腊月十九，夜。
连续两日的惨烈攻防，让磁州城内外都弥漫着一股浓重的疲惫与血腥。闯军的营火在远处原野上连成一片摇曳的光带，如同窥视着孤城的狼群眼睛。城头守军借着这难得的间隙，抓紧时间修补破损，搬运伤员，补充所剩无几的防御物资。压抑的呻吟和低声的交谈混杂在寒风中，更添几分凄惶。
林天没有休息。他巡视着各段城墙，检查守备，安抚伤员。东门左侧那段被重点攻击的墙体，虽然暂时用木石加固，但墙体内部的损伤难以估量，下一次猛烈的撞击或炮击，很可能就是其垮塌之时。
“将军，箭矢不足三成，滚木礌石几乎用尽，火铳用的定装弹药……最多再支撑像今日这般烈度的战斗一次。”王五跟在林天身后，低声汇报着堪忧的储备情况，他的声音因疲惫和焦虑而沙哑，“‘万人敌’和火油也已见底。”
林天沉默地听着，目光扫过城垛外漆黑的荒野。刘宗敏绝不会放过这个机会，明日，或许就是决战。
“让民壮连夜拆毁靠近城墙的废弃房屋，收集砖石木料。箭矢……让匠户想办法，将损坏的箭簇回收，甚至用竹木临时削制一些。”林天的声音依旧沉稳，但王五能听出其中的凝重，“告诉弟兄们，援军……或许就在路上。”这后半句，带着一丝他自己都不太确定的希冀，但此刻，任何一点希望都必须抓住。
同一片夜空下，磁州西北的山林中。
陈默和他的百人小队正面临生死抉择。前方的山坳被一支约二十人的闯军游骑小队占据，设立了临时哨卡，篝火明亮，彻底堵死了他们前往磁州最便捷的路径。
“头儿，绕路至少要多走一天半，而且那边山势更陡，带着这么多东西……”一名老兵面露难色。
陈默趴在山脊的枯草后，死死盯着下方的火光。时间不等人，将军在城内浴血奋战，他们晚到一刻，城破的风险就大一分。
“不能绕！”陈默咬牙，眼中闪过一丝狠色，“抹掉他们！”
“但他们有二十骑，我们虽然人多，可一旦不能瞬间解决，闹出动静，附近的闯贼都会被引来！”
“那就务必瞬间解决！”陈默压低声音，开始布置，“挑选二十个身手最好的弟兄，跟我下去。用弩，用短刀，不准发出一点声音！其余人在这里埋伏，万一有漏网之鱼冲出来，用燧发枪解决，然后立刻转移！”
这是冒险，但也是唯一的选择。二十名最精锐的黑山堡老兵被挑选出来，检查着弓弩和淬毒的匕首，脸上没有任何表情，只有完成任务的决心。
子时过半，月隐星稀。陈默带领二十人，如同暗夜中的狸猫，悄无声息地滑下山坡，借助岩石和灌木的掩护，缓缓接近山坳处的篝火。
篝火旁，七八个闯军骑兵围着火堆取暖，低声交谈着，战马拴在旁边的树上。更远处，还有几个哨兵在昏暗处来回走动，但显然也有些懈怠。
陈默打了个手势，队员们两人一组，分散开来，寻找各自的目标。他亲自瞄准了篝火旁一个看似头目的家伙。
“嗖！”“嗖嗖！”
轻微的机括声几乎被风声掩盖。篝火旁的几名闯军身体猛地一僵，难以置信地看向自己胸口或咽喉处突然多出的弩箭，随即软软倒地。几乎在弩箭发射的同时，另外几组人也动了，黑影从暗处扑出，捂住哨兵的嘴，锋利的匕首精准地割开了他们的喉咙。
整个行动快如闪电，干净利落。从发动到结束，不过十几息的时间，二十名闯军游骑甚至连一声像样的警报都没能发出，便已全部毙命。
“快！打扫痕迹，把尸体拖到隐蔽处，马匹牵走！”陈默低喝，心脏仍在剧烈跳动。队员们迅速行动，处理现场。
半个时辰后，山坳恢复了寂静，除了空气中一丝若有若无的血腥味，仿佛什么都没有发生过。陈默小队汇合了山上的同伴，牵着缴获的十几匹战马，再次隐入黑暗，朝着磁州方向加速前进。这一次夜袭的成功，不仅打通了道路，缴获的马匹更能大大加快他们后续的行进速度。希望的微光，似乎在前方隐约闪烁。
