钦差赵胜在铁山堡又盘桓了两日，名为“视察防务、体察民情”，实际上则是继续施压与探察铁山堡虚实。林天始终以礼相待，安排他参观了修缮一新的堡墙、秩序井然的军营和部分无关紧要的匠坊，但对于核心的燧发枪营训练、火药工坊以及真正的粮食储备，则巧妙地避开了。
赵胜是官场老吏，岂能看不出林天的敷衍？他心中恼怒，却也无计可施。铁山堡军容严整，民心安定，绝非靠虚言恫吓就能压服。他带来的二百骑兵，在堡内精锐面前，也显得底气不足。最终，赵胜只能撂下几句“望林参将（他故意提前称呼官职）深明大义，莫负皇恩”的场面话，带着一肚子闷气，悻悻离去。
送走这尊“瘟神”，铁山堡上下都松了口气，但紧张气氛并未缓解。谁都明白，赵胜的回禀，必将引来朝廷更直接的反应。
“接下来，朝廷会怎么做？直接下令调防？还是断我们的粮饷渠道？甚至……下令杨国柱讨伐？”孔文清忧心忡忡地列举着各种可能。
王五沉吟道：“直接讨伐可能性不大。我们刚立了功，又没公然反叛，朝廷若兴无名之师，恐失天下人心。最可能的是下旨严斥，断饷，并怂恿杨国柱之类的人来找麻烦。”
张铁头一拍桌子：“来就来！怕他个球！正好试试咱们新练的兵！”
林天摆摆手，示意众人安静：“慌什么。兵来将挡，水来土掩。朝廷的旨意，无非是那几招。我们按既定方略应对便是。”
他看向周青：“杨国柱那边，盯紧了。他若有异动，第一时间报我。另外，之前让你散播的消息，可以再加把火，就说钦差许了高官厚禄，但我林天感念卢督师知遇之恩，且不忍弃堡内百姓，故而婉拒，一心只想在此地为国守边。”
周青眼睛一亮：“明白！这是把球踢回去，显得我们忠义，反而显得朝廷和那赵胜不近人情，逼迫忠良。”
“对。”林天点头，“还有，给徐先生去信，语气要更急切些。就说朝廷逼迫日甚，铁山堡独木难支，若得不到奥援，恐只能被迫接受整编，远调他乡，届时……他之前的投入，只怕要打水漂了。”
孔文清有些担心：“如此催促，是否会惹恼徐先生背后之人？”
林天冷笑：“投资就要有风险。他们若真想下注，此刻就该拿出真金白银，或是在朝中为我们说话。若只想空手套白狼，那这样的‘朋友’，不要也罢。这是逼他们表态。”
安排完这些，林天又将注意力放回内部建设上。外部的压力，最终要靠自身的实力来抵挡。他几乎每天都泡在校场和匠作营。
校场上，新编组的部队训练热火朝天。燧发枪营的交替射击越发熟练，王五甚至开始演练一种简易的“空心方阵”雏形，以应对可能出现的骑兵冲击。狼筅营与刀盾手、长枪兵的配合也更加默契。新组建的骑兵哨进步神速，虽然还不能进行复杂的骑射战术，但基本的冲锋、迂回已有模有样，尤其是一些原本身手就不错的夜不收加入后，斥候能力大大增强。
匠作营里，宋应星几乎是废寝忘食。燧发枪的可靠性问题有了突破性进展，一种新的、弹性更好的钢片被试制出来，用于制作击锤簧片，哑火率显着降低。虽然产量依旧有限，但至少看到了希望。对清甲的研究也有了成果，工匠们借鉴其棉铁复合的结构，开始尝试制作一种更轻便的镶铁棉甲，防护力不错，且更适合步兵机动。
更让林天惊喜的是，在宋应星的指导下，几个心灵手巧的学徒竟然成功磨制出了焦距更准、成像更清晰的透镜！虽然成品率低得令人发指，但第一具真正意义上可用的单筒望远镜终于诞生了！林天亲自试看，数里外的人马活动清晰可辨！他立即下令，将此技术列为最高机密，集中资源优先保障，力争尽快为所有哨级及以上军官配备。
时间一天天过去，朝廷的正式旨意还没等到，周青却带来了两个重要消息。
一个是关于北面的：卢象升督师仍在京畿一带与清军主力周旋，战事极其惨烈，双方伤亡都很大。清军由于后勤受到持续骚扰（其中也有王五部之前的功劳），加之天气渐寒，久攻京师不下，已有逐步撤军的迹象。但撤退前的劫掠必然更加疯狂。
另一个消息则是关于杨国柱的。周青派往杨国柱军中的眼线回报，杨国柱最近与宣府镇的另一名总兵王朴往来密切，似乎有所图谋。而且，杨国柱军中最近补充了一批粮草器械，来源不明，不像是朝廷调拨的。
“王朴？”林天眉头紧锁。此人是明末着名的逃跑将军，打仗不行，抢功内斗倒是把好手。杨国柱和他搅在一起，绝对没好事。
“看来，有人等不及朝廷的旨意，想先动手了。”林天冷笑。杨国柱补充军资，联络王朴，目标很可能就是铁山堡。他想趁着卢象升被清军缠住无暇他顾，以“剿匪”或“整肃不听号令之军”为名，联手把铁山堡这块肥肉吞下。
“要不要先下手为强？趁他们还没准备好，干他一家伙！”张铁头跃跃欲试。
林天摇头：“不行。我们主动出击，就是授人以柄。杨国柱巴不得我们这么做。”他沉思片刻，下令道：“全军进入临战状态！斥候前出五十里，严密监控杨国柱和王朴所部动向！堡外百姓，愿意进堡的尽快接纳，不愿进堡的，通知他们向深山转移！所有战备物资，再次清点，分配到位！”
命令下达，铁山堡这座巨大的战争机器，瞬间高速运转起来。士兵们结束日常训练，进入指定防御位置；民兵被动员起来，协助搬运守城器械；妇孺老弱也开始向堡内核心区域转移。一种大战将至的压抑气氛，笼罩了整个堡垒。
林天登上最高的望楼，眺望着南方。夕阳如血，将远山染成一片赤红。他知道，真正的考验，或许比预想中来得更快。朝廷的明枪，军阀的暗箭，都将接踵而至。
但他心中并无畏惧。经过近两年的经营，特别是北战的洗礼，铁山堡已非昔日吴下阿蒙。他有坚城可守，有精兵可用，有民心所向。更重要的是，他清楚地知道自己要走的路——不是卑躬屈膝地接受招安，也不是盲目地割据一方，而是要在这乱世中，杀出一条血路，建立一支真正能保境安民、乃至扭转乾坤的力量。
“来吧。”林天迎着晚风，轻声自语，“让我看看，这大明末世的妖魔鬼怪，究竟有几分斤两。”