柳氏与李忠之间骤然紧张的关系，如同在尚书府平静的湖面投下巨石，涟漪迅速扩散至每个角落。下人们行事愈发小心翼翼，生怕一个不慎便成为两位实权人物角力的牺牲品。
林知理所在的偏僻院落，也因此获得了短暂的、诡异的宁静。李忠安插的视线大幅减少，柳氏似乎也暂时无暇顾及她这个“小角色”。她乐得清静，白日里依旧在耳房与那些陈年账册为伍，实则暗中梳理着“宙盈秋往”木匣中那本小册子可能隐藏的更深层信息，以及母亲白氏当年的旧事。
然而，树欲静而风不止。
这日午后，林知理正试图从一堆无关紧要的日常用度记录中，寻找可能与母亲去世那年（丙寅年）相关的异常支出或入账，耳房的门再次被不客气地推开。
这次来的，是柳氏身边那位钱嬷嬷，带着两个膀大腰圆的粗使婆子，脸上再无前几日虚伪的客套，只剩下毫不掩饰的冷厉。
“三小姐，”钱嬷嬷三角眼一翻，语气生硬，“夫人说了，近来府中不太平，恐有宵小借着核查账目的名头，行那鸡鸣狗盗之事。为免瓜田李下，惹人非议，特命老奴来，将三小姐这些日子‘整理’出的所有笔记、摘录，一并收上去，由夫人亲自过目保管。”
说罢，她根本不给林知理反应的时间，对身后两个婆子使了个眼色。那两个婆子立刻如狼似虎地扑上前，不由分说便开始抢夺、收拢桌面上所有写有字迹的纸张，甚至连林知理压在砚台下的几张空白草纸也不放过。
林知理心中一沉，柳氏这是狗急跳墙，想要釜底抽薪！她未必确定自己掌握了多少证据，但宁可错杀，绝不放过，要将所有可能存在的风险源头彻底掐灭！
“住手！”林知理猛地站起，厉声喝道，“这些都是父亲吩咐核查账目所需，你们岂敢放肆！”
钱嬷嬷皮笑肉不笑地道：“三小姐息怒，正是为了老爷的差事能办得干净利落，不留后患，夫人才特意如此安排。您若心中无鬼，又何必在乎这些草稿纸片？”
两个婆子动作麻利，转眼间就将桌面上所有带字的东西搜刮一空，塞进一个带来的布囊中。
林知理看着她们的动作，心念电转。她日常演算所用的符号皆是现代数学标记，外人看去如同天书，倒不担心被窥破关键。真正要紧的，是她夹在一本旧《论语》扉页里，用极细的炭条写下的、关于母亲白氏的几个关键时间点和可疑人名的草稿！
那本《论语》，此刻正放在桌角那摞账册的最上方！
眼看一个婆子的手就要伸向那本《论语》……
“何事喧哗？”
一个沉稳的声音在门口响起。众人循声望去，只见李忠不知何时站在了那里，面色平静，目光扫过狼藉的桌面和那两个手持布囊的婆子，最后落在钱嬷嬷身上。
“李管家。”钱嬷嬷脸色微变，随即强自镇定地行了一礼，“奉二夫人之命，来收取三小姐核查账目的手稿，以免……”
“府中事务，何时轮到内宅妇人越俎代庖，干涉外书房差事了？”李忠打断她的话，语气不重，却带着一股不容置疑的威严，“老爷将核查账目之事交托下来，自有章程。三小姐的手稿，乃公务所需，岂是你说收走便能收走的？”
钱嬷嬷被噎得脸色一阵青白，嗫嚅道：“这……夫人也是为府中安宁着想……”
“安宁？”李忠冷哼一声，“若是为了安宁，便更该各司其职，谨守本分！回去禀告二夫人，外书房之事，不劳她费心。若有疑问，让她直接去问老爷。”
他这话说得极不客气，几乎是直接打了柳氏的脸。钱嬷嬷气得浑身发抖，却不敢与李忠正面冲突，只得狠狠瞪了林知理一眼，带着两个婆子，悻悻而去。
