咸丰二年九月二十二日，天刚蒙蒙亮，北京城里的露水还没干透，前门大街就已经闹开了。
街口的王记早点摊支起了油布棚，铁锅架在炭火上，滋滋地冒着热气。掌柜的王二顺光着膀子，手里的长筷子翻飞，把一根根油条翻得金黄酥脆。“刚出锅的油条嘞！热乎的豆汁儿——”他的吆喝声穿透晨雾，引来了不少主顾。
卖豆腐脑的张老汉挨着他摆摊，案上的瓷碗摆得整整齐齐，白花花的豆腐脑盛在碗里，浇上卤汁，撒把香菜，香气直钻鼻子。几个穿着短褂的脚夫围在摊前，端着碗蹲在地上，呼噜呼噜吃得香。“顺哥，你这油条今儿个炸得地道！”一个脚夫抹了把嘴，“昨儿个听我那跑镖的兄弟说，四川那边不太平？”
王二顺手上没停，一边炸油条一边回话：“可不是嘛！昨儿个傍晚，城西的绸缎庄李老板来买油条，说他四川的货栈断了路子，那边的白瓷、香皂都运不过来了。”
“白瓷？就是那比咱们这儿的粗瓷亮堂十倍的玩意儿？”另一个挑着菜筐的小贩凑过来，筐里的菠菜还带着泥土。他上个月托人买了个四川白瓷碗，宝贝得不行，逢人就显摆。
“还有那叫‘香烟’的东西，听说一吸就冒烟，比旱烟带劲多了。”张老汉插话，他侄子在洋行当差，见过些新鲜玩意儿，“还有火柴，一划就着，比火镰方便，都是四川那边传过来的。”
正说着，一个梳着油亮大辫子的中年男人走过来，手里拎着个布包，是做茶叶生意的赵掌柜。他刚从南城过来，脸上带着几分凝重：“你们说的那些都不算啥了，我昨儿个听我那在衙门当差的表弟说，四川的反贼已经占了成都了！”
“啥？”几个正在吃早点的人都停下了筷子，眼睛瞪得溜圆。
“真的假的？成都可是省府啊！”王二顺手里的筷子差点掉在锅里。
赵掌柜压低声音：“还能有假？那伙反贼叫啥‘安庆军’，领头的叫余盛，听说去年还只是夔州府的小毛贼，没想到这么快就拿下全川了。四川总督徐大人，听说都自杀殉国了。”
“我的天爷！”张老汉手里的勺子哐当一声掉在碗里，“四川可是天府之国，朝廷的赋税重地，就这么丢了？”
“谁说不是呢！”赵掌柜叹了口气，“我那表弟说，现在朝堂上都乱了套，皇上估计得气坏了。咱们这茶叶生意也受影响，四川的好茶运不过来，往后只能卖福建的了。”
不远处，一个剃头匠正给一个老汉修辫子，剃刀刮得滋滋响。老汉眯着眼，听着这边的议论，忍不住插话：“唉，这几年日子不好过啊！前几年洋鬼子打进来，赔了那么多银子，现在又有反贼闹事，这大清的江山，怕是要不稳喽。”
剃头匠手上一顿，连忙摆手：“老爷子，这话可不敢乱说！小心被官差听见，抓去打板子。”
老汉撇撇嘴：“我一把老骨头了，还怕啥？你没见这物价涨得有多快？去年一斤米才二十文，今年都涨到三十文了，再这么下去，日子可怎么过？”
街上的人渐渐多了起来，各色人等来来往往。绸缎庄的伙计推着小车送货，车上的绸缎花花绿绿，引得不少妇人驻足；卖碗碟的摊贩摆开摊子，瓷碗瓷碟琳琅满目，有本地的粗瓷，也有少量没卖完的四川白瓷，标价比往常贵了不少；几个洋人穿着燕尾服，背着相机，好奇地打量着街上的一切，引得路人纷纷侧目。
赵掌柜买了两根油条，揣在怀里，准备去茶馆听消息。他知道，茶馆里人多嘴杂，各路消息都有，想知道朝堂的动向，去那儿准没错。
上午巳时，广德楼茶馆里已经座无虚席。八仙桌旁坐满了人，有商人、秀才、退休的官员，还有些游手好闲的八旗子弟。伙计们端着茶壶，穿梭在桌椅之间，忙得脚不沾地。
赵掌柜找了个角落的位置坐下，点了一壶茉莉花茶，刚抿了一口，就听见邻桌几个商人正在议论四川的战事。
