野狐堡的重建工作，在一种近乎严苛的秩序和日益高涨的希望中，稳步推进。流民营地的窝棚渐渐被更规整的土坯茅屋取代，虽然依旧简陋，却多了几分安定的烟火气。堡墙的关键段落被修复加固，虽然远未恢复全貌，但已初步具备了抵御小股匪患的能力。那条废弃多年的引水渠，在数百人持续不懈的努力下，终于彻底疏通，当浑浊的河水第一次哗啦啦地流入干涸的渠床，奔向那片等待开垦的荒地时，整个工地爆发出了震天的欢呼声，许多老农甚至跪在渠边，捧着泥水老泪纵横。
粮食的压力依旧巨大。虽然百户所周崇海看在王逵（试百户）和林天（实授队官）屡立奇功、且代为管理野狐堡的份上，又咬牙拨下了一点微薄的粮秣，但面对近三百张要吃饭的嘴，依旧是杯水车薪。砍柴换粮的队伍扩大到了极限，几乎将周边山林剃了光头，换回的粮食却越来越有限——周边堡寨的存量也在下降，柴火不再是紧俏货。
压力之下，林天不得不将目光投向更深处——如何提高效率，如何发掘新的价值。
这一日，林天巡视到赵瘸子的匠作区。这里如今已不再是羊角堡那个角落里的简陋草棚，而是在野狐堡内清理出的一处稍大的院落，叮叮当当的敲打声终日不绝。除了修复兵器、打造农具，林天又给赵瘸子下达了新任务：改进工具。
林天拿起一把新打好的锄头，看了看那只是简单锻打成扁片状的刃口，摇了摇头。他又看向旁边正在制作的犁铧，依旧是传统的式样，笨重且效率低下。
“老赵，”林天指着锄头刃口，“这刃口太平，入土费力，容易卷刃。能不能想办法，打出一点弧度，让它在土里更容易切入和翻土？就像……呃，像鹅的嘴巴那样？”他尽量用这个时代能理解的比喻。
赵瘸子琢磨了一下，眼睛一亮：“林头儿您是说要带点弯儿？这个……试试看，应该能成！就是费些功夫！”
“费功夫不怕，好用就行。”林天又指向犁铧，“这犁铧也太沉，一头牛拉都费劲，何况我们现在主要靠人力。能不能做小一点，轻一点，但犁得更深？”
赵瘸子面露难色：“犁铧做小了，不吃劲啊，容易坏……”
“材质和结构可以想办法。”林天蹲下身，用树枝在地上画了个简易的示意图，“你看，这里是不是可以加一道凸起的脊，增加强度？刃口的角度是不是可以更锐利一些？我们不需要一次犁得多宽，但要犁得深，能破开板结的硬土。”
赵瘸子盯着地上的草图，浑浊的眼睛里闪烁着专注的光芒，嘴里喃喃自语，手指不由自主地比划着。他打了一辈子铁，多是依样画葫芦，何曾有人从这些角度思考过？林天的点拨，仿佛为他打开了一扇新的大门。
“妙啊！妙啊！”赵瘸子猛地一拍大腿，“林头儿，您真是神了！俺这就试试！这就试试！”他如同着了魔一般，立刻扑向炉火，抓起铁锤，叮叮当当地试验起来。
林天看着赵瘸子的狂热劲头，微微一笑。科技的进步，往往就始于这一点点最朴素的改良。
离开匠作区，林天又来到了正在开垦的荒地边。大片大片的荒草被砍倒烧荒，黑土地被人力一锹一锹地翻开，进度缓慢而艰苦。林天观察着农夫们的动作，发现他们多是各自为战，效率低下。
他叫来负责此处的队长，吩咐道：“把人分组，不是按甲，而是按工序。力气大的专门负责掘土破块，细心些的负责碎土平整，女眷和半大孩子跟在后面捡拾草根石块。就像……就像修墙垒土一样，分工协作，试试看效率如何。”
队长依言而去，重新组织人手。起初有些混乱，但很快，新的协作模式显现出优势。专注于一道工序让人们动作更快更熟练，整体进度明显提升。流民们看着开垦出的土地肉眼可见地扩大，干劲更足了。
然而，技术的革新和管理的优化，并不能完全抵消资源的匮乏。尤其是粮食，始终是悬在头顶的利剑。
这天下午，王逵愁眉苦脸地从羊角堡赶来，找到林天：“兄弟，坏事了！隔壁黑山堡的人把咱们砍柴的路给堵了！说那边的林子是他们的地界，不准我们再过去砍一棵树！”
林天眉头一皱：“黑山堡？他们什么时候这么硬气了？”黑山堡比羊角堡还穷困，以往井水不犯河水。
“还不是看咱们这边又是招流民又是修堡寨，眼红了呗！”王逵愤愤道，“带队的是他们的总旗吴老四，那老小子以前见了老子都点头哈腰的，现在居然敢挡老子的路！还说……还说咱们招揽流民，恐有聚众为匪之嫌，要去百户所告咱们！”
林天眼神冷了下来。这是典型的欺软怕硬，见不得别人好。砍柴换粮是目前最重要的补给渠道，绝不能断。
“大人不必动怒。”林天沉声道，“此事我来处理。明日我亲自带人去一趟黑山堡。”
“你带人去？要不要多带点人马？那吴老四不是个好东西！”王逵有些担心。
“不必兴师动众。”林天摇摇头，“带多了人，反而显得我们心虚恃强。就带一队护卫，再加两个人即可。”
