晨曦微露，驱散了最后一缕夜色，也照亮了羊角堡内一片狼藉的战场。狭窄的巷道里，血腥味与硝烟味混合在一起，浓郁得化不开。土匪的尸体已被抬到一边，用破席草草覆盖，暗红色的血液浸润了土地，凝结成冰冷的深褐色冰碴。受伤的士卒正在刘老倌和妇孺们的帮助下进行包扎，压抑的呻吟声不时响起。
这一夜，羊角堡大获全胜，以极小的代价全歼了来犯的数十名悍匪，生擒匪首。但胜利的喜悦并未持续太久，清理战场时的惨烈景象，以及失去同伴的伤痛，让气氛显得沉重而肃穆。
王逵指挥着人手清点战利品。土匪们带来的兵器五花八门，虽然大多粗劣，但聊胜于无，足够将堡内士卒的装备更新一番。从土匪身上搜刮出的少许散碎银两和铜钱，也算是一笔意外之财。最重要的是，那几辆被土匪丢弃在堡外、原本准备用来装载抢掠物资的大车，如今完好无损地成了羊角堡的财产。
“娘的，这帮杀才，倒是给咱们送装备送车来了！”王逵踢了踢地上收缴来的一柄鬼头刀，脸上终于露出一丝解气的笑容。
林天则更关注人的问题。他走到那三个跪在地上、面如死灰的俘虏面前。他们年纪都不大，脸上还带着稚气和未曾散尽的恐惧，显然并非积年老匪。
“抬起头来。”林天声音平静，却带着不容置疑的威严。
三个俘虏哆嗦着抬起头，不敢直视林天的眼睛。
“叫什么名字？哪里人？为何从匪？”
其中一个胆子稍大的，颤声回答：“回……回大人话……小的叫王二蛋，他叫李狗剩，那个是赵小栓……我们都是北面逃难过来的……家里遭了灾，活不下去了，才……才跟着刘三爷……混口饭吃……”说着，竟呜呜地哭了起来。
林天沉默地看着他们。乱世之中，百姓如草芥，为了一口吃的，走上绝路的人太多了。他目光扫过周围那些同样面黄肌瘦、却拿起武器保家卫国的士卒，心中了然。
“你们也看到了，”林天缓缓开口，声音传遍四周，“羊角堡虽小，虽穷，但有自己的规矩。不惹事，也不怕事。靠自己双手干活，就有饭吃。跟着土匪烧杀抢掠，就是死路一条。”
他顿了顿，目光锐利起来：“现在，给你们两个选择。一，和你们刘三爷一样，绑送百户所，依军法论处，大概率是个死。二，留在羊角堡，签下军状，从此洗心革面，跟着我们开荒种地，砍柴守堡，用汗水换饭吃，用战功赎前罪。你们选哪个？”
三个俘虏简直不敢相信自己的耳朵，愣了片刻，随即拼命磕头，争先恐后地哭喊道：“我们选二！选二！谢大人不杀之恩！谢大人给条活路！我们一定好好干！一定赎罪！”
王逵在一旁微微皱眉，凑近低声道：“林天，收留土匪俘虏……这合适吗？万一……”
“大人，”林天低声道，“堡里缺人手，尤其是壮劳力。他们年纪轻，并非无可救药。严加看管，分散编入各队，让老王、赵瘸子他们盯着。给他们活路，他们才会真心卖命。总比杀了，或者送上去让别人充功强。”
王逵想了想，叹了口气：“罢了，你看着办吧。如今这堡里，你说话比老子管用。”
处理完俘虏，林天走向被捆成粽子、丢在墙角依旧兀自挣扎呜咽的刘三爷。他示意士卒扯掉其口中的破布。
刘三爷立刻破口大骂：“林天！你个卑鄙无耻的小人！只会耍阴谋诡计！有本事放了老子，真刀真枪干一场！老子做鬼也不放过你！”
