日头渐渐西斜，将清风观的影子拉得老长。庭院里的人群，如同退潮般，带着各种各样的表情和议论，开始三三两两地散去。
沈墨轩在弟子们的搀扶下，默然离场。他没再发表任何言论，甚至连惯常的告别礼仪都省略了，只是在上马车前，回头深深地望了一眼清风观的匾额，眼神复杂难明，最终化作一声几不可闻的叹息，消失在车厢内。徐阁老等人虽然心有不甘，但见沈公如此，也只得铁青着脸，簇拥着马车离去。士子们议论纷纷，有的仍旧义愤填膺，痛斥书院“蛊惑人心”；有的则若有所思，低声讨论着今天看到的那些新奇玩意儿和那个老农的故事。
与之形成鲜明对比的，是那些工匠和许多普通百姓。他们围着墨十七、赵琰、苏婉清三人，问题一个接一个，热情丝毫不减。
“小师傅，那个测屋梁斜长的法子，能画个图给俺不？”
“赵小哥，你那个星盘，真能看时辰？阴天咋办？”
“苏姑娘，你算账怎么那么快？有啥诀窍不？”
甚至有人拉着马代码，指着“蜃楼仪”的镜片问：“这玩意儿，能做成小的，给俺家小子看皮影戏不？”
马代码一边手忙脚乱地应付，一边心里嘀咕：好家伙，从光学原理直接跳到家庭影院，这需求跨越有点大啊！
孙悟空守着大门，看着鱼贯而出的人群，颇有些意犹未尽：“这就完啦？还没打过瘾呢！那几个老头走得倒快！”
林知理站在观星台上，望着渐渐空旷下来的庭院，心中并无多少胜利的喜悦，反而有种尘埃初定、但更大风暴正在酝酿的预感。她吩咐学生们收拾场地，自己则缓步走下高台。
周淳安博士还坐在那个角落里，面前摊开的纸张上墨迹淋漓。他见林知理走近，动作略显僵硬地收起纸笔，站起身，对着林知理，极其郑重地，拱手，深深一揖。
这一揖，没有言语，却胜过千言万语。代表着这位顽固的旧学堡垒，对另一种可能性的初步认可与……告别（他大概要回太学院继续当他的古董博士了）。
林知理还了一礼：“多谢周博士今日莅临。”
周淳安直起身，嘴唇动了动，似乎想说什么，最终只化作一句干巴巴的：“后生可畏。然，前路多艰，好自为之。”说完，便带着他的小书童，脚步有些匆忙地离开了，仿佛怕自己再多留一刻，心中某些坚守了数十年的东西，会动摇得更厉害。
“山长！”苏婉清兴奋地跑过来，小脸因为激动而红扑扑的，“今天咱们是不是算赢了？我看好多人都信咱们了！”
墨十七也憨笑着点头，赵琰虽然还是怯生生的，但眼睛很亮。
林知理摸了摸苏婉清的头（这个动作让苏婉清一愣，随即鼻子有点发酸）：“不算赢，只是……没输。”她看着这三个经历了巨大压力却迅速成长起来的学生，心中欣慰，“沈先生提出的问题，值得我们长久思考。但至少，我们证明了我们这条路，有人需要，也走得通。”
她正准备让大家先休息，吃顿像样的晚饭（今天忙得只啃了干粮），一个理藩院的小吏却气喘吁吁地从山下跑来，手里拿着一封密封的急件。
“林尚书！京城加急密报！”
林知理接过，拆开火漆。信是留在理藩院值守的官员写的，内容却让她眉头渐渐蹙起。
信中说，徐阁老回府后，闭门不出，但其府邸今夜灯火通明，数位保守派重臣及都察院御史秘密前往，密议至深夜方散。更有风声传出，他们准备联名上奏，以“公开讲论虽无结果，然书院收纳异类、宣扬异说，于礼法不合，于国体有损”为由，要求朝廷“严加管束”，甚至暗示应裁撤书院，至少……将“异类”驱离或监控起来。
“果然不会善罢甘休。”林知理将信递给凑过来的马代码。马代码一看，脸就垮了：“又来？有完没完！讲道理讲不过，就搞政治手段？”
“意料之中。”林知理语气平静，“思想之争，最终往往会演变为权力之争。不过……”
她话未说完，又一个意外来客，打破了观中短暂的松懈。
