铁之国大将军府，书房。
炉火噼啪，映照着三船大将军刚毅的面容和宇智波苍月略显苍白的脸。空气凝重，远胜窗外呼啸的风雪。大祭司静坐一旁，眼观鼻，鼻观心，如同入定的老僧。
“宇智波佐助的情况，大祭司已告知本将军。”三船开门见山，声音沉稳，听不出喜怒，“双眼被诡异诅咒侵蚀，生机不断流失，寻常手段难医。你能将他从时空乱流中带回，足见你兄弟情深，亦证明了你之能力与……价值。”
苍月静立不语，等待下文。他深知，接下来才是重点。
“你为我铁之国稳定北境、挫败‘晓’之阴谋，立下大功。承诺的‘时痕砂’已予你，并助你救回胞弟。此前种种，亦可一笔勾销。”三船目光如炬，直视苍月，“然，晓组织亡我之心不死，带土、绝等辈仍潜伏暗处，图谋甚大。铁之国需要力量，需要……如你这般的助力。”
招揽之意，昭然若揭。
苍月微微躬身，语气平静却坚定：“多谢大将军厚爱。救命之恩，相助之谊，苍月铭记于心。然，晚辈身负血海深仇，胞弟伤势垂危，亟待救治。恐难久留，亦不愿将祸水引至贵国。” 他婉拒了直接投效，但留下了合作的余地。“若贵国日后有需，且不违背晚辈救治胞弟、追寻真相之本心，力所能及之处，必不推辞。”
三船眼中闪过一丝不易察觉的失望，但并未动怒，反而点了点头：“重情重义，不忘本心，是谓忍者之道。本将军不强求。然，你可知晓，宇智波佐助眼内诅咒，非同小可。大祭司言，恐与时空夹缝中某些古老存在相关，甚至可能与晓组织背后黑手牵连极深。你独自追寻解法，无异于大海捞针，凶险万分。”
“晚辈明白。”苍月沉声道，“但事在人为。纵有万难，亦不敢弃。”
“好一个事在人为。”三船眼中掠过一丝赞赏，话锋一转，“若本将军说，铁之国或可为你指一条明路呢？”
苍月心神一动：“请大将军明示。”
三船看向大祭司。大祭司缓缓睁眼，苍老的声音响起：“古籍有载，欲化解此类根源深远、如活物般寄生之诅咒，寻常药石乃至阴阳遁术，往往治标不治本，甚至可能刺激诅咒反噬。唯有寻得至纯至净、且与诅咒本源位阶相仿，或更高之力，以温和之法徐徐图之，方有一线生机。”
“至纯至净之力？”苍月皱眉思索，阴玉虽具调和之能，但如今受损，且偏向阴遁，并非“至净”。阳玉碎片在佐助手中，同样受损，且属性偏阳，与那冰冷诅咒似乎相冲。
“不错。”大祭司颔首，“据老朽所知，世间或存两物，有此潜能。其一，乃传说中六道仙人所遗之‘创世神力’，然渺茫不可寻。其二……或许更现实一些，便是与写轮眼同源，却更为古老、未经污染与诅咒的……‘纯净宇智波本源之力’。”
“纯净宇智波本源之力？”苍月瞳孔微缩。宇智波一族早已覆灭，残留的写轮眼无不沾染着仇恨与鲜血的诅咒，何来“纯净”？
“据某些极其隐秘的古老卷宗暗示，”大祭司声音压低，带着一丝神秘，“宇智波一族起源之地，或许并非仅限火之国。在极北苦寒之地，与铁之国接壤的‘霜雪禁域’深处，传说有一处早已被遗忘的宇智波先祖祭祀之地，名为‘千引之窟’。那里，或许封存着宇智波力量最原始、最纯粹的奥秘。若你能找到那里，或可寻得一丝净化诅咒的契机。”
霜雪禁域？千引之窟？宇智波起源的另一种可能？苍月心中掀起波澜。这情报若是属实，价值无可估量！但同时也意味着新的、未知的险途。
“此乃未经证实的传说，凶险异常，霜雪禁域环境之恶劣，尤胜北境，更有未知禁忌。”三船接口道，目光深邃，“本将军可将此线索赠予你，并开放铁之国边境通道，允你北上。此外，在你兄弟养伤期间，可继续居于府中，一应药材用度，皆由铁之国供给。唯有一求——”
他顿了顿，声音凝重：“他日，若晓组织大举进犯铁之国，望你能念今日之情，出手相助一次。”
这是一个交易。用珍贵的线索和暂时的庇护，换取一个未来的承诺。相比于强行招揽，这个条件宽松许多，也更显诚意。
