沙雕承载着众人，飞越苍茫戈壁。
下方景色逐渐变化，不再是纯粹的无垠黄沙，
开始出现更多人类活动的痕迹，
蜿蜒延伸的官道、孤零零矗立的烽火台、以及远处那片越来越清晰的绿洲与城郭。
“看！那边应该就是沙州卫了！”李祺指着前方说道。
只见一片规模颇大的绿洲环绕之中，一座夯土城墙的卫城依地势而建。
城墙高厚，棱角分明，女墙、箭楼、马面一应俱全，透着边塞军镇特有的肃杀之气。
城头上明军旗帜迎风招展，甲士巡逻的身影清晰可见。
卫城之外，靠近绿洲水源的地方，开辟着大片的农田，沟渠纵横。
更远处，还有一片规模不小的集市，
帐篷和简易房屋林立，人来人往，驼队、马帮络绎不绝，显得颇为热闹。
“这沙州卫，倒是建得颇有章法。”
朱标俯瞰片刻，点头称赞，
“城墙坚固，屯田有序，边市繁荣，看来此地主事之人是用了心的。”
朱棣咧嘴一笑：“总算有点边关重镇的样子了！
比我想象的样子强多了！不知道这里的守将是谁，酒量怎么样！”
徐妙云轻轻拉了他一下：“殿下，我们是来巡视的，不是来喝酒的。”
“知道知道，巡视完了再喝嘛！”朱棣满不在乎。
沙雕在距离卫城数里外的一处偏僻沙丘后，平稳降落。
众人整理了一下衣袍，抖落风尘，这才步行向着沙州卫城门走去。
越靠近卫城，越能感受到此地的繁忙与混杂。
官道上不仅有驼铃叮当的商队，
还有扛着农具的屯田兵卒，
以及穿着各色民族服饰、赶着牛羊的牧民。
各种语言交汇，汉语、蒙古语、回回语、甚至更西边的语言，隐约可闻。
城门口守卫的士兵盔明甲亮，检查着往来人等的路引文书，态度严肃但并不刁难。
看到李祺这一行人气度不凡，为首的队正立刻上前，
抱拳行礼，语气恭敬但不失警惕：“各位老爷、夫人请了！
不知从何而来？欲入沙州卫所为何事？
还请出示路引或公文。”
李祺上前一步，并未直接表明身份，
只是递上一面代表军方高级将领的铜符：“我等自京中来，途经此地，欲拜会沙州卫指挥使。”
那队正接过铜符仔细验看，脸色顿时一变，
态度更加恭敬，双手奉还铜符：“原来是京里来的大人！
小的失敬！
指挥使大人正在卫所衙门，小的这就派人引各位大人前去！”
“有劳了。”李祺点点头。
一名小兵立刻在前引路，众人穿过厚重的城门洞，进入了沙州卫城内。
城内布局规整，街道横平竖直，多是黄土夯实的路面。
两侧房屋也多是土坯或砖石结构，低矮而坚固。
行人中军户家眷、商人、工匠模样的人居多，
偶尔有整队的兵卒迈着整齐的步伐巡逻而过，纪律森严。
卫所衙门位于城中心，是一座相对高大的院落的建筑，
门口站着两名持枪守卫。
引路小兵与守卫交涉几句，守卫立刻进去通传。
不多时，只听一阵急促的脚步声从院内传来，
一个洪亮却带着急切的声音响起：“京中哪位大人莅临？末将有失远迎，恕罪恕罪！”
话音未落，一个身影快步走出衙门大门。
只见此人年约四旬，身材高大，皮肤黝黑粗糙，
满脸风霜之色，身穿一件半旧不新的武官常服，
腰间挂着一把制式军刀，眼神锐利，行动间带着一股行伍特有的雷厉风行。
他便是沙州卫指挥使——耿炳武。
耿炳武目光扫过门外众人，当先落在气度最为沉稳的朱标身上，
又看到旁边英武的朱棣和李祺，以及他们身后几位明显身份尊贵的女眷，心中更是惊疑不定。
京中来的大人？这气度可绝非寻常官员！
李祺再次拿出那面铜符。
耿炳武双手接过，只一眼，脸色骤变，
猛地单膝跪地，抱拳沉声道：“末将沙州卫指挥使耿炳武，
不知太子殿下、燕王殿下、骠骑大将军驾到！
未能远迎，请殿下、大将军治罪！”
他身后的亲兵和门口守卫闻言，吓得魂飞魄散，哗啦啦跪倒一片。
朱标上前一步，亲手扶起耿炳武：“耿将军请起。我等微服巡边，不必多礼。将军镇守西域门户，辛苦了。”
耿炳武受宠若惊，连忙道：“末将份内之事，不敢言辛苦！
殿下、王爷、大将军，还有诸位夫人，快请衙内歇息！
此地风沙大，不是说话之所。”
众人随着耿炳武进入卫所衙门。
衙门内部陈设简单实用，毫无奢华之气，墙上挂着西域舆图，
桌上堆着公文卷宗，透着浓浓的军旅气息。
分宾主落座，亲兵奉上粗粝的茶水，倒是解渴。
朱标开门见山：“耿将军，我等一路行来，见沙州卫城防稳固，屯田有成，边市亦算繁荣，将军治理有方。”
耿炳武连忙谦逊道：“殿下谬赞了！
此乃陛下天威浩荡，朝廷运筹帷幄，末将不过是依令行事，
加之全体将士用命，方能略有小成。
西域情况复杂，末将做得还远远不够。”
朱棣性子急，插话问道：“耿将军，我们来的路上，碰上一伙马贼劫掠商队，
大概四五十骑，据说老巢在什么黑风峪？这事你知道吧？”
耿炳武一听，脸色顿时凝重起来，一拳捶在桌上：“又是这伙该死的流寇！
末将正要向朝廷禀报此事！
殿下、大将军遇到的，可是一个姓陈的肃州商队？”
李祺点头：“正是。”
“唉！”
耿炳武叹了口气，“这伙马贼，乃是西域一顽疾！
其首领自称‘一阵风’，来历神秘，骁勇善战，手下皆是积年悍匪，
熟悉戈壁地形，来去如风，极难捕捉。
其老巢黑风峪地势险要，易守难攻。
末将组织过三次围剿，皆因地形不熟或被其提前察觉，
功败垂成，反而折损了些弟兄。”
他语气中充满了不甘：“他们平日里蛰伏不出，专挑巡逻间隙或偏远路线下手，
劫掠商队，有时甚至骚扰小型屯田点，抢夺粮草。
虽未造成巨大损失，却如跗骨之蛆，严重威胁商路安全，
令往来商旅提心吊胆，也让我沙州卫军民脸上无光！末将无能！”