落鹰峡一役的余波，其涟漪持续扩散。永平府兵备道衙门面对黑山卫送来的“厚礼”——俘虏、证物以及那份措辞恭谨却暗藏机锋的捷报文书，陷入了前所未有的尴尬境地。
审，必然要牵出昌隆行，甚至更深层次的金鳞会，这背后的水太深，兵备道衙门未必敢蹚，也未必蹚得起。不审，黑山卫大张旗鼓将人和东西送来，众目睽睽，根本无法遮掩，一个“包庇匪类、纵容奸谋”的罪名就能让整个衙门上下吃不了兜着走。
最终，在几番激烈的内部争吵和权衡后，兵备道衙门采取了一个看似折中，实则和稀泥的做法：将俘虏收押，证物入库，行文上报，称“确有匪类欲行不轨，幸赖黑山卫忠勇，挫败阴谋，详情待查”，并将皮球一脚踢给了上级和朝廷。对于昌隆行，则只是不痛不痒地派了两个书吏前去“问询”了几句，自然是一无所获。
但这已经足够了。林天本就没指望靠一次事件就扳倒盘根错节的金鳞会。他要的就是这个效果：将事情闹大，摆在明面上，让所有人都知道金鳞会及其爪牙昌隆行干了什么，也让朝廷和各方势力注意到黑山卫的存在和力量。经此一事，金鳞会再想用类似阴私手段对付黑山卫，就得掂量掂量后果了。
昌隆行永平府分号彻底沉寂下去，大门虽然开着，生意却清淡了许多，那位于掌柜称病不出，往日里趾高气扬的伙计们也收敛了许多。那位六指的“雕爷”更是如同人间蒸发，再无踪迹。
黑山堡赢得了宝贵的喘息之机，声望也在周边区域达到了一个新的高度。附近原本还有些摇摆的堡寨和小股势力，纷纷主动向“协防营务处”靠拢，表示愿意听从调遣。林天顺势将联防体系进一步深化，定期组织小规模联合操演，互通情报，初步形成了一个以黑山卫为核心的军事共同体。
内部建设更是快马加鞭。有了“预借”来的粮食打底，匠作营全力运转。新式炼炉又建起两座，燧发枪的产量终于突破了每月六十支的关口，虽然依旧无法满足全部需求，但已能保证两个火器哨的满编和持续换装。赵瘸子甚至带着几个得意徒弟，开始尝试仿制缴获自落鹰峡的明军制式弩机，试图改进其射程和威力。
张文宏的才能得到了充分发挥。他不仅将各类账目打理得井井有条，还借鉴商户经验，建立了简单的预算和审计制度，使得有限的资源能更精准地投向最急需的地方。他甚至向林天建议，设立一个“公中匠库”，将匠作营产出的一部分民用铁器、农具对外发卖，换取资金，补贴军用。
林天欣然采纳，并在此基础上扩大，允许周边村寨百姓用粮食、草药、皮毛甚至劳役来换取这些质量远胜市面的铁器农具。此举一方面盘活了物资，另一方面也将黑山堡的影响力更深地扎根于民间。
讲武堂的第二批学员毕业了。他们经历了“预借粮”的基层历练和落鹰峡战役的紧张氛围（虽未直接参战，但参与了后勤和警戒），显得比第一期学员更加沉稳干练。林天将他们大部分分配到各哨担任副职或参谋，少数表现优异的，则直接放到下面堡寨担任基层军官，将黑山卫的理念和训练方法扩散出去。
一切都呈现出蓬勃发展的势头。但林天并未被眼前的顺利冲昏头脑。他深知，金鳞会的退避只是暂时的，朝廷的猜忌从未消除，而后金的内乱…终究会平息。
这日，他正在校场观看火器哨进行行进间轮射战术演练，周青带来了新的消息。
“将军，京师来信。”周青递上一封密封的信函，信使是陈子才早年安插在京师的一名低级官吏，渠道相对可靠。
林天拆开信，迅速浏览，眉头渐渐蹙起。
信中提到，落鹰峡事件的消息已传到京师，确实引起了一些波澜。兵部对黑山卫的“忠勇”表示了嘉许，但语焉不详。然而，更多的小道消息却在私下流传。有御史风闻奏事，弹劾边将“擅启边衅”、“养寇自重”；亦有传言，说宫中某位大珰（太监）对林天“颇感兴趣”；还有消息称，兵部尚书陈新甲在私下的场合，对林天“屡有不臣之言”表示过担忧。
最让林天在意的是，信末提到，近期有来自南方的豪商巨贾频繁出入某些勋贵府邸，似乎在大规模收购粮草、军械，其背景神秘，可能与江南某些大宗货物走私有关。
“南方豪商…收购军械粮草…”林天放下信纸，目光微凝。这让他想起了金鳞会那庞大的商业网络和深不可测的背景。
“周青，我们之前和昌隆行的交易，那些特制的枪头，他们最后运往了何处？有线索吗？”
周青面露愧色：“属下失职。昌隆行行事极为谨慎，货物出城后往往多次转运，难以追踪最终去向。但综合零星信息来看，大部分似乎是往南走了。”
“往南…”林天走到地图前，手指划过长江，“不是辽东，不是蒙古…是江南，甚至可能是更南的地方。他们囤积这么多军资，想做什么？资助流寇？还是…另有所图？”
他感觉自己似乎触摸到了金鳞会庞大阴谋的一角，但迷雾依旧浓重。
“看来，我们不能只盯着北面的鞑子和身边的昌隆行了。”林天沉声道，“周青，想办法，往南边撒网。江南、湖广，特别是漕运、盐务相关的节点，安插眼线，收集消息，尤其是关于大宗货物异常流动和神秘商帮的。”
“是！属下立刻去办！”周青意识到事情的重要性，郑重领命。
“另外，”林天叫住他，“给京师回信，让我们的人，重点留意兵部陈新甲和宫中宦官的动向，特别是与边镇军务、粮饷调拨相关的。再有，设法结交一两位科道言官，不必要求他们为我们说话，只需在关键时刻，能让我们知道朝堂上的风向即可。”
“明白！”
周青离去后，林天独自在校场上站了许久。火器哨的演练已经结束，士兵们正在擦拭枪械，远处传来匠作营叮叮当当的敲打声和屯田区劳作的号子声。
他的势力在成长，但面对的敌人和潜在的威胁，也越来越多，越来越复杂。明末这个大泥潭，各方势力纠缠倾轧，一步走错，便是万劫不复。
但他没有退路。
“报告将军！”一名讲武堂的年轻学员跑步前来，敬了一个略显生硬却充满朝气的军礼，“新一批学员野外拉练计划已拟定，请将军批示！”
林天收回思绪，接过计划书，仔细看了看，提笔修改了几处细节：“可以。记住，拉练不仅是锻炼脚力，更要学会勘测地形、研判敌情、野外生存。回来每人交一份勘测报告。”
“是！”学员大声应命，眼睛闪亮。
看着年轻人充满干劲的背影，林天心中稍感宽慰。根基在一点点夯实，人才在一步步成长。这就是希望所在。
他转身走向匠作营。赵瘸子前几天说，对那批缴获火药的研究有了新进展，似乎找到了提升威力的关键。
未来的路注定荆棘密布，但他手中的剑，正在变得越来越锋利。
而握剑的人，也必须变得更加强大。