来者是个穿着普通百姓衣裳、但身姿挺拔、眼神锐利的中年汉子。他悄无声息地出现在观门口，对守门的孙悟空抱拳一礼（孙悟空鼻子嗅了嗅，嘀咕：“有股子血腥气和……铁锈味儿？”），然后径直走到林知理面前，从怀中掏出一块不起眼的铁牌和一份信函。
铁牌上刻着一个简单的“鹰”形标记，信函没有署名。
林知理接过，看完信，瞳孔微微一缩。
信的内容更短，却更惊心动魄：
【林山长钧鉴：】
《新算学基础》书中抛射诸法，于边军测距、操炮略有小补。然北虏异动，似得诡秘之术相助，行动飘忽，踪迹难寻。我军旧法勘测，屡屡失机。闻山长善格物测绘，门下亦有精于观测计算之才。事关边防，十万火急。若蒙不弃，盼遣一二得力人手，携新法北上襄助。信物为凭，至北境鹰扬卫大营，自有接应。阅后即焚。
北境！军情！
马代码凑过来瞄了一眼，差点叫出声，赶紧捂住嘴。三个学生也意识到了什么，紧张地看着林知理。
林知理沉吟片刻，对那汉子道：“陛下可知此事？”
汉子低声道：“陛下……默许。然，朝中阻力甚大，故用此非常之途。一切，需山长自行决断。”
林知理明白了。赵珩支持，但无法明着下旨，以免激化朝中矛盾。这是让她和书院，以“民间”或“个人”身份，秘密参与军务。风险极大，一旦泄露或被坐实“结交边将、干预军机”，就是灭顶之灾。但机会也极大——若真能帮上忙，便是书院最有力的“实绩”，也能真正接触到大珩朝最核心的国防需求，将“格物”之学推向更广阔的舞台。
她看向三个学生。墨十七眼中是跃跃欲试的兴奋（机械也许能帮上忙？），赵琰有些畏惧但更深的是一种对“实地观测”的渴望，苏婉清则紧抿着嘴唇，眼中是前所未有的认真。
“此事，需从长计议。”林知理对那汉子道，“请回复贵上，容我斟酌人选，三日内必有回音。”
汉子点头，再次抱拳，如来时一般悄无声息地消失在暮色中。
林知理将那封密信就着旁边的灯烛点燃，看着它化为灰烬。跳动的火苗映在她清澈的眸中。
公开讲论的风波看似暂歇，徐阁老的明枪与北境军情的暗箭，却已同时指向了这座刚刚站稳脚跟的书院。
“山长，咱们……要去北边吗？”墨十七忍不住问。
“北边很冷，还有仗打。”孙悟空插嘴，却一脸兴奋，“好玩！俺老孙好久没活动筋骨了！”
马代码则愁眉苦脸：“北境啊……听说冬天鼻涕都能冻成冰棍！我的仪器到了那边，低温环境下会不会失灵啊……”
林知理没有立刻回答。她走回观星台，夜色已经降临，繁星初现。赵琰不自觉地抬头望去，习惯性地开始辨识星辰方位。
“你们怕吗？”林知理忽然问。
三个学生互相看了看。
苏婉清率先开口：“怕……但更怕一辈子困在后宅，或者学了一堆没用的东西。”
墨十七挠头：“我想看看，我做的玩意儿，真上了战场，能不能顶用。”
赵琰小声但坚定：“北境的星空……一定和这里不一样。我想去记录。”
林知理看着他们，笑了。那笑容在星光下，格外温暖。
“先吃饭。”她走下观星台，“然后，把你们今天讲论的心得，遇到的问题，还有对北境之行的想法，都写下来。记住，”
她停顿了一下，目光扫过每一个人：
“真正的‘格物’，从来不止在观星台和清风观。它在田间地头，在工匠坊里，也在……烽火边关。”
夜风拂过，带着远山的气息和一丝不易察觉的、来自北方的凛冽。
书院的第一场风暴看似过去，但所有人都知道，更广阔、更凶险的天地，才刚刚在脚下展开。
而此刻，遥远的北境，枯草在寒风中伏倒，一座孤寂的烽燧上，守夜的士卒紧了紧身上的皮袄，疑惑地望向漆黑如墨的草原深处——那里，似乎有什么东西，在以一种违背常理的方式移动，悄无声息，却又带着令人心悸的压迫感。