苍月沉吟片刻。铁之国目前确实是相对安全的养伤之地，佐助的状况不宜长途跋涉。霜雪禁域的线索虽然渺茫，但总好过毫无头绪。而一个对抗晓的承诺，本就在他的目标之内。
“大将军诚意，晚辈感佩。此约，可立。”苍月郑重应下。
三船脸上露出一丝笑意：“好！既然如此，你二人便安心在此休养。所需药材，尽管开口。关于霜雪禁域与千引之窟的零星记载，稍后大祭司会令人送至你房中。”
事情议定，苍月告退离开。书房内，只剩下三船与大祭司。
“大将军，如此重注，压在此子身上，是否……”大祭司微微蹙眉。
三船走到窗前，望着漫天风雪，目光悠远：“宇智波一族，因果缠身，乃风暴之眼。然，此子心性坚韧，重情守诺，非池中之物。与其为敌，不若结个善缘。况且……晓组织与那个面具男所图甚大，铁之国难以独善其身。多一个盟友，多一分生机。至于那‘千引之窟’的传说……是机遇，亦是考验。若他真能寻到，或许……也是我等破局之机。”
大祭司默然，良久，轻叹一声：“但愿……福非祸所伏。”
另一边，苍月回到别院，将与大将军的约定告知了香磷。香磷听闻有了一线希望，碧绿的眸子顿时亮了起来：“太好了！苍月！只要有方向，我们就一定能找到办法治好佐助！”
苍月点点头，走到佐助床边。佐助依旧维持着之前的姿势，仿佛对外界一切漠不关心，但苍月敏锐地察觉到，在他提及“纯净宇智波本源”时，佐助搭在被子上的手指，几不可查地蜷缩了一下。
他……听到了，而且并非毫无反应。
“我们会找到办法的，佐助。”苍月低声道，像是在对佐助说，也像是在对自己立誓。
接下来的日子，别院进入了相对平静的休养期。苍月每日运功疗伤，温养受损的阴玉，同时研读大祭司送来的关于霜雪禁域的残卷。香磷则全心全意照顾佐助，用医疗忍术和药物延缓他生机的流失，并小心戒备着那双眼睛诅咒的异动。
佐助的情况时好时坏。大部分时间他沉默寡言，如同失去灵魂的木偶，拒绝交流，甚至拒绝香磷的触碰。但偶尔，在深夜，他会无意识地蜷缩起来，身体微微颤抖，仿佛在抵御某种无形的痛苦或寒冷，绷带下偶尔会渗出更多不祥的紫黑色痕迹。每当此时，他怀中的阳玉碎片会发出微弱的、带着悲鸣般的光晕。
苍月尝试过用阴玉的力量靠近探查，但那诅咒异常敏感排斥，每次接触都引得佐助痛苦不堪，诅咒躁动，只得作罢。只能依靠药物和封印术勉强维持。
这日，苍月正在研读一份关于霜雪禁域气候异常的记载，香磷悄悄走进，脸上带着一丝忧虑：“苍月，我好像……感觉到一点奇怪的东西。”
“什么？”苍月抬头。
“就是……佐助眼睛里的那个‘东西’。”香磷压低声音，碧绿的眸子闪着不确定的光，“它吞噬佐助查克拉和生机的时候，散发出的波动……除了冰冷和邪恶，好像……还有一丝非常非常微弱、但感觉很古老、很遥远的……共鸣感？有点像……有点像我们之前在鬼之国，那个巫女祠堂里感觉到的……但又不一样，更……死寂？”
古老遥远的共鸣？苍月心中一动。鬼之国祠堂关联的是辉夜和上古盟约。佐助眼中的诅咒，难道也与此有关？还是说，与那个“监视者”有关？
“能确定来源方向吗？”苍月追问。
香磷苦恼地摇头：“太微弱了，而且被那种邪恶的气息包裹着，完全无法分辨方向，只是偶尔有一瞬间的感觉……可能是我的错觉吧？”
苍月沉默。或许不是错觉。大祭司说过，诅咒可能源自古老存在。这丝微弱的共鸣，会不会是一个线索？指向那个“监视者”，或者……霜雪禁域？
休养生息，并非风平浪静。伤势在愈合，线索在汇集，但暗涌已然流动。带土和绝在何处窥伺？铁之国的善意背后是否有更深考量？佐助眼中的诅咒究竟是何物？通往霜雪禁域的路又隐藏着多少凶险？
兄弟二人在铁之国的屋檐下，获得短暂的喘息，却也仿佛坐在即将喷发的火山口上。下一次风暴来临之时，他们能否拥有足够的力量，去面对那深不见底的黑暗？