返回野狐堡的路途，气氛比去时更加凝重。那枚诡异的“火焰目”腰牌如同冰锥，刺痛着每个人的神经。未知的敌人又多了一个，而且行事似乎更加诡秘狠辣——那具尸体身上的伤口干净利落，显然是被高手一击毙命。
林天将腰牌和私铸铜钱紧紧攥在手中，大脑飞速运转，试图将这些零碎的线索拼凑起来。飞鸟、猛禽、鸟喙、火焰目……这些符号背后，到底代表着怎样的势力？他们之间是合作，是对立，还是毫无关联？
直至堡墙在望，林天才将纷乱的思绪暂时压下。无论外界如何风起云涌，野狐堡自身的强大才是根本。
队伍的归来受到了热烈的欢迎，尤其是当他们将部分从三里屯废墟中搜集到的、尚可使用的铁器、陶罐等物资带回时，流民们眼中充满了希望。一次成功的“武装巡边”并带回战利品，极大地提振了士气。
林天立刻召集了所有核心骨干，通报了此次出巡的经过，并展示了那两件关键的证物。
“火焰目？”孔文清接过腰牌，仔细端详，眉头紧锁，“学生孤陋寡闻，从未在典籍或传闻中见过此等图案。其做工精细，材质特殊，绝非寻常江湖帮会所有。”
赵瘸子拿着那枚私铸铜钱，掂量了一下，又用牙齿咬了咬，肯定道：“这铜钱掺了不少铅锡，脆得很，就是骗人的玩意。不过这鸟喙印记……倒是有点意思，像是某种信记，但太模糊，看不出来路。”
王五挠着头：“娘的，越来越乱了！又是鸟又是火的，这帮人起名字能不能敞亮点？”
张狗儿则汇报了另一条线索：“林头儿，我们跟踪那伙土匪的马蹄印往西北方向追了一段，发现他们进山了。那片山地地形复杂，山洞密布，以前就有土匪窝子，但规模都不大。看他们的熟练程度，老巢可能就在那边。”
林天沉吟片刻，做出部署：“第一，加强戒备，尤其是夜间和西北方向，防止那伙土匪或‘火焰目’的人报复或窥探。第二，张狗儿，你的人继续想办法，看能否摸清那伙土匪在山里的具体巢穴位置，但切记，只侦察，不交战。第三，孔先生，想办法查阅我们所有的文书档案，或者向那些老卒流民打听，看看有没有关于这些奇异图案的只言片语。第四，赵瘸子，军工生产不能停，尤其是震天雷和弩箭，要加快速度。”
命令下达，众人分头行动。野狐堡像一台精密仪器，再次高速而有序地运转起来。
接下来的日子，仿佛陷入了一种暴风雨前的诡异平静。堡外的暗哨没有再发现大队人马靠近，那伙土匪和“火焰目”似乎都消失了一般。但这种平静，反而让林天更加不安，仿佛有什么东西在暗中积蓄力量。
他将更多的精力投入到了内部建设和技术革新上。
土豆试验田的苗子长势良好，绿油油的一片，成了堡内众人每日必看的“风景”。林天甚至根据模糊的记忆，尝试制作了最简单的堆肥池，指导流民将人畜粪便、杂草落叶混合堆积发酵，以期获得更好的肥料。流民中的老农们一开始将信将疑，但看到林天亲自示范，也便跟着学起来。
匠作区里，赵瘸子带着一群学徒，已经能相对熟练地批量生产轻型弩和提纯火药。虽然“野狐弩”的产量依旧很低，但每个月也能产出两三张，稳步提升着堡防的远程火力。林天又给了赵瘸子一个新的挑战——尝试制作一种可以单手持有、点燃后投掷的更小号的“手掷雷”，用于近距离巷战和突击。
孔文清管理的“功勋积分制”愈发完善，甚至衍生出了简单的“内部流通券”，用于流民之间小额物品和服务的交换，进一步活跃了堡内的经济氛围，减少了摩擦。他还组织起那些识字的流民，开始着手编写一本《野狐堡防务辑要》，旨在将林天的各种战术思想、训练方法、工匠技巧记录下来，进行传承。
平静之下，暗流却从未停止。
