离开安全屋的照明与相对清新的空气，突击小队如同重新投入了巨兽的食道。通道向下倾斜的角度越来越陡，两侧岩壁上的能量管道变得更加密集和粗大，其中流淌的暗红色光芒也愈发明亮、狂暴，仿佛血管中奔涌着灼热的岩浆。空气灼热得几乎要将肺部点燃，硫磺和臭氧的刺鼻气味混杂着一种难以言喻的、仿佛金属被高温熔炼后又急速冷却的焦糊怪味。
李信走在最前方，金石之躯对高温的耐受让他勉强能维持稳定，但护目镜（用找到的透明晶体碎片粗略打磨制成）后的熔金眼眸，依旧被那无处不在的赤红光芒映照得如同燃烧的炭块。他手中的便携能量感应器发出持续不断的、令人不安的低鸣，指针在红色区域剧烈摆动，显示周围环境的能量活性已经达到了危险级别。
“温度……快五十度了……”跟在后面的瘦猴喘着粗气，汗水刚渗出皮肤就被瞬间蒸发，只留下一层盐渍。其他人也好不到哪里去，尽管穿着能找到的最轻薄的防护（主要是隔热布和少量甲壳片），依旧如同行走在烤炉之中。
“节省体力，补充水分。”李信头也不回地提醒道，同时警惕地观察着通道的每一个岔口和阴影。结构图显示，他们已经进入了“熔火之心”影响最直接的外围区域，这里不仅环境恶劣，更可能有被高浓度地火能量吸引或催生出的变异体。
他们沿着一条标注为“紧急检修通道-7”的狭窄管道匍匐前进。管道内壁滚烫，金属表面布满了龟裂和锈蚀的孔洞，有些地方还在嗤嗤地喷出高温蒸汽。队伍不得不小心翼翼，避开那些明显的危险点。
突然，走在队伍中间的一名队员脚下踩到了一块松动的金属格栅！格栅翻转，他惊叫一声，半个身子瞬间陷了下去！下面不是实地，而是一个深不见底的、喷涌着灼热气流的竖井！
“抓住！”他旁边的老疤反应极快，一把抓住了他的背包带！大壮也立刻扑上来，两人合力，硬生生将这个体重不轻的队员从死亡边缘拖了回来。队员瘫在地上，脸色惨白，惊魂未定地看着那个差点吞噬他的黑洞。
“小心脚下！这里的结构可能比图上标的更糟糕！”李信沉声道，心中对远古设施的可靠性评估再次下调。时间与灾难的双重摧残，让这些昔日的精密造物变成了致命的陷阱。
他们继续前行，更加谨慎。又穿过一段灼热难当的管道区，前方豁然开朗，进入了一个相对宽阔的、由数条巨大能量管道交汇而成的枢纽空间。空间中央是一个由厚重合金平台构成的十字路口，平台下方是深不见底、翻滚着暗红熔岩光芒的深渊，热浪蒸腾。几条粗大的管道从不同方向接入平台，如同巨兽的血管在此交汇。
这里就是通往w-4节点的最后一段陆路，也是风险最高的区域之一——结构图标注，此处被称为“熔炉交叉口”，能量湍流剧烈，时常有不稳定的能量喷发，并且……是某些喜热或依赖地火能量生存的变异体的活跃区域。
“准备快速通过，不要停留。”李信低声道，他胸口的能量感应器鸣叫得更加尖锐。
小队呈警戒队形，快速踏上合金平台。平台表面滚烫，隔着靴底都能感觉到那股灼热。脚下深渊中传来的轰鸣和热风，让人头晕目眩。
就在他们即将穿过平台中央，接近对面通道口时——
异变陡生！
平台边缘，一处连接管道的巨大阀门突然毫无征兆地崩裂！灼热的、呈现白炽色的高压能量流如同决堤的洪水，猛地从崩裂处喷涌而出！带着刺耳的尖啸和毁灭性的高温，横扫向平台！
“躲开！”
李信大吼，同时猛地将身边的大壮和另一名队员推向相对安全的平台边缘立柱后！他自己则因为反作用力，向后踉跄了一步！
炽白的能量洪流擦着他的身前扫过，灼热的气浪将他体表的金属都炙烤得微微发红！但他也借此机会，看清了能量喷发的源头——那崩裂的阀门内部，似乎卡着什么东西，一团不规则、不断蠕动的、如同半凝固岩浆和金属碎屑混合体的暗红色物质！正是这东西堵住了阀门，导致了压力积聚和最终的爆发！
“是‘管道淤积物’！高浓度能量结晶和污染体的混合体！有活性！”李信瞬间判断出那东西的本质，同时心中警铃大作！这玩意儿不仅仅是障碍物，很可能就是……