“我听说，徐泽醇总督之前就给朝廷送了求援信，可朝廷这边兵马粮草都没准备好，成都就丢了。”一个穿绸缎马褂的胖商人说道，他是做药材生意的，四川的黄连、川贝是他的主要货源。
“可不是嘛！”另一个瘦高个商人接话，“我听说皇上上个月刚选派好总督陕甘、云贵的钦差大臣，还没来得及动身，成都就被安庆军拿下了。现在皇上雷霆大怒，朝堂上的大臣们都吓得大气不敢出。”
“这安庆军到底是啥来头？这么厉害？”有人问道。
胖商人压低声音：“听说领头的余盛以前是个秀才，后来不知为啥落草为寇，他手下的人都很能打，而且据说他们有新式的武器，比绿营兵的鸟枪厉害多了。”
“还有啊，”瘦高个商人补充道，“我听人说，四川的绿营兵早就腐败透顶了，士兵们平时都不训练，整天喝酒赌钱，遇到安庆军，一触即溃，几十万大军，就这么烟消云散了。”
赵掌柜听着，心里暗暗着急。他在四川有几个货栈，要是战事一直这么下去，他的生意可就全完了。
茶馆的另一角，几个秀才模样的人正在谈论朝堂政事。“你们说，皇上会派谁去剿灭这安庆军？”一个戴眼镜的秀才问道。
“不好说啊！”另一个秀才摇了摇头，“现在朝廷的兵力都在广西围剿太平军，江南、湖广的兵马也抽不开身，京师的八旗兵只有几万，要是都派去四川，西洋人趁机闹事，谁来保卫京师？”
“依我看，朝廷可能会效仿前明旧事，办理团练。”一个年长的秀才说道，“让地方绅士自行筹集兵饷，招募乡勇，保卫地方，这样既能弥补正规军的不足，又不用朝廷花钱。”
“团练？”戴眼镜的秀才皱起了眉头，“要是地方绅士拥兵自重，形成藩镇之势，怎么办？汉末的州牧、唐末的藩镇，都是前车之鉴啊！”
几个人争论起来，各执一词，谁也说服不了谁。
而此时，城南的“醉春楼”里，却是另一番景象。
三楼的雅间里，几个官员正围坐在桌前喝酒。为首的是户部郎中李大人，旁边坐着的是兵部主事王大人和都察院御史张大人。桌上的菜肴丰盛，有烤乳猪、红烧鱼、酱肘子，还有一壶上好的杏花村汾酒。
“唉，这日子没法过了！”李大人喝了一口酒，叹了口气，“上个月接到四川总督徐泽醇的求援信，皇上当即就下了旨，选派好总督陕甘、云贵的钦差大臣，可兵马粮草还没准备好，成都就被贼军拿下了。现在皇上雷霆大怒，咱们上朝都是小心翼翼的，生怕触了龙鳞。”
王大人放下酒杯，脸色凝重：“可不是嘛！昨天早朝，皇上把奏折扔在地上，骂徐泽醇无能，声音大得整个养心殿都能听见。咱们跪在地上，大气都不敢出。”
“这安庆军也太厉害了！”张大人摇了摇头，“一年前还只是夔州府的一伙小贼寇，没想到这么短的时间内就拿下了整个四川。朝廷在川的数万绿营兵，就这么烟消云散了，真是丢人啊！”
李大人压低声音：“我听说，这余盛不仅会打仗，还会搞些新奇玩意儿。四川那边的白瓷、香烟、火柴、精盐、香皂，都是他搞出来的，深得民心。要是他和广西的粤贼勾结起来，后果不堪设想啊！”
王大人点点头：“是啊！现在广西的太平军势头正盛，虽然萧朝贵战死长沙，但洪秀全、杨秀清等贼首还在，数十万太平军依旧在和官军鏖战。江南的厘金局刚设立，反对声不断，赋税征收困难。西洋人虎视眈眈，随时可能趁火打劫。现在又丢了四川，简直是雪上加霜。”
几个人你一言我一语，越说越愁。他们不知道的是，隔壁的雅间里，一个穿着青布长衫的年轻人正把耳朵紧紧贴在墙上，听着他们的议论，手里拿着一个小本本，飞快地记录着。
这个年轻人名叫陈默，是安庆军安插在京城的密探。他的任务就是收集朝廷的情报，及时汇报给余盛。刚才官员们的谈话，他一字不落地记了下来，嘴角露出了一丝不易察觉的微笑。