几天后，孔文清带来一个消息：他反复查阅有限的文书，并询问了多名年老的流民，终于从一个原先是说书先生的老流民口中，听到一个模糊的传说。前朝嘉靖年间，似乎曾有一个名为“火瞳”的秘密教派在北方活动，信奉火焰之神，行事诡秘，后来被朝廷剿灭。但那老流民也说不清这“火瞳”与“火焰目”是否有关系。
几乎是同时，张狗儿也带回消息：他们发现了那伙土匪在山中的一个疑似巢穴，位于一处极其隐蔽的悬崖山洞里，易守难攻。而且，他们观察到，似乎有另一伙人也在那附近活动，行踪更加诡秘，像是在监视那伙土匪。
“火焰目”的线索似乎有了一点头绪，但依旧迷雾重重。而土匪巢穴外的另一伙监视者，更是让局面扑朔迷离。
林天感到，一张无形的网正在收紧。野狐堡不能再被动等待了。
这天，林天将王五和锐士营的几名军官叫到地图前，指着那个土匪巢穴的位置：“这个地方，不能留了。”
王五一惊：“林头儿，你要主动去打？那地方太险要了，强攻损失太大！”
“不强攻。”林天摇摇头，手指点着地图上的几条小路，“围点打援，引蛇出洞。他们不是抢了东西吗？总要销赃换粮。派人盯死他们下山的所有路径。他们人不多，只要出来一小股，我们就吃掉一小股。不断削弱他们，逼他们要么滚蛋，要么出来决战。”
正商议间，一名哨兵匆匆跑来：“报！林队官，堡外来了一个货郎，说是从南边来的，有要紧事求见，还……还出示了这个！”
哨兵递过来的，是一小块普通的木牌，但上面刻着一个清晰的标记——正是林天他们之前在那条秘密桐油路线上发现的、那种飞鸟图案的简化版！
金鳞会的人！他们竟然敢直接找上门来？
林天眼中寒光一闪：“带他进来！搜干净身，蒙上眼带进来！”
很快，一个看起来普通得不能再普通的货郎被带了进来，眼上的黑布被取下后，他适应了一下光线，看到端坐于上的林天，立刻点头哈腰地行礼：“小的参见林大人！”
“你是谁？谁派你来的？有何事？”林天冷冷地问道，毫不废话。
那货郎赔着笑道：“小的只是个跑腿的。我家主人说，前次沈先生来访，与大人之间有些误会。主人深感不安，特命小的前来，一是致歉，二是想再给大人指一条明路。”
他顿了顿，观察了一下林天的脸色，继续道：“主人说，他知道大人近日为粮秣之事忧心。黑山堡吴总旗手中，如今正囤积着一批来路不明的粮食，数量不小。若大人有意……主人或许可以提供一些‘便利’，让大人得偿所愿……”
挑拨离间？借刀杀人？林天瞬间明白了对方的意图。金鳞会这是想怂恿他去打黑山堡的主意，一来可以试探他的实力和态度，二来可以搅浑水，他们好从中渔利！
林天心中冷笑，面上却不动声色：“哦？竟有此事？不知贵主人想要什么‘便利’？又想得到什么回报呢？”
货郎嘿嘿一笑：“主人说了，若是事成，只需大人将来行个方便，允许主人的商队偶尔从贵堡地界‘借个道’即可。至于回报嘛……黑山堡的粮食，自然尽归大人所有。”
条件听起来异常优厚，几乎等于白送。但这背后的陷阱，林天一清二楚。
他沉吟片刻，忽然道：“此事关系重大，本官需斟酌一二。你且下去休息，待本官与属下商议后，再给你答复。”
那货郎似乎料到如此，也不纠缠，恭敬行礼后，又被蒙上眼带了出去。
“林头儿，这明显是个套！”王五急道。
“我知道。”林天目光冰冷，“但这也说明，黑山堡确实有鬼，而且金鳞会已经等得不耐烦了，想尽快搅动局势。”
他走到窗边，看着远处黑山堡的方向。吴老四，囤积粮食？与那伙勘探的“工匠”勾搭？现在又被金鳞会点名……
“看来，是得先去会一会这位吴总旗了。”林天轻声说道，语气中却带着不容置疑的决断。
风暴的矛头，似乎开始指向了那个看似不起眼的邻居。