瞬间闪过一丝厉色。礼房典吏是朝廷在编的吏员，他的话，比乡绅的状纸更有分量！
“好！好一个余盛！”杨丞脸色铁青，猛地一拍桌子，怒声道，“害我云飞不说，还敢在云阳割据一方，简直是无法无天！本官这就去找刘知府，请求发兵围剿；此事绝不能姑息！余盛如今已有数千兵马，若再不加以遏制，日后必成大患！”