黑山卫两千八百余兵马，连同必要的工匠、医官及驮运辎重的骡马，拉出一条不算短的队伍，离开了经营许久的根据地，踏上了南下的官道。
初春的北地，寒风依旧料峭，道路两旁的田野大多荒芜，偶尔可见零星农人在地里艰难刨食，看到这支军容严整、装备迥异于寻常明军的队伍经过，无不面露惊惶，远远避开。
林天骑在马上，目光扫过沿途的景象，心情沉重。民生之凋敝，远超想象。这更坚定了他南下必须要有所作为的决心，不能单纯沦为某些人权力游戏的棋子。
行军序列是预先规划好的。王五亲率一队精锐老兵作为前锋，拉开十里距离，提前侦察警跸。周青的夜不收则像幽灵般散得更远，覆盖大军左右翼及后方。主力中军以两个火器哨为核心，辅以长枪刀盾兵。狼筅营因其装备特殊，行军速度稍慢，被安排在队伍中后段，由林天亲自照应。后勤辎重和工匠队伍则在最后，由一队战兵护卫。
第一天行军，只走了三十里便择地扎营。林天并未追求速度，而是要求稳扎稳打，让部队，尤其是新编入的狼筅营和缺乏长途行军经验的新兵，逐步适应节奏。
扎营时，规矩森严。斥候放出十里，营地掘壕立栅，帐篷排列井然有序，厕所、粮仓、马厩各有定所，甚至挖了防火水沟。这一切都是平日严格训练的体现，看得那些协防堡寨抽调来的八百兵目瞪口呆，他们何曾见过如此讲究的营盘？
夜间值守，口令森严，暗哨密布。林天亲自带队巡营，检查岗哨。他知道，金鳞会绝不会让他们安然南下，必须时刻警惕。
然而，最初几日却风平浪静。除了偶尔遇到小股面黄肌瘦的逃难百姓，并未遭遇任何意外。派出的侦骑回报，前方官道畅通，未见大股流寇活动迹象。
这反常的平静，反而让林天和周青更加警惕。
“太安静了。”周青在夜间的军议上表示，“按侦骑之前回报，这片区域应该有小股流寇绺子活动才对。如今却像被清扫过一般。”
“有两种可能。”林天沉吟道，“一是朝廷或其他官军刚刚清剿过；二是…有人不想我们过早接敌，或者，想在更‘合适’的地方给我们准备一份‘大礼’。”
他更倾向于后者。
第四日，队伍即将进入北直隶与山东交界的区域，地势开始变得略有起伏，丘陵增多。中午时分，前方突然传来尖锐的竹哨示警声——那是前锋遭遇敌情的信号！
“全军止步！结阵戒备！”林天毫不犹豫下令。
中军迅速停止前进，火器哨士兵迅速在军官口令下于道路两侧列出三排射击阵型，长枪手上前掩护，刀盾手护住两翼。狼筅营则在军官指挥下，于阵内迅速展开守御阵型，巨大的狼筅对外，如同一只瞬间炸起尖刺的刺猬。整个过程紧张却不见慌乱，显示出平日严酷训练的成果。
很快，一骑快马从前奔回，是王五派回来的传令兵。
“报将军！前锋遭遇小股流寇骑兵，约五十骑，正在袭扰一队难民！王将军已率部上前驱赶！”
流寇骑兵？袭扰难民？林天眉头微皱：“流寇战力如何？难民有多少？”
“流寇骑术稀疏，装备杂乱，似是乌合之众。难民约有百余人，扶老携幼，像是从山东那边逃难过来的。”
“命令王五，驱散即可，不必深追。小心调虎离山。”林天下令，随即又对周青道，“派一队人，上前接应，将难民带过来问问情况。”
命令下达，前方很快传来短暂的喊杀声和火铳射击声，旋即平息下去。过了一会儿，王五押着几个垂头丧气的流寇俘虏，后面跟着一队惊魂未定的难民，来到中军阵前。
战斗毫无悬念。五十多流寇骑兵被王五带着精锐老兵一个冲锋就击溃了，留下七八具尸体，被抓了五个俘虏，其余四散逃入丘陵。
林天先看了看那几个俘虏，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，使用的武器也是锈迹斑斑的刀叉甚至木棍，问了几句，只是附近活不下去的农民，被一股稍大的流寇裹挟，今日出来“找食”的。
“将军，将军老爷饶命啊！俺们都是苦哈哈，实在没活路了才…”俘虏磕头如捣蒜。
林天摆摆手，让人带下去看管起来。这些人，杀之无益，放之又恐再为贼，只能先带着。
他随后将目光投向那些难民。百余人个个面带菜色，衣衫破烂，眼神麻木惶恐，看到林天这等大官，更是吓得瑟瑟发抖，跪倒一片。
“老人家，请起。你们从何处来？为何到此？”林天尽量让自己的语气平和一些，扶起一位看起来像是乡老的老者。
那老者受宠若惊，颤巍巍道：“回…回青天大老爷的话，小老儿们是从山东东昌府逃难来的…那边…那边待不住了啊！”
“东昌府？发生了何事？”
“老天爷不下雨，地里颗粒无收…可官府的税赋一文不能少，衙役如狼似虎…后来…后来‘闯塌天’大王的人马又来了，打又打不过，抢粮抢人…村子待不下去了，只好往外逃…听说北直隶这边还能有条活路…”老者说着，老泪纵横。他身后的难民们也发出一片压抑的哭泣声。
林天沉默地听着。天灾、苛政、兵燹…这就是明末底层百姓的悲惨缩影。
“这一路可还太平？”
“不太平，不太平啊！”老者连连摇头，“到处是溃兵、土匪，抢东西…还有…还有些看着像官兵的，也抢…俺们原本两百多口子一起出来的，现在…现在就剩这些了…”哭声更大了。
像官兵的也抢？林天和周青对视一眼，心照不宣。杀良冒功、兵匪一家，在明末已是常态。
林天让孔文清（他随军负责文书后勤）拿来一些干粮，分发给这些难民，又给了他们一些指引，告诉他们前往黑山堡方向，或许可以寻条活路。难民们千恩万谢，磕头离去。
看着难民蹒跚远去的背影，林天心情沉重。这就是他要面对的世界，比边镇更加残酷和混乱。
“将军，看来越往南，情况越复杂。”周青低声道，“这些小股流寇不足为惧，但民生凋敝至此，我军粮草补给恐会愈发困难。而且…那些溃兵和‘像官兵’的，恐怕比流寇更难应付。”
林天点头。他深知，南下最大的敌人，可能不是流寇，而是这崩坏的世道和腐烂的体系。
“改变计划。”林天沉吟片刻后下令，“此后行军，每日路程减为二十里。多派侦骑，范围扩大至三十里。遇到城镇村落，尽量绕行，避免与当地官府或溃兵发生不必要的冲突。但若遇流寇袭扰百姓，或溃兵为祸，可视情况击溃之，收缴其武器粮秣，俘虏甄别后，愿从军者打散编入辅兵，顽劣者…就地处置。”
他必须更加谨慎，也要开始尝试以战养战，并在这乱世中，慢慢打出黑山卫的旗号和风格。
队伍再次启程，气氛却更加凝重。每个人都意识到，南下的征程，绝非坦途。刚刚那场微不足道的小规模接触，仿佛只是拉开了一场大戏的帷幕一角。
林天骑在马上，目光锐利地扫视着前方起伏的丘陵地貌。
他知道，那双来自暗处的眼睛，一定还在某个地方注视着他们。那份“大礼”，或许就在不远的前方等着他们。
他握紧了手中的缰绳。