顾清辞握着门板的手指微微收紧。
周芷兰的突然出现，在意料之外，却又在情理之中。青石镇昨夜那般大的动静，火光照亮半边天，消息定然传得极快。她滞留清源县，关注着南山村的动向，得知此事并不奇怪。
只是，她选择在此时、此地出现，其用意，耐人寻味。
顾清辞尚未答话，身后便传来了窸窣的声响。他回头，只见萧屹不知何时已醒转，正撑着床沿坐起身，目光锐利地投向门外，虽脸色依旧苍白，但那眼神已恢复了惯常的冷冽与警惕，如同被侵入领地的头狼。
“我无事。”顾清辞先是对萧屹低声说了一句，安抚住他瞬间绷紧的气息，然后才推开屋门，走了出去，将门虚掩在身后，隔断了萧屹直接投向周芷兰的视线。
晨光熹微，空气清冷。周芷兰站在篱笆外，与顾清辞隔着那道新扎的竹篱。她目光快速扫过顾清辞略显疲惫的眉眼和沾染了烟灰的衣袍，最后落在那扇虚掩的屋门上，眼中了然之色更浓。
“周小姐消息灵通。”顾清辞语气平淡，听不出喜怒。
“恰巧听闻，心中难安，特来探望。”周芷兰微微颔首，姿态依旧优雅，言语却直接了许多，“清辞，你我故交，不必虚饰。钱家之事，我已略知一二。阿芙蓉膏，非同小可，钱主簿狗急跳墙，只怕后续风波难平。你与……那位萧壮士，身处漩涡中心，恐难独善其身。”
她话语中的关切不似作伪，但也明确点出了他们此刻面临的绝境——对手是掌握一方权柄的县衙主簿，手握他们难以抗衡的官方力量。
顾清辞沉默片刻，道：“周小姐有何高见？”
周芷兰向前一步，声音压低，仅容两人听见：“我夫家行商多年，在州府乃至京城，尚有些许人脉。若你们信得过我，或可将证据交于我，由我设法，直呈于能管此事、且与钱主簿无涉的上宪官员手中。如此，既可避其锋芒，亦能一举定乾坤。”
她提出了一个极具诱惑力的方案。借助她夫家的渠道，绕过可能被钱主簿渗透的本地官府，直达天庭。这似乎是目前破局最快、也最稳妥的方法。
然而，代价是什么？是将他和萧屹的身家性命，乃至这好不容易挣来的一点基业，完全寄托于一个多年未见的“故人”之手？是将他们拼死取得的证据，轻易交予他人？
屋内，萧屹虽未出来，但顾清辞能感觉到那落在门板上的、如有实质的冰冷目光。
顾清辞抬眼，迎上周芷兰清澈而坦诚的目光，缓缓摇头：“周小姐好意，清辞心领。只是，此物关系重大，乃我等以命相搏所得，不敢假手于人。”
周芷兰似乎并不意外，只是眼中掠过一丝极淡的失望，随即又道：“我知你顾虑。既然如此，我另有一议。我可修书一封，与我夫家在州府的交好官员，陈明此事利害。届时，你们持我书信与证据前往，或可多得几分照应，少些阻碍。这，算是我能为故人尽的微薄之力。”
这个提议，比前一个保留了更多的主动权给顾清辞和萧屹，更像是一种引荐和担保。
顾清辞心中微动。这确实是一条路。独自对抗钱主簿，无异于以卵击石，若能借助更上层的清流力量，胜算大增。
他正欲开口，虚掩的屋门却被一只骨节分明的手完全推开。
萧屹走了出来，站在顾清辞身侧。他换了一身干净的深灰布衣，左臂的包扎依旧显眼，脸色虽白，身姿却挺拔如松，带着一股不容忽视的压迫感。他甚至没有看周芷兰，目光只是落在顾清辞身上，声音低沉而清晰：
“不必。”
两个字，斩钉截铁，拒绝了周芷兰所有的提议。
周芷兰呼吸一滞，看向萧屹。这个男人身上散发出的那种纯粹的、野性的、拒人于千里之外的冷硬气息，让她感到一种无形的压力。
顾清辞侧头看向萧屹，对上他深邃而坚定的眼眸。那里面没有任何商议的余地，只有全然的守护与不容外人插手的界限。
他明白了萧屹的意思。他们的事，他们自己解决。不依靠过去的牵连，不借助外来的力量。这是萧屹的骄傲，也是他为他们两人划下的、不容逾越的界碑。
顾清辞心中瞬间有了决断。他转向周芷兰，脸上带着歉意却不容动摇的疏离：“周小姐，萧兄之意，亦是我的意思。多谢你雪中送炭之情，此事，我们还是想自行处理。”
周芷兰看着并肩而立的两人，一个清雅如竹却内蕴风骨，一个冷硬如山而外显锋芒，他们之间那种浑然一体、不容外人置喙的默契，让她所有未尽之言都哽在了喉间。
她最终轻轻叹了口气，不再坚持：“既如此，芷兰不便强求。万望……珍重。”她深深看了顾清辞一眼，目光复杂，终究还是在侍女的搀扶下，转身登上了马车。
马车缓缓启动，驶离了这间承载着风雨与温情的山村小院。
萧屹直到马车消失在视野尽头，才收回目光，看向顾清辞，眉头微蹙：“她不可信。”
顾清辞轻轻握住他未受伤的右手，指尖微凉：“我知道。只是……她或许，是真心想帮我。”他顿了顿，抬头望向东边渐亮的天空，语气变得坚定，“但你说得对，我们的路，我们自己走。”
证据在手，民怨在侧，他们并非全无胜算。
只是，下一步，该如何落子？
萧屹感受着手心传来的微凉与坚定，反手将他的手紧紧包裹。他的目光投向青石镇的方向，那里，灰烬之下，暗流依旧汹涌。
“等。”他吐出一个字。
等钱主簿下一步的动作，等这被点燃的民怨发酵，也等……他臂上的伤，再好上几分。
博弈，才刚刚开始。