林天冷漠地看着他，如同看一只濒死的疯狗：“真刀真枪？你们夜袭堡寨，算哪门子真刀真枪？李麻子给了你多少好处，让你来送死？”
刘三爷骂声一滞，眼神闪烁，随即更加凶狠：“什么李麻子！老子不知道！老子就是看你们羊角堡不顺眼！”
“哼，”林天冷笑一声，“你不说，我也知道。不过无所谓了。”他不再看刘三爷，对王逵道：“大人，此獠是匪首，罪恶昭彰，需押送百户所，请上官明正典刑，也可彰显我堡战功，震慑宵小。”
“正该如此！”王逵点头，立刻安排一队精干士卒，准备车马，要将刘三爷和几名土匪头目的首级一同送往百户所。
这时，张狗儿匆匆跑来，脸上带着兴奋和一丝后怕：“林头儿！我们在清理堡外的时候，逮住了一个想溜的家伙！就是上次来探路的那个‘山耗子’！这孙子躲在一条臭水沟里，差点让他跑了！”
很快，如同落汤鸡般浑身发抖、磕头如捣蒜的山耗子被押了过来。都不用审问，他便将李麻子如何给钱送信、刘三爷如何策划袭击的过程倒豆子般全交代了，只求饶命。
人证物证俱在！王逵气得脸色铁青：“果然是李麻子那王八蛋！老子这就带兵去平了他的破仓房！”
“大人息怒。”林天拦住了他，“直接动兵，恐授人以柄。咱们刚经过大战，需要休整。不如，将此事连同刘三爷，一并上报百户所。李麻子勾结土匪，袭击军堡，这可是滔天大罪。让百户大人来处理，名正言顺，更能让他永无翻身之日！”
王逵眼睛一亮，用力一拍大腿：“好！就这么办！还是你小子脑子好使！”
事情议定，整个羊角堡再次忙碌起来。救治伤员，掩埋尸体（土匪的尸体被拖到远处挖坑深埋），清洗巷道，修复破损的堡门和工事……没有人抱怨，所有人都带着一种劫后余生的庆幸和胜利后的昂扬，干劲十足。
那三个被收编的俘虏，被分散编入不同的队伍，由老兵严格看管，干着最累最脏的活。他们非但毫无怨言，反而格外卖力，眼神里充满了对获得新生的珍惜和对林天的敬畏。
下午，一支小小的车队驶出羊角堡，押着垂头丧气的刘三爷和山耗子，以及几颗用石灰腌好的土匪头目首级，还有王逵和林天联名书写、详细陈述事情经过并控诉李麻子罪行的文书，朝着百户所方向而去。
消息像长了翅膀一样，迅速传遍了周边各个堡寨。
羊角堡以弱胜强，全歼黑风寨悍匪的消息，引起了巨大的轰动。起初是难以置信，但随着百户所正式派员查验，并公开嘉奖羊角堡，消息得到证实，各方反应截然不同。
普通军户和边民们议论纷纷，将羊角堡和林天的故事传得神乎其神，言语中充满了羡慕和一丝向往。而诸如李麻子之流，则如同热锅上的蚂蚁，吓得惶惶不可终日，尤其是得知刘三爷被生擒、山耗子指证后，李麻子更是面如死灰，当夜就卷铺盖想跑，却被百户所派来的旗军堵个正着，直接锁拿下了大狱，等待他的将是严惩。
经此一役，羊角堡和林天的名声彻底打响。不再是那个穷困潦倒、任人拿捏的软柿子，而是一块能崩碎饿狼牙口的硬骨头！周边区域的格局，悄然发生了改变。
堡内，林天站在修复好的堡墙上，望着远方起伏的山峦。夕阳将他的身影拉得很长。危机暂时解除，但他知道，这片土地上的生存斗争，永无止息。他需要利用这难得的和平间隙，让羊角堡变得更加强大。
脚下的路，还很长。