雾气愈发浓重。
药农傀儡在前引路，铁链拖地的声响回荡在山间。
陈谨礼坐在马车内，透过纱帘观察着四周。
山路蜿蜒向上，两侧岩壁上爬满暗绿色的藤蔓，藤蔓间偶有猩红的花朵绽放，散发出一股甜腻的腥气。
“小公爷，前方便是飞燕坳的入口。”
一名金刀卫压低声音提醒道。
陈谨礼微微颔首，目光穿过雾气，隐约可见一座木质寨墙横亘在狭窄的山道间。
两侧皆是陡峭崖壁，唯有此路可通。
寨墙上人影绰绰，皆是如那药农傀儡一般僵硬的轮廓，手持长矛，无声地注视着来客。
“止步！”
寨门前的左右守卫抬手拦下车队，来人皆是一身灰布短打，腰间悬着一把淬毒短刀，面色青白，眼瞳泛着不自然的灰绿色。
其中一人上前一步，目光在陈谨礼的马车和金刀卫的铁面上扫过，喉咙里挤出沙哑的声音。
“何方商队？报上名来。”
陈谨礼撩开车帘，露出一张温和的笑脸：“玉京堂行商，前来收购药材，还请行个方便。”
他说着，从袖中取出一块鎏金令牌，令牌正面刻着“玉京”二字，背面则是皇商特有的龙纹印记。
那守卫盯着令牌看了片刻，灰绿色的眼瞳微微收缩，似在辨认真伪。
片刻后，他后退一步，低声道：“稍候。”
守卫转身快步走入寨中，陈谨礼则借机环顾四周。
寨墙两侧的箭楼上，隐约可见弩箭寒光，墙后更是传来细微的金属碰撞声，似有大批人马正在调动。
“小公爷，这寨子里有古怪。”
一名金刀卫凑近低声禀报，“方才属下以兵家秘法探查，发现寨内暗藏兵家战阵，恐怕埋伏了不少人手。”
陈谨礼不动声色地点了点头。
这一点，他也有所察觉。
这寨子里的杀气不浅，显然是随时做好了开战的准备的。
这整个山寨，就是一处精心布置的杀阵。
若是寻常商队误入此地，稍有异动，恐怕顷刻间便会被寨中的埋伏撕成碎片。
不多时，寨门缓缓打开，一名身穿墨绿长袍的中年男子迈步而出。
此人面色阴鸷，眉宇间一道刀疤斜贯至嘴角，腰间悬着一串铃铛，行走时却无半点声响。
“贵客远道而来，有失远迎。”
中年男子拱手一笑，声音却冷得像毒蛇吐信，“在下是这里的管事，姓赵，不知阁下如何称呼？”
陈谨礼下车还礼：“赵管事客气了，在下姓陈，替玉京堂跑些药材买卖。”
“原来是陈掌柜。”
赵管事眯了眯眼，忽然话锋一转，“近日山中不太平，不知陈掌柜可带了‘通关文书’？”
陈谨礼心知这是在试探，微微一笑，从怀中取出一封鎏金信封。
“玉京堂的碟子，应当算得上文书吧？”
赵管事接过信封，指尖在官印上摩挲片刻，忽然咧嘴一笑：“陈掌柜年纪轻轻就坐上了皇商的位子，不简单啊！不过……”
他忽然压低声音，改用黑话问道：“夜行三更月，货走哪条道？”
陈谨礼神色不变，从容答道：“月照西山路，货走青龙桥。”
赵管事闻言，眼中闪过一丝讶异，随即哈哈大笑：“陈掌柜果然是自家人！请随我来，进门聊生意之前，还得寨主点头。”
“家里的规矩，还望陈掌柜莫嫌麻烦。”
“不嫌，做这路买卖，不当心些，可是要掉脑袋的。”
陈谨礼故作轻松地点头，心里却暗暗警惕。
得亏这趟出门之前，薛姥姥给他好好恶补了一下各路黑话，莫不然这一开口，就要露了马脚。
在赵管事的引领下，车队缓缓驶入寨中。
寨内布局呈现出六合轮转之形，中央是一座三层木楼，四周散布着数十间低矮的木屋，其中暗藏着不少箭塔。
不少药农傀儡正在其间机械地搬运药材、研磨药粉。
陈谨礼暗中观察，发现这些傀儡虽动作僵硬，却分工明确，显然背后有人操控。
心神一扫，寨中修士的气息不下二十道，最弱的也有三境修为，而最强的……
他的目光转向中央木楼，那里有一股隐晦而强大的气息，如潜伏的毒蛇，随时可能暴起伤人。
“陈掌柜，寨主就在楼上等您。”
赵管事在木楼前停下，做了个“请”的手势，“不过您的随从……恐怕得留在楼下。”
陈谨礼挑眉：“这是何意？”
赵管事赔笑道：“寨主不喜人多，还望陈掌柜体谅。”
陈谨礼沉吟片刻，忽然轻笑一声：“也好，那就让我这六名护卫在楼下候着吧。”
他说着，暗中向金刀卫递了个眼色。
六名金刀卫会意，立刻分散站位，隐隐将木楼出口封锁。
赵管事似未察觉，依旧满脸堆笑地引着陈谨礼登上楼梯。
木梯年久失修，踩上去发出“吱呀”声响，仿佛随时会断裂。
二楼是一间宽敞的厅堂，四壁悬挂着各式毒草标本，中央摆着一张黑木长案，案后坐着一名黑袍老者。
老者须发皆白，面容却红润如婴儿，十指交叉置于案上，指甲泛着诡异的紫黑色。
见陈谨礼进来，他缓缓抬头，一双浑浊的眼瞳竟呈竖瞳状，如毒蛇般冰冷。
“玉京堂的人？”
老者开口，声音沙哑得像是砂纸摩擦，“老夫是菩萨座下的迎宾，陈掌柜远道而来，所为何事？”
陈谨礼拱手一礼：“久闻百草阁大名，今日特来求购一批‘玄阴鬼芝’。”
那老者顿时眉头微皱：“玄阴鬼芝乃我阁秘药，从不外售，陈掌柜从何处听闻此物？”
陈谨礼早有准备，从容答道：“实不相瞒，此物是替黑水沼泽的一位朋友求购。”
“那位朋友说，只要提他的名号，百草阁自会行个方便。”
老者眼中寒光一闪：“哦？不知陈掌柜的朋友，姓甚名谁？”
陈谨礼微微一笑，缓缓吐出三个字：“摆渡人。”
“哦？陈掌柜原来是他老人家的人，那一切好说。”
老者拍了拍手，门外立刻走进两名侍女，手中托着紫檀木盒。
“这里是三株玄阴鬼芝，陈掌柜验验货吧。”
陈谨礼上前打开木盒，只见盒中躺着三株形如鬼脸的漆黑灵芝，表面布满血色纹路，宛如血管。
“什么意思？试探我？”
陈谨礼扫了一眼，脸上顿生怒色，一巴掌将那三株灵芝拍在地上，“看我生得面善，拿我寻开心不成？！”
那玄阴鬼芝是假的。
见状，那老者方才露出几分笑容来：“陈掌柜头一回来，总得有个过场，多包涵。”
“既然陈掌柜识货，劳请再回答老夫一个问题。”
“说。”
“黑水沼泽近日，可有什么异动？”
老者压低声音，“比如……多了些生面孔？”