林知理心中惊疑不定。李忠竟然会出面维护她？是为了维持外书房的权威，对抗柳氏的越界？还是……他知道了柳氏正在调查他的事，以此举来向她示好，或者，是利用她来牵制柳氏？
无论原因为何，眼前这一关，算是暂时过去了。
“多谢李管家。”林知理敛衽一礼。
李忠目光复杂地看了她一眼，语气缓和了些：“三小姐受惊了。安心做事便是，外书房，还轮不到旁人插手。”他顿了顿，似是无意间提起，“说起来，三小姐核查旧账，可曾见过丙寅年，关于西郊别院修缮的一笔开支记录？似乎……与白姨娘当年休养有些关联，账目上有些模糊之处，老夫一直未曾厘清。”
丙寅年！西郊别院！白姨娘（林知理生母）！
林知理的心脏猛地一跳！李忠这是在……主动向她提供线索？还是另一种更隐晦的试探？
她强行压下心中的波澜，面上露出思索之色：“丙寅年的账册女儿尚未细看。不过既然李管家提及，女儿稍后便留意查找。”
“嗯。”李忠点了点头，不再多言，转身离去。
耳房内重归寂静。林知理缓缓坐回椅中，手心冰凉。
李忠的突然出现和那番意有所指的话，绝非偶然。他像是在下一盘更大的棋，而自己，似乎成了他棋盘上一颗颇为关键的棋子。
她深吸一口气，将杂念抛开。无论如何，李忠确实给了她一个明确的方向——丙寅年，西郊别院，母亲白氏！
她立刻起身，在堆积如山的账册中，开始疯狂寻找丙寅年的记录。
时间在翻动书页的沙沙声中流逝。终于，她找到了丙寅年的账簿。手指有些颤抖地翻到记录别院修缮开支的部分。
账目本身看起来并无太大异常，银钱数目、物料采购记录清晰。然而，当她的目光扫过经办人名单和物料来源时，一个名字引起了她的注意——
“永丰粮行（代办部分木石工料）”。
永丰粮行！又是它！
一个粮行，为何会插手别院修缮的木石工料？这明显不合常理！而且，时间点正好与母亲去西郊别院“休养”吻合！
母亲当年真的是去“休养”吗？还是……被以休养之名，送到了某个被精心安排好的地方？
一个可怕的猜想，如同毒蛇般钻入林知理的脑海。
她强忍着心悸，继续往下看。在修缮开支的末尾，有一行不起眼的小字备注：“另，支取白银五十两，用于供奉‘往生净土’，求佑家宅平安，由柳氏姨娘经办。”
往生净土！
这四个字，如同惊雷在她脑海中炸响！这与“往生阁”何其相似！
是巧合？还是……母亲的事，从一开始，就与柳氏，与那神秘的“往生阁”脱不开干系？！
柳氏经办，永丰粮行插手，往生净土的供奉……这些碎片拼凑在一起，指向一个令人不寒而栗的可能。
她必须去西郊别院！必须亲自去查探！那里可能藏着母亲死亡的真正秘密！
然而，西郊别院距离京城有数十里之遥，她一个深闺女子，如何能轻易前往？更何况，如今府内眼线众多，柳氏和李忠都盯着她，贸然行动，无异于自投罗网。
她需要帮手，需要机会。
林知理的目光，不由自主地投向窗外，投向“赵公子”客院的方向。
与他的“交易”，或许可以提前支取一部分“报酬”了。
只是，该如何向他开口？直接要求去西郊别院？他会答应吗？这又是否会暴露自己急于查明母亲死因的软肋，从而在接下来的“对弈”中陷入被动？
夜色渐浓，林知理独坐灯下，面前摊开着丙寅年的账册，目光却仿佛穿透了纸张，看到了那座隐藏在夜色与迷雾深处的西郊别院。
那里，似乎有微弱的、属于亡者的回响，在召唤着她。
(第11章 完)