北京保卫战的硝烟散尽后，沈玦带着潜龙卫主力悄然返回雪融镇，只留下部分火炮与精通技艺的工匠，协助于谦加固城防，将新式守城理念的种子播撒在京畿。也先虽遭重创，仍握着明英宗朱祁镇这张牌，与明朝往复拉扯。朝堂之上，景泰帝朱祁钰心思复杂，既恐兄长归来撼动帝位，又碍于“迎回上皇”的舆论压力，使得议和之事迁延半载。
直至雪融镇的蒸汽明轮船队首次沿运河南下，抵达通州码头，卸下改良后的后装线膛步枪与射程更远的迫击炮。沈玦随之给也先送去一封仅有一行字的信：“归我上皇，或待我北狩王庭。” 也先目睹了这些能在百步外轻易击穿铁甲的武器，又闻报蒙古大汗脱脱不花的残部已与雪融镇暗通款曲，终于不敢再存侥幸，老实坐上了谈判桌。
景泰元年深秋，朱祁镇被送回北京，旋即自请退居“太上皇”，幽闭于南宫。一场由土木堡之变引发的惊天危机，看似暂时平息。也先虽未获得实质好处，但“俘虏大明皇帝”的经历，让他在漠北的声望达到顶峰，势力急速膨胀。
雪融镇并未因外患稍减而停滞。沈玦拒绝了所有回京封赏的提议，一心扑在发展上：钢铁厂的高炉昼夜不息，产出的优质钢材不仅铸造枪炮，更被轧制成闪亮的铁轨，如同钢铁脉络般向镇外延伸；石油蒸馏塔林立，提炼的汽油驱动着越来越多的卡车，将雪融镇的盐铁、布匹、玻璃运往四方；学堂里，诵读《格物致知》之声与研讨《农桑要术》之论并存，学生们既要执笔计算、绘制图纸，也需下地实践，学习育种与施肥。
景泰二年，漠北传来消息：也先大败脱脱不花可汗，彻底掌控瓦剌。消息抵达时，沈玦正观摩实验型蒸汽机车在环形铁轨上喷着白烟驰骋。他对身旁的陆青道：“也先既胜脱脱不花，下一步，便是要称汗了。”
陆青疑虑：“蒙古诸部向来只尊黄金家族血脉，他出身非贵，能成事吗？”
“野心如火，足以焚尽陈规。”沈玦望向北方，“给他时间经营，未必不能打破旧例。然，”他话锋一转，“恃强而骄，终难持久。”
果不其然，景泰四年夏秋之交，也先在漠北强行召开忽里台大会，悍然自立为“大元田盛大可汗”，建号“添元”，以蒙元正统自居。此举打破了蒙古数百年来非黄金家族不得称汗的传统。
雪融镇议事厅内，众人议论纷纷。小墨子调试着带有测距刻度的新式望远镜，笑道：“这也先倒是个敢想敢干的，就不知底下人服不服气。”
无尘道长轻捋长须：“强权或可压服一时，却难收服人心。其败亡之象，已露端倪。”
沈玦未参与讨论，只是在巨大的漠北舆图上标记出瓦剌的活动范围：“加派哨探，密切关注。也先称汗，内部必生裂隙，需防其困兽犹斗，南下侵扰以转嫁矛盾。”
一切如沈玦所料。也先称汗后，日益骄奢暴戾，强占部族妻女，横征暴敛，因猜忌而大肆屠戮功臣，连阿剌知院也险遭毒手。不过两年，瓦剌众叛亲离，势力骤衰。
景泰六年冬，阿剌知院终率部发难，雪夜突袭也先牙帐。也先或毙于乱军之中，或死于逃亡路上，最终落得个尸骨无存的下场。
消息传至雪融镇时，沈玦正在田间主持新式条播机的演示会。听罢信使禀报，他只是微微颔首，便继续向围拢的农夫讲解如何调节播种的疏密。
“大人，也先死了！瓦剌完了！”小墨子凑近，语气带着兴奋。
沈玦目光扫过田间那些充满期盼的面孔，平静道：“漠北从不缺野心家。少一个也先，于我等而言，不如多一台能省下人力、增加收成的播种机。 我们要务，是让这片土地上的人，永离冻馁，让雪融镇的锋芒，足以守护这份安宁。”
也先死后，瓦剌骤然分裂。长子博罗纳哈勒率部西迁，形成杜尔伯特部；次子阿失帖木儿占据漠西，建立准噶尔部。两部相互攻伐，北境由此获得了长达数十年的相对和平。
雪融镇把握时机，扩大与蒙古各部的互市。蒸汽机车拖着长长货厢，将布匹、盐铁、粮食运往草原，换回良马与皮毛；蒙古牧民开始试用雪融镇培育的耐寒作物种子，收成倍增；甚至有蒙古年轻子弟，慕名前来雪融镇的学堂与工坊，学习技艺，将水利、纺织之术带回草原。
这个冬天，沈玦再次登上雪融镇城楼。远处，钢铁巨龙喷吐着白色烟柱，在皑皑雪原上呼啸前行；镇内，万家灯火在电网上点亮，汇成一片璀璨星河，比之初点的那盏油灯，光亮何止百倍。
他忆起刘伯温的谶语，想起历史的滚滚洪流，想起土木堡与北京城下逝去的英魂。或许，他终究未能彻底扭转大明王朝的宿命轨迹，但雪融镇的存在，犹如在历史的荒原上，亲手开辟了一片生机勃勃的绿洲。
“大人，于谦尚书派人送来了年礼与手书。”陆青的声音自身后响起。
沈玦打开锦盒，是一支上好的紫毫笔。展开信笺，于谦那熟悉的笔迹跃然纸上：“北疆定，则社稷安。雪融镇之业，功在当代，利在千秋。”
他抬头南望，京城方向夜色深沉。他知道，那里的宫闱争斗、兄弟阋墙仍未止息，但那些喧嚣，似乎已离这片北境土地很远很远了。
在这里，在这两年间沈玦和他的伙伴们亲手建立的家园里，有火车的汽笛，有机器的轰鸣，有学堂的书声，有田垄间的欢笑。这里的人们，不再将命运完全寄托于遥远的“明君贤相”，而是依靠自己的双手、智慧与汗水，一点点编织着切实可见的未来。
这，或许就是他在穿越时空、历经生死后，所能找到的关于“改变”与“守护”的最好答案。
北境的风，依旧带着寒意，却再也无法吹散雪融镇上空那浓郁、温暖的烟火气。这片被知识、汗水与希望共同照亮的土地，正沿着自己选择的轨迹，坚定地驶向一个前所未有的明天。