时间过得很快，不知不觉间安庆军攻占云阳已经过去一个月了。深秋的云阳，日头悬在天上像块失了热的铜饼，风刮过校场的黄土坡时，总裹着股透骨的干冷——不是盛夏的燥热，也不是寒冬的酷寒，是那种往骨头缝里钻的凉，能把人身上仅存的热气都卷走。
此刻县城外的校场上，六百余名安庆军士兵列成三列横队，像三堵勉强扎在地里的青灰色石墙。他们站得笔直，却难掩一身窘迫：有的士兵衣摆破了个大洞，露出里面打了三层补丁的粗麻衬里；有的裤脚短了半截，冻得发紫的脚踝在北风里瑟缩；还有人戴着顶烂了檐的旧棉帽，帽檐耷拉着，遮住了半张脸。可即便这样，没人敢动一下——余盛正沿着队列踱步。
余盛穿着一身藏青色劲装，腰间佩着那柄从清军把总手里缴获的腰刀，刀鞘上的黄铜饰件在淡日光下泛着冷光。他的军靴踩在地上，发出“笃笃”的声响，每一下都像敲在士兵们的心尖上。走到第二列中段时，余盛突然停下脚步，目光精准地锁住了队伍里那个矮胖身影——是王胖子，那汉子正悄悄把肩膀往下塌，双手在袖管里攥成拳，连腮帮子都绷得发紧，显然是冷得扛不住了。
“都给我站直了！”余盛的声音裹着冷风传得老远，震得前排几个士兵的耳朵嗡嗡响，“你们现在是安庆军的兵，不是之前在路边讨饭、在破庙里躲寒的流民！流民才会缩脖子躲冷，兵要像杆枪，得立得住、撑得起！”他往前迈了半步，盯着王胖子的眼睛：“王胖子，冷得扛不住了？”
王胖子的脸“腾”地红透了，从耳根一直蔓延到脖子，连耳朵尖都泛着热。他慌忙把肩膀绷得笔直，连带着圆滚滚的肚子都收了收，瓮声瓮气地答：“回千总，属下……属下就是觉得风刮得耳朵疼，没缩脖子！”这话刚落，旁边两个士兵没忍住，偷偷憋出了点笑声，却被余盛扫过来的眼神瞬间钉住——那眼神里没火气，却带着股不容置疑的威严，两人立马敛了神色，连呼吸都放轻了。
余盛没再揪着王胖子不放，转而抬声望向整个队列：“队列齐，是为了让你们知道‘规矩’二字——军队没规矩，就是一群拿着刀枪的流民，打起来只会自乱阵脚；步伐稳，是为了行军时不掉队，别让弟兄们回头找你、替你挡箭；刀快枪准，是为了打仗时能护住自己、护住身边的人！从今日起，卯时出操练队列、练体能，午时歇一个时辰，未时练兵器、学列阵！谁要是敢偷懒耍滑，军法上的鞭子可不管你冷不冷、饿不饿！”
队列里起了阵细微的骚动，有人悄悄换了个站姿，有人抿了抿干裂的嘴唇，指尖把长枪握得更紧了——这些士兵大多是流民出身，赵二就是其中一个。三个月前，他还在云阳城外的官道旁饿晕过，是余盛扔给了他半个掺了糠的窝头；他也见过土匪把邻村的汉子砍翻在田埂上，鲜血渗进黄土里，连野狗都来抢食。他知道能有口热饭、有个遮风的住处不容易，可此刻双臂绷得发酸，冷风往骨头缝里钻，他还是觉得熬不住，握着长枪的手悄悄松了松。
余盛把这一切看在眼里，转身对身旁的王震递了个眼神。王震会意当即拔刀出鞘，刀身映着日光晃了晃，亮得刺眼：“第一队，出列！齐步——走！”
第一队的士兵们迈着参差不齐的步子挪出队列，赵二也在其中。他左脚刚迈出去，右脚就跟错了节奏，差点顺拐，脸一下子热得发烫——他偷偷瞥了眼旁边的李小三，那少年也在顺拐，两人对视一眼，都有点不好意思。北风把士兵们的呼吸吹成白雾，一团团飘在身前，又被风卷着散在黄土坡上。王震耐着性子喊口令，“一二一！一二一！”声音洪亮得盖过了风声，余盛则捏着根竹条，在队伍旁来回走动纠正。
“李小三，胳膊摆直！”余盛的竹条轻轻敲了敲李小三的胳膊，那是个十六岁的少年，胳膊细得像麻杆，却攥着一把比他还高的长枪，“别跟揣着棉袄似的缩着！摆臂要过腰，这样行军才有劲，不然走十里地就垮了，到时候谁帮你扛枪？”
李小三连忙把胳膊抬起来，脸涨得通红：“是，千总！我再也不缩了！”
“刘五，脚抬高点！”余盛又转向后排的刘五，那汉子满脸胡茬，脚却抬得跟猫似的轻，军靴蹭着地面走，“踩实了！你脚抬得低，下一步就容易拌蒜，真到了雪天行军，能摔断腿！到时候你瘸着腿，怎么跟弟兄们一起打仗？”
