林天那夜在校场上的演说，打下了一针强心剂，暂时稳住了铁山堡内濒临崩溃的人心。求生的欲望和对主将残存的信任，压过了恐惧与绝望。但现实的困境，并不会因慷慨激昂的言辞而有丝毫缓解。
粮食日益短缺，配给的粥汤越来越稀，连军官的口粮也一减再减。伤兵营里的死亡名单每天都在增加，缺医少药使得原本可以挽救的轻伤也恶化成不治之症。老医官累倒了，就由略懂草药的学徒顶上，但巧妇难为无米之炊，面对高烧和溃烂，他们往往束手无策，只能眼睁睁看着生命一点点消逝。
堡内的秩序开始依靠最严酷的军法来维持。王五亲自带着执法队日夜巡逻，对任何散布谣言、动摇军心、尤其是试图偷窃粮食或与外界暗通款曲的行为，一律格杀勿论。两颗血淋淋的人头挂在堡门内的旗杆上，无声地警告着所有人：退，即是死。
林天几乎不眠不休。他巡查每一个岗哨，查看每一处防御工事，甚至亲自参与夜间的小股袭扰。他的身影出现在哪里，哪里的士兵眼神中就会多出一分安定。他不再谈论宏大的目标，而是专注于最细微的生存细节：如何将一块杂面饼分配得更公平，如何用有限的柴火让伤兵营稍微暖和一点，如何将破损的皮甲拼接起来继续使用。
“将军，东墙根下种的菜，冒出点绿芽了！”一个看守菜地的辅兵兴奋地向他报告，仿佛那是天大的喜讯。
林天蹲下身，仔细看着那在寒风中瑟瑟发抖的、微不足道的绿色，颇为激动的点了点头：“好生看护，这是我们的希望。”
在绝境中，希望，往往就寄托于这些微不足道的细节上。匠作营在胡师傅的带领下，几乎将堡内所有能收集到的金属——包括破损的兵器、炊具、甚至门环——都收集起来，回炉重炼，打造出一些奇形怪状但勉强能用的枪头、箭簇。没有羽毛，就用削薄的竹片代替；没有合格的弓弦，就用鞣制的牛筋甚至麻绳凑合。每一件粗劣的武器被送到士兵手中时，都承载着沉甸甸的分量。
与此同时，对流寇挖掘地道的防御也在紧张进行。林天采纳了老兵的土办法，命令在堡墙内侧关键地段挖掘深坑，埋入大瓮，派耳力灵敏的士兵日夜监听地下的动静。一旦发现异常，便反向挖掘，或准备烟火、毒烟，迎击可能破土而出的敌人。这种原始的“反地道战”，虽然笨拙，却也是目前唯一可行的办法。
时间在煎熬中缓慢流逝。每一天都像一年那么漫长。堡外，流寇的围困工事已经基本完成，深壕高垒，巡逻队日夜不息。挖掘地道的工程似乎也在持续推进，偶尔能听到隐约的掘土声从地下传来，加剧着堡内的紧张气氛。
就在内部压力接近顶点时，一个深夜，堡墙北侧用于秘密出入的吊篮，悄然拉上来了一个满身污泥、气息奄奄的人——是周青手下的一名夜不收！他带回了周青拼死送出的消息！
消息是用炭笔写在撕下的衣襟上的，笔迹潦草，却字字千钧：
“将军钧鉴：属下已抵大名府。杨国柱畏贼如虎，闭门不纳，初拒发兵。然府内士绅惧贼势大，恐城破玉石俱焚，联合施压。属下借机联络旧识，散播流言，言将军欲‘转进’，若铁山堡破，贼锋直指府城。杨国柱恐独木难支，态度似有松动。又闻，洪承畴督师已檄令周边诸军进剿张献忠，杨国柱或惧朝廷追究坐视之罪。现仍在全力周旋，或有一线生机。然贼围甚严，信路艰难，万望将军坚守待变！周青泣血叩首。”
这封信，如同黑暗中划过的第一道闪电！虽然前景依旧渺茫，但至少证明，他们没有被彻底遗忘！周青还活着，并且在努力！外部局势正在发生变化！杨国柱并非铁板一块，朝廷的压力和自身的恐惧，可能迫使他做出反应！
林天紧紧攥着那方染血的布片，指节因用力而发白。他立刻召集了王五、张铁头、孔文清等核心人员。
“周青有消息了！”林天将布片上的内容简要告知众人。
压抑已久的帐内，顿时爆发出低沉的、压抑着激动的喘息声。王五一拳砸在手掌上：“他娘的！我就知道周青这小子有本事！杨国柱那个老王八蛋，到底还是怕了！”
张铁头咧开干裂的嘴唇：“有盼头了！将军，咱们还能守！”
孔文清相对冷静，但眼中也有了光彩：“将军，此信虽带来希望，然远水难解近渴。杨国柱即便迫于压力出兵，也必逡巡观望，不会尽全力。我等仍需自救，并要将这消息，谨慎地告知将士，以稳军心，但不可过度宣扬，以免希望过大，一旦落空，反生大变。”
林天点了点头：“孔先生所言极是。消息可适当透露，就说周哨官已设法联络外界，援兵有望，但需时日。重点还是要强调，活下去，守住堡垒，才有等到援兵的那一天！”
希望的星火，虽然微弱，却足以驱散部分绝望的阴霾。当“援兵有望”的消息在严格控制下悄悄流传开后，堡内的气氛为之一变。士兵们啃着硬饼时，眼神不再那么空洞；伤兵呻吟时，似乎也多了一丝忍耐。人们开始更加珍惜有限的资源，执行命令也更加坚决。
林天利用这股稍振的士气，加大了夜间袭扰的力度。他不再满足于撒布铁蒺藜，而是组织敢死队，用绳索缒下城墙，对流寇的哨卡和围困工事发起小规模的突袭。行动极其危险，伤亡不小，但每一次成功的袭击，都能带回些许缴获哪怕是几个面饼、一壶水，也显得难能可贵。更重要的是，向堡内外宣示：铁山堡还活着，还在战斗！
堡垒，如同一块在惊涛骇浪中饱经冲刷的礁石，表面已是千疮百孔，内里却因为这点星火的照耀和绝不屈服的意志，变得更加坚硬。生存与毁灭的天平，依旧在剧烈摇摆，但指针，似乎微微向生的方向，偏移了那么一丝丝。