子轩按捺不住，向前一步：“张老板，您可知道，沈之遥上月强征‘商税’，实则中饱私囊，光是瑞祥布庄就被多收了三百两银子？这还是明面上的。他暗中勾结漕帮，垄断布匹运输，压价收货，抬价售出——您以为您在做生意，实则不过是他的提款匣子！”
张老板脸色微变，手指一颤，茶水溅出杯沿。
这时，周正阳沉声开口，从怀中取出一叠泛黄的纸张，轻轻放在桌上：“张老板，这是沈之遥近三年来与各地商行的‘暗账’，其中涉及布匹、丝绸、棉纱三项，瑞祥布庄的名字，出现了十七次。每一笔，都标注了强征数额与回扣去向。铁证在此，您若不信，大可找人验看笔迹与印鉴。”
张老板的手微微发抖，缓缓翻开那叠纸。纸页上密密麻麻的数字与签名，像一把把刀，割开了他心中最后一道防线。他抬头，目光在苏云裳脸上停留片刻——那是一张清瘦却坚毅的脸，眼角有细纹，是操劳的痕迹；眼神却如寒星，灼灼不灭。
“苏姑娘……”他声音低哑，“我信你为人。可这事……我不能一人做主。家中老母年迈，妻儿尚幼，我若一步踏错，满门皆危。”
苏云裳轻轻点头，语气柔和却不失力量：“我明白。没有人该被逼着走上战场。但张老板，您也该明白——今日他夺您三成利，明日便是七成，后日，恐怕连这店门都保不住。我们不是在求您冒险，而是在请您，为自己、为所有被压榨的商户，争一条活路。”
她站起身，拱手一礼：“无论您最终如何决定，瑞祥布庄的诚意，联盟铭记于心。门，永远为您开着。”
三人离去时，天色已暗。风卷着落叶在街角盘旋，像一场未尽的博弈。
接下来的几家商户，反应各异。有如福源米行的李老板，一听沈之遥三字便怒目圆睁，拍案而起：“那狗贼去年强征我仓中三千石米，只给一半银子，还诬我‘囤积居奇’！苏姑娘，我李大锤虽是个粗人，但也知恩怨！我加入联盟，哪怕倾家荡产，也要讨个公道！”
也有如恒瑞珠宝行的赵老板，精明一生，却胆小如鼠。听罢联盟计划，脸色数变，反复追问：“若我加入，沈之遥派人查封我铺子怎么办？若他买通官府，说我私铸银器呢？若……若我一家老小遭人暗害？”
苏云裳耐心听完，从袖中取出一份盟约副本，轻声道：“赵老板，我们已与城南义庄、北巷镖局达成协防。凡联盟成员，铺面有专人巡防，账目由中立账房统一备案，一旦遭难，联盟将集资相助。且——”她顿了顿，目光如炬，“我们已联络御史台一位老御史，若沈之遥敢动用私刑或官权打压，便立刻递折子进宫。他再势大，也怕天子一怒。”
赵老板沉默良久，终是长叹一声：“容我……再想想吧。”