仿佛印证他的猜想，那团暗红色的“淤积物”在高压能量喷发的冲击下，猛地从阀门缺口“挤”了出来，落在了滚烫的平台上！它如同有生命的史莱姆，迅速扭曲、膨胀，表面裂开无数细小的缝隙，露出里面更加炽热的、如同岩浆般流淌的核心！同时，一股混乱、狂暴、充满了纯粹破坏欲的精神波动，从这团“东西”身上散发开来！
它“醒”了！或者说，被刚才的能量喷发彻底激活了！
“开火！别让它靠近！”老疤怒吼，顾不上腿伤，抬起一把改造过的霰弹枪（从治安队缴获，经过简单维护和附魔弹丸填充）就对着那团蠕动的暗红物质扣动了扳机！
砰！噗嗤！
附魔弹丸击中了目标，炸开一小片暗红的“血肉”，但更多的部分迅速蠕动填补了伤口，并且似乎被激怒，朝着开枪的老疤猛地“弹射”出一团黏稠的、燃烧着的物质！
大壮眼疾手快，举起一面臂盾挡在老疤身前！
嗤——！
燃烧的物质粘在臂盾上，发出剧烈的腐蚀声和刺鼻的白烟！臂盾表面的能量偏转层瞬间被消耗大半，金属本身也开始软化！
“这鬼东西腐蚀性极强！别被沾上！”李信厉喝，同时他手中凝聚起一团高度压缩的、金红与暗金交织的能量球——这是他将“初始之火”与钥匙烙印力量结合后，开发出的更凝练的能量攻击方式。
“去！”
能量球脱手而出，精准地轰在那团“管道淤积怪”的核心区域！
轰！
比霰弹枪猛烈得多的爆炸发生！金红色的净化火焰与暗金色的秩序力量在怪物体内肆虐！它发出一阵无声的、却直接作用于精神的凄厉尖啸，整个身体剧烈扭曲、膨胀，然后猛地炸裂开来！
暗红色的、粘稠如沥青的“血液”和燃烧的碎块四处飞溅！灼热和恶臭弥漫！
然而，没等众人松口气，那炸裂的核心处，竟然还残留着一块拳头大小、呈现出晶体与血肉混合状态的、依旧在微微搏动的暗红色“核心”！而且，平台下方深渊中，仿佛被刚才的能量爆炸和这怪物的死亡气息吸引，传来了一阵密集的、令人毛骨悚然的爬行和嘶叫声！
“还有！下面有东西上来了！”瘦猴指着平台边缘，声音发颤。
只见平台边缘的深渊壁上，数十个暗红色的光点迅速亮起、靠近！那是更多形态各异的、仿佛由熔岩、碎骨和能量混合而成的怪物！它们攀爬着灼热的岩壁，如同潮水般向着平台涌来！
被包围了！
“交替掩护！向对面通道口撤退！”李信当机立断，一边用能量短刀将地上那块还在蠕动的怪物“核心”挑起（这东西或许有用），一边指挥队伍边打边撤。
枪声、爆炸声（使用了一枚宝贵的“爆裂符”）、怪物的嘶吼和能量冲击的声音，在这灼热的枢纽空间内响成一片！小队拼死抵抗，利用平台上的立柱和残骸作为掩体，艰难地向对面的通道口移动。
不断有怪物被击落深渊，也不断有小队成员被灼热气浪或飞溅的腐蚀液所伤。一名队员被一头形如熔岩猎犬的怪物扑中，惨叫一声，连同怪物一起滚落深渊，瞬间被下方翻涌的熔岩光芒吞噬。
“该死！”老疤目眦欲裂，疯狂射击。
终于，在付出了又一名队员轻伤的代价后，他们冲进了对面的通道口。李信殿后，用最后一点能量释放了一个范围性的能量冲击，暂时阻滞了追兵，然后迅速启动了通道口一个残存的紧急隔离门（幸好还能手动关闭）。
厚重的合金门缓缓落下，将怪物疯狂的嘶吼和灼热的气浪隔绝在外。门内通道相对安静，只有队员们粗重的喘息和受伤者的呻吟。
清点人数，七人出发，现在只剩五人，且人人带伤。损失惨重。
但他们的位置，已经越过了最危险的“熔炉交叉口”，距离w-4节点，只剩下最后不到五百米的垂直距离——根据结构图，需要通过一段古老的升降井。
李信靠在冰冷的（相对外界）金属墙壁上，胸膛起伏。刚才的战斗和能量消耗，让他这具金石之躯的能量储备再次告急。他拿出那块还在微弱搏动的怪物“核心”，感受着其中狂暴而混乱的能量。
这东西……是污染与能量的高浓度结晶，危险，但或许……也能被利用。
他将其小心收好，目光投向通道深处那隐约可见的、通往升降井的标识。
熔炉边缘，生死搏杀。
而目标的“火种”，就在前方，那更加炽热、也更加危险的深渊之上。