“两个人？谁？”
“张狗儿，还有……刘老倌。”林天眼中闪过一丝不易察觉的光芒。
“刘老倌？带那个老郎中去做甚？”王逵莫名其妙。
“到时候大人便知。”林天卖了个关子。
次日，林天只带了十名精锐护卫，以及张狗儿和刘老倌，骑着驮马，前往黑山堡。
黑山堡果然比羊角堡破败得多，堡墙低矮，守军寥寥，个个面有菜色。看到林天一行人衣甲鲜明、精气神十足地到来，守门兵丁明显有些紧张。
很快，黑山堡总旗吴老四带着几个歪戴帽子斜挎刀的兵油子迎了出来。吴老四是个四十多岁的瘦高个，眼袋浮肿，眼神闪烁，带着几分市侩和狡黠。
“哎呦，这不是王试百户麾下的林队官吗？什么风把您这大忙人吹到我们这穷乡僻壤来了？”吴老四皮笑肉不笑地拱手，语气带着明显的酸意和戒备。
林天淡然还礼：“吴总旗，明人不说暗话。我堡中士卒近日砍柴，听闻被贵堡阻拦，不知是何缘由？边塞不易，弟兄们砍些柴火换点口粮，也是无奈之举，还望行个方便。”
吴老四干笑两声：“林队官言重了。不是兄弟我不讲情面，只是那片林子，确实紧挨着我们黑山堡地界。如今柴火紧张，我们自己也缺啊。再说了，”他话锋一转，语气变得阴阳怪气，“听说林队官那边最近热闹得很，招了那么多流民，人多势众的，还缺我们这点柴火吗？可别招些不三不四的人，惹出什么乱子，到时候上官怪罪下来，大家脸上都不好看啊。”
果然是这套说辞。林天心中冷笑，面上却不动声色：“吴总旗多虑了。招抚流民，垦荒戍边，乃是上官准许的。至于柴火……”他顿了顿，目光扫过吴老四身后那些面带菜色的兵丁，忽然转移了话题，“我看贵堡的弟兄们，气色似乎不大好啊。近日天气骤寒，怕是容易染上风寒时疫。”
吴老四一愣，没明白林天怎么突然关心起这个，含糊道：“劳林队官挂心，还……还过得去。”
这时，林天身后的刘老倌上前一步，按照林天事先的吩咐，咳嗽一声，捋着并不存在的胡须，摆出一副高深莫测的样子道：“老夫观贵堡气象，隐有瘟浊之气徘徊。兵者，国之爪牙，若体弱多病，如何戍守边关？一旦疫病流行，恐酿成大祸啊。”
吴老四和他身后的兵丁脸色都微微变了。边塞缺医少药，一场风寒都可能要命，最怕的就是时疫。
林天接口道：“这位刘先生，乃是我堡中神医，尤擅防治时疫。既然今日有缘，不如让刘先生为贵堡弟兄们略作诊视，也好防患于未然。顺便，我这边还有些富余的驱寒防疫的草药，可赠予贵堡一些，以示邻里之谊。”
说着，张狗儿从马背上取下一小袋早就准备好的草药——多是些常见的艾草、紫苏之类，但在此地已是难得。
吴老四看着那袋草药，又看看身后兵丁们渴望的眼神，喉咙滚动了一下。他卡住砍柴的路，无非是想讹点好处，没想到对方直接拿出了更实在、更急需的东西——药品。这东西，有时候比粮食还金贵。
“这……这怎么好意思……”吴老四语气顿时软了下来。
“邻里之间，互帮互助是应该的。”林天微笑道，“只是我那边人手众多，每日炊事取暖，耗费柴火甚巨。若断了来源，只怕弟兄们冻饿之下，也易生病，届时……”
话没说尽，但意思很明显：你给我行方便，我给你送药。大家相安无事。你若断我生路，那谁也别想好过。
吴老四是个聪明人，立刻听懂了其中的交换条件。他权衡利弊，一点柴火换来急需的药品和一位“神医”的临时义诊，这买卖太划算了。至于上报？他也就是吓唬一下，真闹上去，他自己卡要邻堡的事也瞒不住。
“哎呀！林队官真是深明大义！体恤下属！”吴老四瞬间变脸，笑容热情了许多，“都是为朝廷效力，守土保疆，理应互相照应！砍柴的事，好说好说！那片林子，林队官的人随时可以去！谁再敢阻拦，老子扒了他的皮！”
他转身对守门兵丁喝道：“都听见没有？！以后羊角堡的弟兄来砍柴，一律放行！还要多加帮衬！”
“是！”兵丁们齐声应道，看着那袋草药，眼神热切。
一场潜在的冲突，就这样被林天用一手“医者仁心”软硬兼施地化解了。既保住了重要的物资渠道，又稍稍改善了与邻堡的关系，甚至还为刘老倌赚取了一点名声。
然而，在返回野狐堡的路上，林天的心情并未放松。吴老四的刁难只是一个缩影，资源匮乏导致的矛盾只会越来越多。更重要的是，张狗儿悄悄向他汇报，在黑山堡附近，似乎也发现了那种特殊的、带有飞鸟图案的车辙印，只是更加模糊，难以追踪。
桐油的阴影，似乎并未远离，反而扩散到了更广的范围。
林天望着远方苍茫的地平线，心中那股紧迫感愈发强烈。他必须更快地积蓄力量，无论是粮食、人力，还是……足以应对未知威胁的武力。