紫禁城，司礼监值房。
掌印太监王承恩借着烛光，看着一份刚刚通过特殊渠道送来的密信。信是他在宫外的耳目所写，详细记录了近日朝中一些官员，尤其是以廖大亨为首的清流，暗中串联，收集关于磁州林副总兵“罪证”的情况。
王承恩的眉头微微蹙起。他对林天印象不坏，此人在遵化、在磁州的表现，都证明其是个能打仗、肯任事的将领。在这国事糜烂之际，这样的将领尤为难得。但朝堂之上的风波，往往不问对错，只论利害。
“树欲静而风不止啊……”王承恩轻轻叹了口气。他深知皇爷（崇祯）的性子，多疑而刻忌。这些流言蜚语一旦积累到一定程度，难免不会在皇帝心中留下芥蒂。更何况，林天并非出自任何朝中大佬门下，缺乏根基，最容易成为党争的牺牲品。
他提起笔，沉吟片刻，在一张小小的纸条上写下几个字：“磁州危，流言起，慎之。” 然后将其封好，唤来一名绝对心腹的小火者，低声吩咐了几句。这封没有署名、语焉不详的警示，能否穿过重重关卡送到林天手中，他也没有把握。这已是他目前能为那个远在磁州的将领所做的，最大程度的努力了。
城内，经历了两日血战的军民大多陷入了沉睡，只有巡逻队的脚步声在空旷的街道上回响。
周青却没有睡。他潜伏在孙志远宅邸外的一处阴影中，目光锐利。自从截获了那封试图送往京城的密信后，他对孙志远的监控提升到了最高级别。
果然，到了后半夜，孙府的后门悄无声息地打开一条缝，一个黑影鬼鬼祟祟地溜了出来，左右张望一下，迅速没入小巷。
“跟上。”周青对身旁两名得力手下低语。
那黑影显然对城内路径极为熟悉，七拐八绕，最终竟然来到了靠近西城墙根下一处几乎被废弃的土地庙。他在庙门前有节奏地敲了几下。
片刻，庙门吱呀一声打开，里面同样是一个黑影。
两人迅速闪入庙内。
周青三人如同壁虎般贴墙靠近，屏息听着里面的动静。
“……孙大人让小的来问，城外何时才能破城？城内……城内快撑不住了，林天查得很紧，赵万金的事……”
“告诉孙经历，让他稍安勿躁。权将军已下定决心，明日必破此城！让他想办法，在城内制造些混乱，尤其是……关键时刻，若能设法影响城门守军……”
后面的声音压得更低，听不真切。但仅凭这几句，周青已然明白了对方的意图——里应外合！
他眼中寒光一闪，打了个手势。两名手下如同猎豹般猛地撞开破旧的庙门，扑了进去！
庙内顿时响起短促的惊呼和搏斗声，但很快便沉寂下去。
周青走进庙内，借着从破窗透入的微弱月光，看到两名手下已经将那个从孙府出来的人以及一个穿着闯军号衣的细作死死按在地上，嘴里塞上了破布。
“搜身。”周青冷冷道。
从那名闯军细作身上，搜出了一枚小小的令箭和一幅简陋的城内地图，上面标注了几个可能被利用的薄弱点。而从孙府家仆身上，则搜出了孙志远亲笔写的一封密信，信中不仅再次污蔑林天，更承诺在“官军破城时”予以“内应”。
证据确凿！
周青将密信和令箭小心收好，看着地上两名面如死灰的俘虏，心中杀机涌动。但他知道，现在不是打草惊蛇的时候。
“把他们绑结实，堵住嘴，藏到神像后面去。”周青下令，“留一个人在这里看着，其他人跟我回去禀报将军。”
黎明前最黑暗的时刻，磁州城内，一场无声的较量刚刚落下帷幕。林天及时掌握了城内隐患的实证，城外的刘宗敏，正准备着最后的雷霆一击。陈默的小队正在奋力靠近。所有的线索，所有的希望与绝望，都将在即将到来的白昼，汇聚于这座浴血的孤城之上。