刘五赶紧把脚抬高些，鞋子踩在地面上发出“咚咚”的响，比之前有力多了。赵二听着余盛的话，心里有点发怵——他知道余盛教的这套步伐和清军不一样，清军练队列就是走个过场，摆摆样子就散了，可余盛要求“胳膊齐、步子齐、连呼吸都要匀”，练得人胳膊都快抬不起来。可他也记得余盛昨晚在伙房说的话：“这套步子能磨掉你们身上的‘散气’，让你们知道，跟着队伍走，才能活下去。”
日头偏西时，训练换成了兵器和结阵。士兵们分成两组，一组在空地上练刀枪，刀劈在稻草人上的“噗嗤”声此起彼伏，有的士兵力气小，劈下去只在稻草上划了道浅痕；另一组则跟着余盛学“三才阵”——三人一组，一人主攻劈砍，一人侧防格挡，一人策应突袭，是余盛根据古阵改良的，特别适合山地里的小规模遭遇战。
赵二在练刀的队伍里，他挥刀的动作越来越慢，刀刃劈在稻草人心口，只留下个浅印子，胳膊像灌了铅似的沉。他偷偷喘了口气，额头上的汗顺着脸颊往下淌，刚流到下巴就被冷风吹干，刺得皮肤发紧——他其实不饿，早上伙房分了两个窝头，他偷偷藏了半个，塞在包袱最底层，心里总想着“万一队伍散了，或者打仗输了，还能靠这半个窝头撑两天”。
突然，一只手按在了他的手腕上，冰凉的触感让他身子一僵——是余盛。
“你这刀是用来削柴火的？”余盛的声音里没带火气，却让赵二心里发虚，“劈刀要沉肩、送臂，力气要从腰上发，不是光用胳膊使劲。你再这样练，真到了战场上，连土匪的刀都挡不住。”
赵二低下头，不敢看余盛的眼睛，声音细得像蚊子叫：“千总，我……我早上没吃饱，实在没力气了。”
余盛没戳破他——早上伙房的老周已经跟他说了，“赵二那小子藏窝头，还跟我念叨‘留着备用’，怕咱们队伍靠不住”。他只是扯着赵二的胳膊，往校场北边的屯田地里走。地里的冬小麦已经冒出青芽，绿油油的一片铺在田埂上，像给黄土坡盖了层薄绒毯。徐老道正带着几个民团兵弯腰松土，他穿着件洗得发白的道袍，手里的锄头起落间，把土块敲得细碎，额头上渗着汗，却没停手。
“你看这麦子，”余盛指着麦田，冷风把他的声音吹得有些发飘，“上个月还是块荒得长野草的地，石头比土多，徐营官带着人天天来翻土、施肥，从河里挑水浇，才种出这青芽。”他蹲下身，指尖碰了碰麦芽，软乎乎的，带着点潮气，“再过六七个月收了粮，伙房就能顿顿蒸白面馒头，管够吃，不用再啃掺糠的窝头。”
赵二的眼睛亮了亮，又很快暗下去——他还是怕，怕这安稳日子长不了，怕清军突然打过来，怕队伍说散就散。他之前跟着三个流民一起逃荒，结果两个饿死在路上，一个被土匪砍了，他怕自己也落得那样的下场。
余盛看出了他的心思，又道：“你要是跑了，出去能去哪？山里头有土匪劫道，上个月陈六去探路，就见着三个流民被土匪砍了，尸体扔在山沟里，野狗围着啃；路边有冻饿而死的人，我上个月进城时，城门口就躺着两个，脸冻得发紫，手脚都僵了。留在这，每天两顿热饭，学了本事能当伍长、排长，以后还能攒钱娶媳妇，在云阳置块地，不用再颠沛流离。这账，你不会算？”
赵二看着绿油油的麦芽，又回头望了眼校场上——士兵们正喊着号子练队列，李小三虽然胳膊细，却把长枪握得紧紧的；王胖子脸涨得通红，却没再缩肩膀，每个人脸上都有光，不像自己，眼里只有“下一顿能不能吃上”的慌。他鼻子一酸，眼泪没忍住，“啪嗒”掉在黄土里，瞬间洇出个小坑。
“千总，我错了！”赵二“噗通”跪在地上，双手攥着地上的黄土，指节捏得发白，土渣嵌进指甲缝里也没察觉，“我不该藏窝头，更不该想跑！我……我就是怕，怕日子又变回以前那样。您再给我次机会，我肯定好好练，再也不偷懒了！以后队伍去哪，我就去哪，绝不拖弟兄们后腿！”
余盛伸手把他拉起来，拍了拍他肩上的土，黄土簌簌往下掉：“错了就改，还是好兵。归队吧，跟上队伍的节奏，晚上让伙房给你多盛碗粥，加块咸菜。”
赵二用力点头，抹了把眼泪，转身往校场跑，脚步比来时轻快了不少。等他跑远，徐鸿福走了过来，手里还拎着锄头，笑道：“大人这劝人的法子，比我念道德经管用多了。这些流民心里苦，得给他们点盼头。”余盛也笑了，望着麦田里的青芽：“不是我会劝，是他们自己想通了——谁不想过安稳日子呢？”